Aprendamos exactamente qué es la leucemia. ¿Qué es realmente y es algo a lo que temer?

Quizás te asustaste un poco al escuchar la palabra " leucemia ". Es normal, porque solemos asustarnos al oír palabras como esta. Pero cuando sabes exactamente qué es, por qué se produce, cuáles son los síntomas y si existe un tratamiento, ese miedo disminuye considerablemente. Así que hoy vamos a hablar sobre este cáncer de sangre llamado leucemia de una manera muy sencilla que puedas entender. Como si te lo contara un amigo o un familiar.

¿Qué es la leucemia?

En pocas palabras, la leucemia es un cáncer que se origina en la sangre . La médula ósea es el principal órgano donde se produce la sangre en nuestro cuerpo. Es como una fábrica. Dentro de la médula ósea, las células sanguíneas, especialmente los glóbulos blancos inmaduros, comienzan a crecer de forma rápida y anormal. La palabra "leucemia" proviene de las palabras griegas "leukos" (blanco) y "haima" (sangre).

A diferencia de otros tipos de cáncer , la leucemia no suele desarrollar un tumor que pueda verse en una radiografía o una tomografía computarizada .

Existen varios tipos de leucemia. Algunos son más comunes en niños pequeños, mientras que otros lo son en adultos. Las opciones de tratamiento dependen de muchos factores, como el tipo de leucemia, la edad y el estado de salud general del paciente.

¿Cómo se desarrolla la leucemia?

La leucemia comienza en la médula ósea , la parte blanda y esponjosa de nuestros huesos. Allí se producen las células sanguíneas que nuestro cuerpo necesita. Estas células sanguíneas no se forman de repente, sino que pasan por varias etapas antes de madurar por completo. Existen tres tipos de células sanguíneas sanas y maduras:

• Glóbulos rojos : Son los que transportan oxígeno y otras sustancias importantes por todo nuestro cuerpo.
• Glóbulos blancos : Su función es combatir las infecciones.
• Plaquetas : Ayudan a la coagulación de la sangre.

Todas estas células sanguíneas se originan a partir de células especiales llamadas células madre hematopoyéticas. Estas células madre se dividen en dos tipos: células mieloides y células linfoides. Si se desarrollan normalmente, las células maduras que se forman son:

• Células mieloides (`(células mieloides)`)Dan origen a los glóbulos rojos, las plaquetas y algunos tipos de glóbulos blancos (basófilos, eosinófilos y neutrófilos).
• Las células linfoides dan origen a otros tipos de glóbulos blancos (linfocitos) y a las células asesinas naturales.

Pero, en una persona con leucemia, una de estas células sanguíneas en crecimiento comienza a dividirse rápida e incontrolablemente . A estas células anormales las llamamos "células leucémicas". Estas células leucémicas ocupan espacio en la médula ósea, desplazando a los glóbulos rojos, blancos y plaquetas sanos.

¿Cómo afecta la leucemia a tu cuerpo?

Imagina qué sucede cuando hay demasiadas células leucémicas y muy pocas células sanas. Esto plantea varias preguntas:

• Las células de la leucemia no hacen nada para mantener el cuerpo sano.
• Debido a que las células leucémicas llenan la médula ósea, las células sanguíneas sanas no tienen espacio para desarrollarse y crecer adecuadamente .
• Por lo tanto, el cuerpo no produce suficientes glóbulos rojos, glóbulos blancos sanos y plaquetas para que puedan acumularse en la sangre.
• Como consecuencia, tus órganos y tejidos no reciben suficiente oxígeno. Si sangras, tu cuerpo no puede combatir las infecciones ni coagular la sangre.

¿Cuáles son los principales tipos de leucemia?

Existen cuatro tipos principales de leucemia y varios subtipos. Los médicos clasifican la leucemia según la rapidez con que se propaga la enfermedad y si las células leucémicas se originan a partir de células mieloides o linfoides.

