Cuando oímos la palabra "cáncer", todos nos estremecemos un poco. Es una palabra muy seria. Pero la ciencia médica ha avanzado mucho. Casi a diario se descubren nuevos tratamientos para curar y controlar el cáncer. Hoy hablaremos de un tratamiento que ha revolucionado el mundo del tratamiento oncológico y ha brindado nuevas esperanzas a muchas personas: la inmunoterapia.
En resumen, ¿qué es la inmunoterapia?
Imagina que nuestro cuerpo es como un país. Hay un ejército muy capaz y fuerte que lo protege. A este ejército lo llamamos sistema inmunitario . Los soldados de este ejército (es decir, las células inmunitarias) patrullan nuestro cuerpo todo el día. Su trabajo es encontrar y destruir enemigos externos (como virus y bacterias) y traidores internos (como células cancerosas).
Normalmente, este ejército es muy eficaz identificando y destruyendo células cancerosas. Pero a veces, estas células cancerosas son muy astutas. Se disfrazan y se esconden de nuestros soldados. O bien, emiten señales que impiden que nuestros soldados funcionen.
Ahí es donde entra en juego la inmunoterapia. En pocas palabras, la inmunoterapia es el proceso de brindarle al sistema inmunológico de nuestro propio cuerpo (nuestro ejército) un entrenamiento especial y un refuerzo para ayudarlo a encontrar y destruir las células cancerosas ocultas.
¿Cómo funciona este tratamiento?
La inmunoterapia ayuda a nuestro sistema inmunitario de dos maneras principales:
1. Entrenamiento del sistema inmunitario: Enseñamos a nuestras células inmunitarias a reconocer con precisión las células cancerosas camufladas. Es decir, les quitan las máscaras a las células cancerosas y se las muestran al ejército, diciendo: "Aquí está el enemigo".
2. Aumenta la producción de células cancerígenas: Ayuda al cuerpo a producir una gran cantidad de células inmunitarias (soldados) que combaten el cáncer. Así, un gran ejército tiene más probabilidades de ganar la batalla que uno pequeño.
Este tratamiento se utiliza actualmente como tratamiento de primera línea para muchos tipos de cáncer, especialmente para aquellos que se han diseminado a otras partes del cuerpo (metastásicos). En ocasiones, se administra en combinación con otros tratamientos, como la quimioterapia.
¿Cuáles son los principales tipos de inmunoterapia?
Existen diferentes tipos de inmunoterapia, cada uno de los cuales utiliza distintas partes de nuestro sistema inmunitario para combatir el cáncer.
1. Inhibidores de puntos de control
Nuestro sistema inmunitario es muy poderoso. Si se descontrola, puede incluso dañar nuestras células sanas. Por eso, nuestro cuerpo cuenta con un sistema natural de "puntos de control" o "frenos". Cuando una célula inmunitaria (por ejemplo, una célula T) está a punto de atacar una célula cancerosa, esta última, astuta, activa el freno e inhabilita la célula inmunitaria.
Lo que hace un fármaco llamado inhibidor de puntos de control es liberar el "freno" que la célula cancerosa ha activado. Entonces, nuestras células inmunitarias pueden volver a funcionar. Esto significa que pueden seguir destruyendo las células cancerosas.
Este método de tratamiento se utiliza para casos de cáncer muy avanzados.
| Tipos de cáncer para los que se utilizan con mayor frecuencia los inhibidores de puntos de control. | |
|---|---|
| Cáncer de vejiga | Cáncer de riñón |
| cáncer de cuello uterino | Cáncer de piel (melanoma) |
| Cáncer de esófago | Cáncer de pulmón (cáncer de pulmón de células no pequeñas) |
| cáncer de cabeza y cuello | Cáncer de mama (cáncer de mama triple negativo) |
2. Terapia celular adoptiva
Esto es como sacar a nuestros soldados del ejército, enviarlos a un campo de entrenamiento especial, darles superpoderes y mandarlos de vuelta al campo de batalla. Aquí, los médicos extraen algunas de tus propias células inmunitarias (células T) de tu cuerpo y las cultivan en un laboratorio.
- Terapia con células T CAR: En este tratamiento, las células T se modifican genéticamente en el laboratorio para que tengan receptores especiales capaces de reconocer las células cancerosas. Estas células T, potenciadas genéticamente, se producen en grandes cantidades y se reintroducen en el organismo. Actúan directamente contra las células cancerosas y las destruyen.
