¿Qué es este virus? ¡Vamos a averiguarlo!

Hoy vamos a hablar de algo invisible a nuestros ojos, pero que puede enfermarnos. Quizás hayan oído hablar de ello como un virus. ¿Qué son estos virus? ¿Cómo entran en nuestro cuerpo y nos enferman? Hablemos de todo esto de forma sencilla, para que lo entiendan.

¿Qué es exactamente un virus?

En pocas palabras, un virus es un germen diminuto e invisible. Cuando decimos diminuto, nos referimos a que puede ser hasta mil veces más pequeño que una bacteria. ¡Imagínate lo pequeño que es un virus, si una bacteria también lo es!

Estos virus no pueden vivir ni reproducirse por sí solos. Como un ladrón, necesitan entrar en el cuerpo de alguien, es decir, en las células de animales, plantas o personas como nosotros. Solo después de entrar pueden comenzar su labor, creando muchos más virus como ellos y enfermándonos. Por eso se les llama «parásitos intracelulares obligados», lo que significa que necesitan absolutamente otra célula viva para sobrevivir. Son muy astutos controlando nuestras células y creando lo que necesitan.

¿Cuál es la diferencia entre un virus y una bacteria?

Ahora bien, quizás te estés preguntando: «Las bacterias también son gérmenes, y los virus también. ¿Cuál es la diferencia entre ambos?». Sí, esa es una pregunta muy importante. Porque si se confunden, el tratamiento puede ser erróneo.

La principal diferencia radica en que las bacterias son organismos con existencia propia, capaces de dividirse y multiplicarse por sí mismas. Pueden vivir fuera de nuestro cuerpo (en lugares adecuados) si así lo desean. En cambio, los virus no pueden; deben existir dentro de una célula viva. Si un virus es realmente un organismo o no, es también objeto de debate entre los científicos, ya que se les considera partículas inertes fuera de la célula.

Otro aspecto importante es que usamos antibióticos para tratar infecciones bacterianas. Sin embargo, estos antibióticos no tienen efecto sobre los virus. Mucha gente piensa que cuando tiene fiebre o un resfriado, simplemente va a la farmacia y compra un antibiótico. Esto es un grave error. Porque, si se trata de una infección viral, el antibiótico no servirá de nada; al contrario, el medicamento simplemente entrará en el organismo y podría desarrollarse resistencia a los antibióticos. Por lo tanto, debemos seguir el tratamiento que nos indique un médico tras un examen exhaustivo para determinar si se trata de una infección bacteriana o viral.

¿Cómo entran los virus en nuestro organismo? ¿Cómo se propagan?

Bien, ahora veamos cómo este pequeño virus entra en nuestro cuerpo y cómo se transmite de una persona a otra. Es muy importante saber esto, porque así podremos protegernos.

• Al respirar: Cuando una persona infectada tose, estornuda o habla en voz alta, expulsa pequeñas gotitas de saliva por la boca y la nariz. Estas gotitas pueden contener el virus. Si alguien cercano inhala este aire, el virus puede entrar en su sistema respiratorio. Imagínese que una persona enferma estornuda en un autobús o tren; existe una alta probabilidad de que quienes estén cerca se contagien.
• Contacto directo y superficies: Si una persona infectada se toca la nariz o la boca y luego toca con la misma mano un pomo de puerta, una mesa o la mano de otra persona, el virus puede transferirse a esas superficies y a la mano de la otra persona. Si esta se toca la cara, la nariz o la boca con esa mano, el virus puede entrar en su organismo. Por eso siempre decimos que hay que lavarse las manos y no tocarse la cara. Algunos virus pueden sobrevivir en las superficies durante horas, incluso días.
• Transmisión por alimentos y agua: Algunos virus pueden transmitirse a través de alimentos y agua contaminados. Por ejemplo, la hepatitis A y el norovirus. Por eso es importante lavarse las manos antes de comer y preparar alimentos, beber agua limpia y cocinar bien los alimentos.
• Transmisión por sangre y fluidos corporales: Algunos virus graves, como el VIH, la hepatitis B y la hepatitis C, pueden transmitirse a través de la sangre u otros fluidos corporales de una persona infectada. No se contagian por contacto casual, pero sí pueden transmitirse mediante relaciones sexuales sin protección, al compartir agujas para inyectarse drogas y de una madre infectada a su hijo.

