¿Qué es el glucógeno? ¡Hablemos del almacenamiento de energía de nuestro cuerpo en términos sencillos!

¿Te has preguntado alguna vez cómo nuestro cuerpo almacena la energía que obtenemos de los alimentos para usarla posteriormente? Ahí es donde entra en juego una sustancia especial llamada glucógeno . Es como una batería externa que mantiene nuestros teléfonos cargados.

¿Qué es el glucógeno?

En pocas palabras, el glucógeno es un tipo de azúcar llamado glucosa que se almacena en nuestro cuerpo. Está compuesto por muchas moléculas de glucosa unidas entre sí.

Ahora bien, quizás te preguntes qué es la glucosa. La glucosa es el principal combustible que proporciona energía a nuestro cuerpo. Obtenemos esta glucosa de algunos alimentos que consumimos, especialmente de aquellos que contienen carbohidratos. Si la glucosa de los alimentos que ingerimos no se necesita de inmediato para obtener energía, nuestro cuerpo la almacena como glucógeno en el hígado y los músculos para su uso posterior.

El proceso mediante el cual nuestro cuerpo produce glucógeno a partir de glucosa se denomina glucogénesis . Asimismo, el proceso mediante el cual este glucógeno se convierte nuevamente en glucosa cuando se necesita y se utiliza como fuente de energía se denomina glucogenólisis . Ambos procesos cuentan con la ayuda de diferentes tipos de enzimas . Las enzimas son proteínas especiales que se encuentran dentro de nuestras células. Actúan como catalizadores y contribuyen al buen funcionamiento de diversos procesos corporales. Existen miles de estas enzimas en todo nuestro organismo, y cada una desempeña una función importante.

¿Cuál es la diferencia entre glucógeno, glucosa y glucagón?

Ahora veamos cuál es la diferencia entre estas tres palabras: glucógeno, glucosa y glucagón. Las tres están relacionadas con la forma en que nuestro cuerpo utiliza los carbohidratos para obtener energía, pero cada una tiene una función diferente.

GlucosaEs el tipo de azúcar que obtenemos de los alimentos que consumimos, especialmente de los carbohidratos. El principal tipo de azúcar en nuestra sangre es la glucosa, o lo que llamamos « azúcar en sangre». Este azúcar proporciona energía a nuestro cuerpo y también nutre nuestros órganos, músculos y sistema nervioso. La glucosa es muy importante porque es la principal fuente de energía para nuestro cerebro. De hecho, nuestro cerebro necesita glucosa constantemente, por lo que se recomienda que un adulto consuma al menos 130 gramos de carbohidratos al día.

Ahora sabemos que cuando nuestro cuerpo deja de necesitar glucosa repentinamente, esta se almacena en el hígado y los músculos en forma de glucógeno .

El glucagón es una hormona producida por el páncreas. Ayuda a convertir el glucógeno almacenado en glucosa y a liberarla en la sangre. El cuerpo puede entonces utilizar esa glucosa como fuente de energía. El glucagón y la insulina son las dos hormonas que controlan principalmente los niveles de glucosa en sangre.

¿El glucógeno es un carbohidrato?

Entonces, ¿el glucógeno es un carbohidrato? Bueno, el glucógeno se produce a partir de carbohidratos, es decir, de los alimentos ricos en almidón que consumimos. Sin embargo, el glucógeno no es un carbohidrato en sí mismo. Cuando comemos alimentos que contienen carbohidratos, nuestro cuerpo los descompone y los convierte en glucosa para usarla como energía. El glucógeno es la forma en que se almacena la glucosa. Está compuesto por un conjunto de moléculas de glucosa unidas entre sí.

¿Dónde se almacena el glucógeno?

Bien, ¿dónde se almacena este glucógeno en nuestro cuerpo? El glucógeno se almacena principalmente en nuestro cuerpo.Se encuentra en el hígado y los músculos esqueléticos . Los músculos son los que están unidos a nuestros huesos y tendones. Además, una cantidad muy pequeña también se almacena en nuestro cerebro.

Aunque nuestro hígado almacena un porcentaje mayor de glucógeno que nuestros músculos, nuestra masa muscular total es mucho mayor que la de nuestro hígado, por lo que solo tres cuartas partes del glucógeno total del cuerpo se encuentran en nuestros músculos.

Cuando hacemos ejercicio intenso, especialmente durante mucho tiempo, la cantidad de glucógeno en las células musculares activas puede disminuir significativamente. La cantidad de glucógeno en las células hepáticas varía a lo largo del día. Esto se debe a varios factores:

• La cantidad de carbohidratos que consumimos.
• El intervalo de tiempo que mantenemos entre comidas.
• La intensidad y duración de la actividad física que hemos realizado recientemente.

Imagínese, si no come durante 12 a 24 horas (ayuno), casi todo el glucógeno del hígado se consume.

¿Qué función cumple el glucógeno en nuestro organismo?

Ahora veamos qué función cumple el glucógeno con nuestro organismo. Dependiendo de dónde se almacene, ya sea en el hígado o en los músculos, su función también varía ligeramente.

