¿Le temes a la meningitis? ¡Aprendamos exactamente qué es la meningitis bacteriana!

¿Qué pensarías si de repente tuvieras un fuerte dolor de cabeza y fiebre alta? ¿O si vieras a tu bebé llorando sin parar, sin tomar leche y con un aspecto muy débil y febril? Uno de los mayores temores que nos vienen a la mente en momentos así es la meningitis bacteriana. Hoy hablaremos de esta enfermedad grave que todos tememos, pero que puede salvar vidas si se está bien informado.

En pocas palabras, ¿qué es la meningitis?

Consideremos nuestro cerebro y médula espinal como órganos preciosos. Para protegerlos, la naturaleza nos ha dotado de una cubierta formada por tres finas membranas. En medicina, a esta cubierta la llamamos meninges. Por lo tanto, cuando un germen, especialmente una bacteria, penetra en esta cubierta, provoca una infección y comienza a inflamarla, lo denominamos meningitis bacteriana .

¿Cuál es la diferencia entre la meningitis viral y la bacteriana?

Cuando hablamos de "meningitis", nos referimos principalmente a dos tipos: la meningitis viral y la bacteriana. Si bien ambas implican inflamación de las meninges, existe una gran diferencia entre ellas.

La meningitis viral es el tipo más común. Sin embargo, suele ser menos grave que la bacteriana. En la mayoría de los casos, se resuelve sin tratamiento especial. La meningitis bacteriana, en cambio, es una afección grave que requiere hospitalización y tratamiento inmediato.

Lo más importante que debes saber es: ¿cuáles son los síntomas?

Lo más peligroso de esta enfermedad es que los síntomas pueden aparecer muy rápidamente, a veces en las 24 horas posteriores a la entrada del germen en el organismo. Por lo tanto, es fundamental estar atento a estos síntomas.

Síntomas en niños mayores y adultos

• Fiebre alta repentina.
• Un dolor de cabeza insoportable.
• Rigidez de cuello: Este es un síntoma muy específico. El cuello se pone rígido , lo que le impide apoyar la barbilla en el pecho.
• Dificultad para mirar la luz: Sensibilidad a la luz (fotofobia). Los ojos se sienten como si se pusieran azules al ver la luz.
• Vómitos y náuseas.
• Confusión: Sensación de confusión, en la que el habla suena como una mezcla de palabras.
• Somnolencia e irritabilidad.
• En algunos casos graves , pueden producirse convulsiones y accidentes cerebrovasculares .

Síntomas en bebés y niños pequeños

Los bebés pequeños no pueden decir "Me duele la cabeza". Por lo tanto, sus síntomas son un poco diferentes. Como padres, deben tener mucho cuidado con esto.

¿Cómo se desarrolla esta enfermedad? ¿Qué bacteria la causa?

Aunque existen alrededor de 50 tipos de bacterias que pueden causar esta enfermedad, hay algunos tipos que son los más comunes.

• Estreptococo del grupo B
• *Streptococcus pneumoniae* (neumocócico)
• *Neisseria meningitidis* (meningocócica)
• *Haemophilus influenzae*
• *Listeria monocytogenes*
• *Escherichia coli* (E. coli)

Lo sorprendente es que muchas de estas bacterias pueden vivir en nuestro entorno, incluyendo la nariz y la garganta, sin causar ningún daño. La persona que las tiene puede no enfermarse, pero puede transmitirlas a otras personas.

Esta bacteria se suele transmitir por contacto cercano con una persona infectada. La enfermedad se puede contagiar fácilmente a otras personas a través de las secreciones respiratorias que se liberan cuando una persona infectada tose, estornuda o besa .

¿Quiénes corren mayor riesgo?

Los niños de entre un mes y dos años de edad son los que corren mayor riesgo de desarrollar la enfermedad. Además, los adultos con ciertos factores de riesgo también pueden desarrollarla.

• Personas adictas a las drogas o al alcohol.
• Personas que padecen infecciones frecuentes de oído o nariz (infecciones crónicas).
• Personas con lesiones craneales graves
• Personas con neumonía (*neumonía neumocócica*)
• Personas con sistemas inmunitarios debilitados (por ejemplo, personas con VIH o cáncer).
• Personas a las que se les ha extirpado quirúrgicamente el bazo.
• Personas con enfermedad de células falciformes
• Personas que se han sometido a una cirugía cerebral o de médula espinal

No solo estas personas, sino también los lugares donde mucha gente vive muy cerca, como las residencias universitarias y los campamentos militares, corren un mayor riesgo de propagar esta enfermedad.

¿Cómo se diagnostica y se trata la enfermedad?

Cuando acudas al hospital con los síntomas mencionados, el médico te preguntará primero sobre tus síntomas y te realizará un examen físico. Luego, te hará varias pruebas para confirmar el diagnóstico.

• Punción lumbar: Esta es la prueba más importante. Consiste en insertar una aguja pequeña en la parte baja de la espalda y tomar una pequeña muestra del líquido que rodea la médula espinal (líquido cefalorraquídeo - LCR). Es un procedimiento algo incómodo, pero esencial para el diagnóstico. Este líquido se analiza para detectar la presencia de bacterias y determinar su tipo.
• Análisis de sangre y orina: Estos también pueden proporcionar información sobre la infección.

El tratamiento incluye antibióticos intravenosos. También se administran corticosteroides para reducir la inflamación de las meninges. Según los resultados de las pruebas, se selecciona el antibiótico más adecuado para la bacteria causante de la infección y se continúa el tratamiento.

¿Existen maneras de prevenir esta enfermedad?

Sí, la buena noticia es que contamos con vacunas para protegernos contra varios de los principales tipos de bacterias que causan esta peligrosa enfermedad.

• Vacuna meningocócica: Protéjase de la bacteria *N. meningitidis*.
• Vacuna neumocócica: Protege contra la bacteria *S. pneumoniae*.
• Vacuna contra *Haemophilus influenzae* tipo b (Hib): Protéjase de la bacteria *H. influenzae*.

Estas vacunas también están incluidas en el programa nacional de vacunación de nuestro país. Consulte con su médico de cabecera o con el responsable de salud pública de su localidad para saber si su hijo ha recibido estas vacunas a tiempo.

Cosas que puedes hacer además de vacunarte

• Para las mujeres embarazadas: Es importante realizarse la prueba de detección del estreptococo del grupo B alrededor de las 36 o 37 semanas de embarazo. Si tiene la infección, su médico le recetará antibióticos para prevenir que se transmita a su bebé durante el parto.
• Evite fumar.
• Duerme bien y mantén un estilo de vida saludable.
• Manténgase alejado de las personas enfermas.
• Lávese siempre bien las manos con jabón.
• Al toser o estornudar, cúbrase la boca y la nariz con un pañuelo de papel o con el codo.