Imagina que un ser querido, como un niño pequeño con asma o una persona mayor, de repente no puede respirar, sufre una convulsión y se está asfixiando. ¿Cuánto miedo sentiríamos en una situación así? Hoy hablaremos de un tratamiento especial que los médicos pueden usar en los hospitales en casos de emergencia. Se llama heliox. En ocasiones, este tratamiento puede salvar vidas.
En pocas palabras, ¿qué es el heliox?
El heliox es una mezcla de dos gases, helio y oxígeno. Lo utilizan los profesionales sanitarios, es decir, los médicos, para tratar a pacientes con graves dificultades respiratorias, especialmente en situaciones de emergencia. Su función principal es reducir el esfuerzo que el cuerpo debe realizar para respirar.
Ahora bien, el aire que respiramos normalmente contiene aproximadamente un 21 % de oxígeno y un 78 % de nitrógeno. Incluso en un hospital, el oxígeno se administra puro o mezclado con nitrógeno. Pero en este caso, el helio tiene una particularidad: es un gas mucho más ligero que el nitrógeno.
Para entender esto, veamos un pequeño ejemplo. Imagina que tus vías respiratorias se estrechan debido a un resfriado, asma o alguna otra razón. Es como una tubería de agua obstruida. Ahora bien, si intentas empujar un líquido espeso, como la miel, a través de esta tubería obstruida, ¿qué tan difícil sería? Tendrías que aplicar mucha presión. El nitrógeno es un gas bastante pesado. Pero, ¿qué pasa si intentas empujar un líquido ligero como el agua a través de esa tubería? Fluye con mucha facilidad. El helio es tan ligero como el agua. Por lo tanto, el helio ayuda a transportar el oxígeno fácilmente a través de las vías respiratorias obstruidas y estrechadas hasta los pulmones.
El helio, al igual que el nitrógeno, es un gas inerte. Esto significa que no reacciona con otras sustancias en el cuerpo. El organismo solo extrae el oxígeno de esta mezcla y expulsa el helio al respirar. Es decir, el helio actúa simplemente como un vehículo que transporta el oxígeno a los pulmones.
¿Cuándo se utiliza el heliox?
Lo importante es que el heliox no cura ninguna enfermedad. Más bien, es un tratamiento de apoyo que se administra para mantener al paciente estable hasta que otros tratamientos (por ejemplo, medicamentos para el asma) surtan efecto y su estado mejore. Es como darle un salvavidas a alguien que se está ahogando. Ayuda a salvarle la vida mientras se espera la llegada del equipo de rescate. La siguiente tabla muestra algunas de las principales situaciones en las que se utiliza el heliox.
| Condición | Una explicación sencilla |
|---|---|
| Ataque de asma grave (Status Asthmaticus) | Cuando las vías respiratorias se estrechan mucho en un caso grave de asma que no se controla con los tratamientos habituales y que puede poner en peligro la vida. |
| Obstrucción de las vías respiratorias | Cuando las vías respiratorias están bloqueadas por un tumor o por algo (por ejemplo, un trozo de comida) que se queda atascado. |
| Exacerbación de la EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) | Cuando los pacientes con EPOC tienen dificultad respiratoria grave debido a una causa como una infección. |
| SDRA (Síndrome de Dificultad Respiratoria Aguda) | Una afección en la que los pulmones se dañan debido a infecciones graves o accidentes y se llenan de líquido hasta el punto de que resulta imposible respirar. |
| Estridor post-extubación | Si se retira un tubo de respiración, por ejemplo después de una cirugía, y se escucha un silbido al respirar debido a la inflamación de la garganta. |
| Enfermedad por descompresión ("El síndrome de descompresión") | Cuando los buceadores de aguas profundas ascienden demasiado rápido, el nitrógeno gaseoso acumulado en su sangre se convierte en burbujas. |
¿Cómo se administra este tratamiento?
Existen varias formas de administrar la terapia con heliox. El médico decidirá en función del estado del paciente.
- Mediante un respirador: Este método se utiliza cuando el paciente está inconsciente y la respiración se proporciona mediante una máquina si no puede respirar por sí mismo.
- A través de una mascarilla:Se administra mediante una mascarilla especial que cubre la nariz y la boca del paciente.
- Mediante cánula nasal: Se administra a través de un pequeño tubo que se coloca debajo de la nariz.
Un médico o terapeuta respiratorio ajustará el porcentaje de helio y oxígeno según las necesidades del paciente. Las mezclas más comunes son 70 % de helio y 30 % de oxígeno, o 60 % de helio y 40 % de oxígeno.
¿Cuáles son las ventajas y desventajas de esto?
Ventajas
La mayor ventaja de esto es, como ya mencioné, que reduce el esfuerzo que el cuerpo debe hacer para respirar. Cuando tenemos dificultad para respirar, los músculos del pecho y el abdomen trabajan mucho. Esto reduce ese esfuerzo y le da un respiro al cuerpo. También reduce la obstrucción al paso del oxígeno a través de las vías respiratorias estrechadas.
Desventajas
La principal desventaja o desafío radica en que este tratamiento requiere equipo especializado y personal capacitado para su administración. Las mediciones y los ajustes de las máquinas que se utilizan habitualmente para administrar oxígeno pueden variar al administrar heliox. Por lo tanto, los médicos y el personal deben estar plenamente informados sobre estos cambios.
Pero como paciente, no tiene por qué temerlo. Los médicos lo saben bien y, siempre que el tratamiento se administre bajo su supervisión, el riesgo para el paciente es muy bajo.
Este tratamiento se administra hasta que el paciente pueda respirar bien por sí solo o pueda recibir oxigenoterapia regular. La rapidez de la recuperación depende de la rapidez con que se controle la afección subyacente (por ejemplo, el asma).
Mensaje para llevar a casa
- El heliox es una mezcla de helio y oxígeno. Se utiliza en hospitales para tratar dificultades respiratorias graves.
- Esto funciona ayudando a transportar el oxígeno más fácilmente a través de las vías respiratorias estrechas hasta los pulmones, ya que el gas helio es más ligero que el nitrógeno.
- Esto no es una cura para una enfermedad, sino un tratamiento de apoyo temporal que proporciona alivio al paciente en una emergencia, como en el caso de asma grave u obstrucción de las vías respiratorias.
- Este servicio se presta bajo la supervisión de un médico, por personal capacitado que utiliza equipos especiales.
- Si usted o alguien que conoce tiene mucha dificultad para respirar, lo mejor que puede hacer de inmediato es llevarlo a la Unidad de Tratamiento de Emergencias (UTE) del hospital más cercano, donde los médicos le proporcionarán el tratamiento necesario.
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