Como ves, existen muchas formas en que los virus se propagan. Por eso, tanto la higiene personal como la limpieza del entorno son importantes.

¿Cuáles son las enfermedades comunes causadas por virus?

Existen innumerables enfermedades causadas por virus. Algunas son muy comunes y mejoran en dos o tres días. Otras son un poco más graves y requieren tratamiento. Veamos algunas de las enfermedades virales más comunes.

• Resfriado común: Todos lo hemos padecido. Se caracteriza por secreción nasal, dolor de garganta y, a veces, algún dolor muscular. Puede ser causado por diversos tipos de virus (por ejemplo, rinovirus, coronavirus).
• Gripe/Influenza: Es un poco más grave que el resfriado común. Los síntomas incluyen fiebre alta, dolores musculares, fatiga y tos. Es causada por el virus de la influenza. En ocasiones, puede derivar en afecciones más graves como la neumonía.
• Varicela: Una enfermedad que muchas personas contraen en la infancia y que provoca ampollas por todo el cuerpo. Es causada por un virus llamado virus varicela-zóster.
• Sarampión:Esta también es una enfermedad causada por un virus, que provoca fiebre y dolores corporales. Ahora que existe una vacuna, la incidencia es mucho menor, pero aún puede ser peligrosa.
• Paperas: Otra enfermedad viral que provoca hinchazón en las mejillas. También existe una vacuna contra ella.
• Fiebre del dengue: En nuestro país, el dengue es una enfermedad viral común y, en ocasiones, mortal. Se transmite por mosquitos.
• Covid-19: Este es un virus que todos conocemos muy bien y que recientemente ha causado una pandemia mundial. Es causado por el virus llamado `(SARS-CoV-2 Coronavirus)`.

Estos son solo algunos ejemplos. ¡Cuántas otras enfermedades virales existen! Hay muchos tipos de virus, como el rotavirus, que causa diarrea; la hepatitis, que afecta al hígado; y el poliovirus, que afecta al sistema nervioso (actualmente erradicado en Sri Lanka gracias a la vacunación). Lo más importante es seguir las indicaciones médicas, independientemente de la enfermedad.

¿Cómo combate nuestro cuerpo los virus?

Cuando un virus entra en el cuerpo, este no se queda de brazos cruzados. Contamos con un sistema de defensa asombroso, al que llamamos "sistema inmunitario". Es como un ejército protegiendo un país.

Cuando llega un virus, este "sistema inmunitario" se activa inmediatamente.

• En primer lugar, estos virus invasores son reconocidos por células especiales parecidas a soldados llamadas "glóbulos blancos".
• Luego, producen un tipo especial de proteína llamada «anticuerpos». Estos «anticuerpos» se diseñan para que coincidan exactamente con el virus, ayudando a desactivarlo y destruirlo. Imagínelo como una llave que encaja en una cerradura.
• Además, tener fiebre también es una respuesta de nuestro sistema inmunitario. Cuando la fiebre aumenta, a algunos virus les resulta más difícil sobrevivir y propagarse.
• A veces, los dolores corporales y el cansancio que sentimos se deben a que nuestro cuerpo está combatiendo el virus.

Los anticuerpos que nuestro cuerpo produce contra algunos virus pueden permanecer en nuestro organismo de por vida. Esto significa que, si el virus reaparece, nuestro sistema inmunitario puede reconocerlo rápidamente y combatirlo. Por eso, enfermedades como la varicela no suelen reaparecer. Las vacunas hacen lo mismo. Una vacuna nos proporciona un virus debilitado o inactivado, o parte de él, y enseña a nuestro sistema inmunitario a producir anticuerpos contra él. Así, cuando el virus real aparece, nuestro cuerpo está preparado.