Función de las reservas de glucógeno hepático

Nuestro organismo utiliza el glucógeno, principalmente en el hígado , para ayudar a controlar nuestros niveles de glucosa en sangre.

Normalmente, nuestro cuerpo controla cuidadosamente los niveles de azúcar en sangre mediante hormonas llamadas glucagón e insulina. Si los niveles de azúcar en sangre bajan demasiado ( hipoglucemia) , el páncreas libera más glucagón. Una de las funciones del glucagón es convertir el glucógeno del hígado en glucosa y liberarla en la sangre. Este proceso se denomina glucogenólisis. Cuando la glucosa se libera en la sangre, las células de todo el cuerpo pueden utilizarla como fuente de energía.

Las reservas de glucógeno en el hígado también contribuyen, en cierta medida, a la función muscular y al ejercicio. Al comenzar a ejercitarse, los músculos utilizan glucosa como fuente de energía, por lo que el hígado empieza a descomponer el glucógeno para mantener los niveles de azúcar en sangre. Sin embargo, los músculos utilizan principalmente sus propias reservas de glucógeno.

Función de las reservas de glucógeno muscular

El glucógeno en los músculos actúa principalmente como fuente de combustible metabólico para nuestros músculos.

Para que podamos movernos, nuestros músculos necesitan mucha energía. Imagínate, si nuestros músculos tuvieran que extraer glucosa de la sangre para obtener esta energía, la glucosa en el cuerpo se agotaría muy rápidamente.

Por eso, nuestro cuerpo almacena tres cuartas partes de todo el glucógeno en cada músculo esquelético. Esto permite que los músculos sigan recibiendo energía sin afectar significativamente los niveles de azúcar en sangre, especialmente durante el ejercicio.

La velocidad a la que se agota el glucógeno en nuestros músculos está estrechamente relacionada con la intensidad de la actividad física. A medida que aumenta la intensidad del ejercicio, también aumenta la velocidad a la que se agota el glucógeno muscular. Por lo tanto, durante actividades de alta intensidad, como correr a toda velocidad , las reservas de glucógeno en las células musculares activas pueden agotarse muy rápidamente, incluso si la duración total de la actividad es relativamente corta.

Cuando consumimos suficientes carbohidratos, nuestros músculos se llenan de glucógeno nuevamente.

¿Qué es la enfermedad por almacenamiento de glucógeno (GSD)?

En ocasiones, pueden surgir problemas con este glucógeno. Una de estas afecciones es la enfermedad por almacenamiento de glucógeno, o GSD por sus siglas en inglés.

La glucogenosis es una enfermedad rara y hereditaria.Esto ocurre cuando una persona nace sin ciertas enzimas necesarias para producir o degradar el glucógeno. Dado que nuestro organismo utiliza diversas enzimas para procesar el glucógeno, existen muchos tipos diferentes de glucogenosis. La glucogenosis suele causar daño hepático y debilidad muscular . En muchos tipos de glucogenosis, los síntomas aparecen por primera vez en la infancia o la niñez temprana.

¿Qué pruebas existen para comprobar los niveles de glucógeno?

¿Existen pruebas específicas para medir los niveles de glucógeno en nuestro organismo? En realidad, no existe ninguna prueba específica que mida únicamente los niveles de glucógeno. Además, estos niveles varían constantemente según la actividad física que realizamos y la cantidad de carbohidratos que consumimos diariamente.

En cambio, si presenta síntomas, los médicos utilizan otras pruebas para determinar si tiene algún problema con la forma en que su cuerpo produce y descompone el glucógeno, lo que se conoce como enfermedad por almacenamiento de glucógeno (EAG). Estas pruebas son:

• Análisis de sangre: Pruebas como el perfil hepático y el perfil renal pueden ayudar a evaluar el funcionamiento de estos órganos. Un análisis de glucosa en sangre permite observar cómo el cuerpo utiliza el glucógeno. Las personas con glucogenosis suelen tener niveles bajos de azúcar en sangre.
• Ecografía abdominal: Esta prueba de imagen puede ayudar a su médico a determinar si su hígado está agrandado.
• Biopsia de tejido: Su médico puede tomar una pequeña muestra de tejido de su músculo o hígado y medir los niveles de glucógeno o enzimas que contiene.
• Pruebas genéticas: Su médico también podría recomendarle pruebas genéticas para determinar si usted tiene el gen de la enfermedad de almacenamiento de glucógeno.

¿Qué es lo más importante que debemos recordar de este artículo?

Bien, ahora probablemente entiendas que el glucógeno es esencial para controlar nuestros niveles de azúcar en sangre y proporcionar energía para el ejercicio. Afortunadamente, los problemas con la producción y el uso del glucógeno en nuestro organismo son muy poco frecuentes.

Lo mejor que puedes hacer para mantener tus niveles de glucógeno, sobre todo si eres deportista, es consumir suficientes carbohidratos a diario. Si tienes alguna duda sobre tu dieta y tus objetivos de ejercicio, consulta con tu médico o un dietista registrado. Ellos podrán ofrecerte el asesoramiento adecuado.