Por velocidad de progresión de la enfermedad

• Leucemia aguda : En este tipo de leucemia, las células se dividen muy rápidamente y la enfermedad progresa con rapidez. Si padece leucemia aguda, comenzará a sentirse mal en pocas semanas. Esto puede ser mortal, por lo que el tratamiento debe iniciarse de inmediato . La leucemia aguda es el tipo de cáncer más común en niños pequeños.
• Leucemia crónica : En este tipo, las células leucémicas a veces se comportan como células inmaduras y otras veces como células maduras. Algunas células crecen hasta cierto punto y cumplen su función parcialmente, pero no tan bien como las células sanas. La enfermedad progresa más lentamente que en la leucemia aguda. Si padece leucemia crónica, es posible que no presente síntomas importantes durante años. Es más frecuente en adultos que en niños.

Por tipo de célula

• Leucemia mielógena o mieloide : Esta se desarrolla a partir de células mieloides. Las células mieloides normales producen glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas.
• Leucemia linfocíticaEsto lo producen las células linfoides. Los glóbulos blancos producidos por las células linfoides normales son una parte muy importante del sistema inmunitario de nuestro cuerpo.

Cuatro tipos principales de leucemia

Combinando estas dos clasificaciones, se han identificado cuatro tipos principales de leucemia:

1. Leucemia linfoblástica aguda (LLA) : Este es el tipo de leucemia más común en niños y adultos jóvenes (hasta los 39 años). Sin embargo, puede presentarse en adultos de cualquier edad.

2. Leucemia mieloide aguda (LMA) : Este es el tipo más común de leucemia aguda en adultos. Es especialmente frecuente en personas mayores de 65 años. También puede presentarse en niños pequeños.

3. Leucemia linfocítica crónica (LLC) : Este es el tipo más común de leucemia crónica entre los adultos (especialmente los mayores de 65 años). En la LLC, los síntomas pueden tardar varios años en aparecer.

4. Leucemia mieloide crónica (LMC) : Esta enfermedad es más común en personas mayores (especialmente en mayores de 65 años), pero puede afectar a adultos de cualquier edad. Es muy rara en niños pequeños. En la LMC, los síntomas pueden tardar varios años en aparecer.

¿Qué tan común es la leucemia?

Según las estadísticas de algunos países del mundo, la leucemia se considera el décimo cáncer más común. Si bien puede desarrollarse en cualquier persona, se ha observado que algunos grupos tienen un riesgo ligeramente mayor:

• Personas de entre 65 y 74 años.
• Hombres.
• Entre algunos grupos étnicos (por ejemplo, caucásicos/blancos; estos son datos extranjeros).

Mucha gente piensa que la leucemia es una enfermedad que solo afecta a niños pequeños. Sin embargo, algunos tipos de leucemia son más comunes en adultos. Aunque la leucemia es poco frecuente en niños, es el tipo de cáncer más común en niños y adultos jóvenes.

¿Cuáles son los síntomas de la leucemia?

Los síntomas dependen del tipo de leucemia. Por ejemplo, si padece leucemia crónica, es posible que no presente síntomas importantes en las primeras etapas.

Estos son algunos de los síntomas comunes de la leucemia:

• Fatiga repentina , cansancio fácil.
• Tener fiebre o sudar por la noche .
• Infecciones frecuentes.
• Dificultad para respirar .
• Piel pálida .
• Pérdida de peso sin motivo aparente.
• Dolor o sensibilidad en huesos o articulaciones .
• Dolor o sensación de plenitud debajo de las costillas en el lado izquierdo.
• Ganglios linfáticos inflamados en el cuello, las axilas, la ingle o el abdomen, o agrandamiento del bazo o del hígado.
• Aparición fácil de moretones y sangradoSangrado nasal, sangrado de encías, sarpullido que se manifiesta como pequeñas manchas rojas en la piel (petequias) o manchas moradas/negras en la piel.

Si presenta uno o más de estos síntomas, no significa necesariamente que tenga leucemia. Sin embargo, si los presenta, es muy importante que consulte a un médico.

¿Cuáles son las causas de la leucemia?

La leucemia comienza con un cambio (mutación) en el ADN de una sola célula de la médula ósea. El ADN es como un conjunto de instrucciones. Este ADN le indica a la célula cuándo crecer, cómo formarse y cuándo morir.

Debido a esta mutación, las células leucémicas comienzan a dividirse continuamente. Cada célula que se desarrolla a partir de la célula mutada original tiene este ADN mutado.

Los científicos aún no saben con exactitud por qué mutan estas células, pero han identificado algunas mutaciones comunes que se observan en personas con diferentes tipos de leucemia.

