¿Le cuesta tragar? ¿Le duele la garganta? ¿Podría ser este nervio la causa? (Nervio glosofaríngeo)

No solemos pensar mucho en el dolor que sentimos al tragar, beber un poco de agua o cuando nos duele la garganta, ¿verdad? Pero, ¿sabías que detrás de todo esto hay una parte pequeña pero muy importante de nuestro cuerpo que está trabajando? Hoy vamos a hablar de un nervio muy especial: el nervio glosofaríngeo. Aunque su nombre es un poco complicado, su función es muy sencilla y esencial.

Veamos primero, ¿qué son estos nervios?

En pocas palabras, los nervios son como un sistema de diminutos cables que recorren todo nuestro cuerpo. Nuestro cerebro es el centro de control principal. Desde este centro, los mensajes se transmiten a todos nuestros órganos sensoriales, como brazos, piernas, ojos, oídos y garganta, y desde estos órganos, los mensajes regresan al cerebro a través de este sistema de cables llamado nervios. Es como el sistema de cableado eléctrico de nuestra casa. Los mensajes eléctricos y químicos (neuronas) del cerebro viajan a través de estos cables.

Entonces, ¿qué es este nervio glosofaríngeo?

El nervio glosofaríngeo es el noveno de los 12 pares principales de nervios (noveno nervio craneal o NC IX) que se originan en la parte inferior del cerebro (tronco encefálico). Vienen en pares, es decir, hay uno a la derecha del cuello y otro a la izquierda.

La particularidad de este nervio reside en que puede desempeñar tres tipos principales de funciones, como si la misma persona realizara tres trabajos.

• Motor: Ayuda a mover los músculos. Esto es lo que hace que los músculos de la garganta funcionen cuando tragamos alimentos.
• Sistema parasimpático: Ayuda a que los órganos y tejidos del cuerpo se relajen cuando no estamos activos, es decir, en reposo. Por ejemplo, es lo que reduce la producción de saliva en la boca después de comer.
• Sistema sensorial: Nos proporciona sensaciones. Esta parte nos ayuda a percibir cosas como el gusto, el tacto y la temperatura. Es esta parte la que nos produce el dolor cuando nos duele la garganta o la sensación de oídos tapados.

¿Cuáles son las principales funciones de este nervio en nuestro cuerpo?

El nervio glosofaríngeo desempeña un papel muy importante en nuestra garganta y boca. Veamos qué función cumple.

¿Qué enfermedades afectan a este nervio?

Al igual que cualquier otro órgano, el nervio glosofaríngeo puede verse afectado por diversas enfermedades y lesiones, algunas de las cuales pueden tener un impacto significativo en nuestra vida diaria.

Neuralgia glosofaríngea (NGF)

Esta es la afección más común y dolorosa asociada con este nervio. En pocas palabras, se trata de un dolor intenso en el nervio.

• ¿Qué sucede?: Sin motivo aparente, de repente sientes un dolor intenso, agudo y similar a una descarga eléctrica en la garganta, la parte posterior de la lengua o dentro del oído.
• ¿Cómo se manifiesta el dolor?: Este dolor puede durar desde unos segundos hasta unos minutos. Puede aparecer repentinamente al tragar, hablar, estornudar, toser o reír a carcajadas.
• Impacto: Este dolor es tan intenso que algunas personas tienen miedo de comer o incluso de beber agua por temor a que el dolor reaparezca.

Parálisis del nervio glosofaríngeo

Esto ocurre cuando un accidente, un derrame cerebral u otra afección médica daña este nervio y provoca que pierda su función. El nervio puede quedar parcial o totalmente incapacitado.

• Síntomas:
• Dificultad para tragar (disfagia).
• Pérdida de la sensibilidad gustativa en la parte posterior de la lengua.
• Cambio de voz.
• Pérdida o debilitamiento de la sensibilidad en la parte posterior de la garganta (reflejo nauseoso).

Otras razones

Además de las afecciones mencionadas anteriormente, este nervio puede dañarse por varias otras razones.

• Tumores y cáncer: Los tumores u otros tumores en el cerebro, la boca, la garganta, las amígdalas o la base del cráneo pueden comprimir este nervio.
• Complicaciones de algunas cirugías:
• Endarterectomía carotídea: Este nervio puede dañarse durante la cirugía para extraer grasa de un vaso sanguíneo importante en el cuello.
• Amigdalectomía: En algunos casos, el tejido cicatricial que se forma tras la extirpación de las amígdalas y su posterior cicatrización puede comprimir este nervio, provocando dolor. Esta afección se conoce como síndrome de Eagle.
• Durante la anestesia: Algunos tubos (mascarilla laríngea) que se colocan a través de la garganta durante la anestesia pueden dañar los tejidos sensibles de la garganta y este nervio.

¿Qué podemos hacer para proteger este nervio?

En ocasiones, afecciones como la neuralgia del glosofaríngeo pueden aparecer sin motivo aparente, lo que dificulta su prevención. Sin embargo, al reducir los factores de riesgo que podemos controlar, podemos minimizar el daño a este nervio.

• Un estilo de vida saludable: Si fuma, lo mejor que puede hacer es dejarlo. Limitar el consumo de alcohol también es muy importante. Estas medidas reducen el riesgo de padecer cáncer de boca y garganta.
• Cómo obtener la vacuna contra el VPH:El virus del papiloma humano (VPH) puede causar cáncer de garganta. Vacunarse contra este virus puede reducir ese riesgo.
• Alimentación nutritiva y ejercicio: Una dieta equilibrada y el ejercicio regular pueden ayudar a mantener una buena salud en general.
• Elegir un cirujano con experiencia: Si necesita someterse a una cirugía de garganta o cuello, es fundamental elegir un cirujano con amplia experiencia en este campo. Esto puede reducir el riesgo de complicaciones.

¿A qué hora debo consultar con un médico?

Si presenta uno o más de los siguientes síntomas, no los ignore y consulte a su médico para obtener asesoramiento.

• Dificultad para tragar alimentos y bebidas (disfagia).
• Si siente molestias o dolor al abrir la boca.
• Si a menudo sientes sequedad en la boca.
• Si sientes que has perdido la sensibilidad en la parte posterior de la boca o la garganta.
• Si el reflejo nauseoso se siente débil o ausente.
• Si experimenta un dolor repentino, agudo y similar a una descarga eléctrica en la garganta, el oído o la lengua.