- Terapia con linfocitos infiltrantes de tumores (TIL):Al extraer algunas de las células inmunitarias (TIL) que se encuentran dentro o alrededor de un tumor, cultivarlas en grandes cantidades en el laboratorio y luego reintroducirlas en el cuerpo, esas células pueden combatir con éxito el cáncer.
3. Anticuerpos monoclonales
Los anticuerpos son otra parte importante de nuestro sistema inmunitario. Se adhieren a las células extrañas y las marcan como "un enemigo" para que otras células inmunitarias las reconozcan. Los anticuerpos monoclonales son anticuerpos artificiales creados en un laboratorio que atacan específicamente a las células cancerosas. Son como misiles guiados por GPS. Pueden:
- Bloquea las proteínas necesarias para el crecimiento de las células cancerosas.
- Se adhieren a las células cancerosas y le indican al sistema inmunológico que las destruya.
- Administrar sustancias tóxicas o radiactivas directamente a las células cancerosas (administración dirigida).
4. Vacunas contra el cáncer
Esto no es como las vacunas que solemos recibir para protegernos de las enfermedades virales. Estas vacunas se administran después de que el cáncer se ha desarrollado. Lo que hace esta vacuna es usar partes de las células cancerosas para entrenar a nuestro sistema inmunitario a reconocer el cáncer.
5. Moduladores del sistema inmunitario
Se trata de fármacos que, en general, potencian la actividad de nuestro sistema inmunitario. Por ejemplo, proteínas como las citoquinas, los interferones y las interleucinas se producen artificialmente y se administran como tratamientos. Fármacos como la talidomida y la lenalidomida también pertenecen a este grupo.
¿Tiene este tratamiento algún efecto secundario?
Sí, absolutamente. Como cualquier tratamiento contra el cáncer, la inmunoterapia tiene efectos secundarios. Lo que sucede es que nuestro sistema inmunitario, que se ha vuelto hiperactivo, a veces confunde las células cancerosas con nuestras propias células sanas y las ataca. Esto se conoce como «efectos adversos relacionados con el sistema inmunitario (irAE)».
Es como ir a atacar al enemigo y, por accidente, disparar contra tu propia gente.
Los efectos secundarios más comunes son:
- Sentirse muy cansado (fatiga)
- sarpullido con picazón
- Diarrea
- Náuseas y vómitos
- Problemas hormonales, como niveles bajos de hormona tiroidea.
Estos efectos secundarios suelen ser leves, pero en ocasiones pueden ser graves. Por lo tanto, es importante que informe a su médico de inmediato si experimenta algún síntoma inusual.
Preguntas importantes que debe hacerle a su médico.
Si a usted o a algún familiar le recomiendan la inmunoterapia, es importante que tenga claro en qué consiste. No dude en hacerle a su médico cualquier pregunta que tenga. Aquí tiene algunos ejemplos:
- ¿Qué tipo de inmunoterapia me recomiendan?
- ¿Recibiré otros tratamientos (como quimioterapia) junto con este tratamiento?
- ¿Cómo puedo obtener este tratamiento? ¿Cuánto tiempo dura? ¿Con qué frecuencia debo tomarlo?
- ¿Cuáles son los posibles efectos secundarios a corto y largo plazo? ¿Cómo se pueden controlar?
- ¿Qué efectos secundarios debo notificarles inmediatamente si se presentan?
- ¿Cómo afectará este tratamiento a mi vida diaria? ¿Podré ir a trabajar y hacer ejercicio?
- ¿Cómo sabemos si este tratamiento es eficaz?
Mensaje para llevar a casa
- La inmunoterapia es un tratamiento muy avanzado y eficaz que utiliza el propio sistema inmunitario del cuerpo para combatir el cáncer.
- Esto entrena al sistema inmunitario para que reconozca las células cancerosas y desarrolle células que destruyan el cáncer.
- Existen diferentes tipos de tratamientos de inmunoterapia, como los inhibidores de puntos de control inmunitario y la terapia con células T CAR. Su médico determinará el tratamiento más adecuado según el tipo y la etapa de su cáncer.
- Como ocurre con todos los tratamientos, existen posibles efectos secundarios, por lo que es importante informar a su médico sobre cualquier síntoma inusual.
- Si bien la inmunoterapia no es igualmente eficaz para todos los tipos de cáncer ni para todos los pacientes, se trata de un descubrimiento revolucionario que ha generado grandes esperanzas en el campo del tratamiento del cáncer.
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