¿Qué podemos hacer para protegernos de los virus?

¿No es mejor protegerse antes de enfermarse que tomar medicamentos cuando ya se está enfermo? Hay algunas medidas sencillas, pero muy importantes, que podemos tomar para protegernos de los virus.

• Lávate las manos con frecuencia: Esto es lo más importante.Acostúmbrese a lavarse las manos con agua y jabón durante al menos 20 segundos. Lávese bien las palmas, el dorso, entre los dedos, debajo de las uñas, en todas esas zonas. Lávese antes de comer, antes de preparar la comida, después de ir al baño, después de tocar animales, después de estornudar o toser, y al regresar a casa. Si no dispone de agua y jabón, también puede usar un desinfectante de manos a base de alcohol.
• Cúbrase la boca y la nariz: Al toser o estornudar, cúbrase la boca y la nariz con un pañuelo de tela o un pañuelo desechable. Si no tiene uno, al menos estornude o tosa en la parte interna del codo. Esto reducirá la posibilidad de contagiar gérmenes a otras personas. Deseche el pañuelo usado en la basura con cuidado.
• Evita tocarte los ojos, la nariz y la boca: ¿Cuántas veces al día nos tocamos la cara sin darnos cuenta? Estas son las vías más fáciles para que los virus presentes en nuestras manos entren en nuestro organismo.
• Vacúnate: La mejor manera de protegerte de muchas enfermedades virales peligrosas es vacunarte. Existen vacunas contra enfermedades como el sarampión, las paperas, la varicela, la gripe, la hepatitis B, la poliomielitis y la COVID-19. Vacuna a tus hijos a tiempo según el programa nacional de vacunación del gobierno. Algunas vacunas también se recomiendan para adultos (por ejemplo, la vacuna contra la gripe, que se administra anualmente).
• Buenos hábitos de salud:
• Alimentos nutritivos: Comer muchas verduras y frutas, y beber agua limpia fortalece nuestro "sistema inmunológico".
• Duerme lo suficiente: Duerme bien entre 7 y 8 horas al día. La falta de sueño debilita el sistema inmunitario.
• Ejercicio: Hacer un poco de ejercicio todos los días es bueno para el cuerpo.
• Manténgase alejado de las personas enfermas: Si alguien tiene un resfriado o fiebre, evite acercarse demasiado. Si usted está enfermo, quédese en casa tanto como sea posible. Reduzca el riesgo de contagiar a otros.
• Mantén el entorno limpio: Para evitar enfermedades como el dengue, es fundamental mantener limpios los lugares donde se reproducen los mosquitos (lugares donde se estanca el agua).

Recuerda que estos sencillos hábitos pueden protegerte no solo a ti mismo, sino también a tu familia y a otras personas de la sociedad contra los virus.

¿Cuándo se debe consultar a un médico?

Un resfriado común generalmente se puede tratar en casa en pocos días, pero a veces es necesario consultar a un médico.

• Si tiene dificultad para respirar: Si siente que se le oprime el pecho y le cuesta respirar.
• Si una fiebre alta (por ejemplo, superior a 103 °F / 39,4 °C) no baja durante varios días, o si la fiebre aparece, baja durante un tiempo y luego vuelve.
• Si los vómitos y la diarrea no cesan, puede producirse deshidratación. Si presenta síntomas como sequedad en la boca, ojos hundidos o disminución de la producción de orina, consulte a un médico de inmediato.
• Si tiene fiebre alta con sarpullido.
• Si te sientes más cansado, somnoliento o menos alerta de lo habitual.
• Si padeces otras enfermedades crónicas como diabetes mellitus, cardiopatías, enfermedades pulmonares o renales, debes extremar las precauciones al contraer una infección viral. Es recomendable consultar con un médico incluso si presentas síntomas leves.
• Si está embarazada y presenta síntomas de una infección viral, consulte a un médico.
• Niños pequeños: Si un bebé menor de 3 meses tiene fiebre (más de 38 °C / 100,4 °F), o si un niño pequeño de cualquier edad está inusualmente enfermo y no come ni juega, consulte a un médico de inmediato.

Es más prudente consultar con un médico que simplemente tomar medicamentos en la farmacia. Ellos son quienes saben exactamente qué hacer en tu caso.

Algunos conceptos erróneos que tenemos sobre los virus

Cuando hablamos de virus, a veces se difunden información errónea y conceptos equivocados. Analicemos algunos de ellos.

• Idea errónea: "Los resfriados se producen por la exposición al frío o por mojarse con la lluvia".
• Dato: El resfriado común es causado por un virus. El frío no genera nuevos virus. Sin embargo, durante la temporada de frío, las personas permanecen en interiores y cerca unas de otras, lo que facilita la propagación de virus. Además, el sistema inmunitario de algunas personas puede debilitarse con el frío extremo, lo que las hace más propensas a contraer una infección viral. No obstante, es erróneo afirmar que el frío causa virus directamente.
• Idea errónea: "No hay problema en tomar antibióticos para cualquier fiebre o resfriado".
• Dato: Como ya hemos comentado, los antibióticos solo actúan contra las bacterias. No son útiles contra las infecciones virales. Usar antibióticos innecesariamente solo genera resistencia a los antibióticos, lo que significa que no funcionarán cuando realmente se necesiten.
• Idea errónea: "Las vacunas causan enfermedades / Las vacunas son peligrosas".
• Dato: Las vacunas son un gran logro de la medicina. Se elaboran con los más rigurosos procedimientos de investigación y seguridad. Una vacuna puede causar efectos secundarios leves, como fiebre o dolores musculares, pero esto indica que nuestro sistema inmunitario está funcionando. En comparación con las graves consecuencias de las enfermedades que las vacunas pueden prevenir, su seguridad y beneficios son enormes. No se deje engañar por ideas erróneas sobre las vacunas.
• Idea errónea: "Si un virus entra en el cuerpo, sin duda te enfermará".
• Hecho:Esto no siempre sucede. Si nuestro sistema inmunitario es fuerte, a veces, incluso si un virus ingresa al cuerpo, puede controlarse sin presentar síntomas. Además, esto puede variar según la cantidad de virus que ingrese (carga viral).

Estar al tanto de este tipo de cosas nos ayuda mucho a lidiar con los virus.

Mensaje final para llevarse a casa

Bueno, hoy hemos hablado mucho de virus, ¿verdad? Espero que hayan entendido algo de lo que hemos comentado. Por último, recuerden bien estos puntos:

• Los virus son gérmenes muy pequeños e invisibles que necesitan otra célula viva (célula huésped) para sobrevivir e infectar.
• Los virus y las bacterias son dos cosas diferentes. Los antibióticos no pueden curar las infecciones virales.
• Los virus se propagan principalmente a través de las gotitas que se expulsan al estornudar y toser, a través de las manos sucias y al tocar superficies contaminadas.
• Los virus son la causa de muchas enfermedades, como el resfriado común, la gripe, la varicela y el dengue.
• Nuestro sistema inmunológico es el que combate los virus.
• Las mejores maneras de protegerse de los virus son:
• Lávate las manos con jabón con regularidad.
• Cúbrase la boca y la nariz al toser o estornudar.
• Recibir las vacunas necesarias a tiempo.
• Mantener buenos hábitos de salud (alimentación nutritiva, sueño, ejercicio).
• Si los síntomas empeoran o si pertenece a un grupo de riesgo, consulte a un médico de inmediato.

Si todos colaboramos y seguimos estas sencillas medidas de seguridad, podremos evitar muchas enfermedades virales y mantenernos sanos. ¡No se preocupen, la mejor protección es la información!

Virus , Enfermedad, Infección, Inmunidad, Protección, Salud