¿Quiénes tienen mayor riesgo de desarrollar leucemia?

Cualquier persona puede desarrollar leucemia. Sin embargo, algunos estudios han demostrado que ciertos factores pueden aumentar el riesgo. Algunos de estos factores incluyen:

• Haber recibido tratamiento oncológico previo : Si ha recibido tratamientos oncológicos como radioterapia o quimioterapia, tiene más probabilidades de desarrollar algunos tipos de leucemia.
• Tabaquismo : Si usted es fumador o está expuesto al humo de segunda mano, tiene un mayor riesgo de desarrollar leucemia mieloide aguda (LMA).
• Exposición a sustancias químicas industriales : El benceno y el formaldehído son sustancias químicas cancerígenas. Se pueden encontrar en materiales de construcción y productos químicos domésticos (plásticos, caucho, tintes, pesticidas, medicamentos, detergentes, jabones, champús, limpiadores).
• Ciertas afecciones genéticas : Las afecciones genéticas como la neurofibromatosis, el síndrome de Klinefelter, el síndrome de Schwachman-Diamond y el síndrome de Down pueden aumentar el riesgo.
• Antecedentes familiares de leucemia : Las investigaciones sugieren que algunos tipos de leucemia pueden ser hereditarios. Sin embargo, en la mayoría de los casos, el hecho de que alguien en su familia tenga leucemia no significa que usted u otro familiar la desarrollará. Informe a su médico si usted o algún familiar tiene una afección genética. Es posible que le recomienden pruebas genéticas para evaluar su riesgo.

¿Cómo se diagnostica la leucemia?

Los resultados de un análisis de sangre rutinario pueden darle a su médico una pista de que usted podría tener leucemia aguda o crónica, y que se necesitan más pruebas. O, si presenta síntomas de leucemia, su médico podría recomendarle una serie de pruebas.

Las pruebas de diagnóstico pueden incluir:

• Examen físico : El médico le preguntará sobre sus síntomas y le palpará el cuerpo para detectar ganglios linfáticos inflamados, agrandamiento del bazo o del hígado. También revisará si hay sangrado o inflamación de las encías. Además, podría buscar una erupción cutánea, que puede ser roja, morada o marrón, y que se asocia con la leucemia.
• Hemograma completo : Este análisis de sangre le indicará a su médico si sus recuentos de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas son anormales. Si tiene leucemia, es probable que su recuento de glóbulos blancos sea mucho mayor de lo normal.
• Análisis de células sanguíneas : Su médico también puede solicitar análisis de sangre adicionales para detectar la presencia de células leucémicas o un tipo específico de leucemia. La citometría de flujo y el frotis de sangre periférica son otras pruebas que su médico podría solicitar.
• Biopsia de médula ósea (o aspiración de médula ósea) : Su médico podría realizarle esta prueba si presenta alguna anomalía en el recuento de glóbulos blancos. En esta prueba, se introduce una aguja larga en la médula ósea (generalmente en el hueso de la cadera) para extraer una muestra de líquido. Esta muestra se analiza en un laboratorio para detectar la presencia de células leucémicas. Una biopsia de médula ósea permite determinar el porcentaje exacto de células anormales en la médula ósea, lo que puede ayudar a confirmar un diagnóstico de leucemia.
• Pruebas de imagen y otras pruebas : Si sus síntomas sugieren que la leucemia ha afectado sus huesos, órganos o tejidos, su médico podría solicitar una radiografía de tórax, una tomografía computarizada (TC) o una resonancia magnética (RM). Sin embargo, estas pruebas de imagen no permiten visualizar las células leucémicas.
• Punción lumbar (o punción espinal) : El médico puede analizar una muestra de líquido cefalorraquídeo para ver si la leucemia se ha extendido al líquido que rodea el cerebro y la médula espinal (líquido cefalorraquídeo).

¿Cómo se trata la leucemia?

El tratamiento para la leucemia depende del tipo de leucemia que se padezca, de la edad y el estado de salud general del paciente, y de si la leucemia se ha extendido a otros órganos o tejidos.

Los tratamientos comunes pueden incluir uno o más de los siguientes:

• Quimioterapia (`(Quimioterapia)`)Este es el tratamiento más común para la leucemia. Utiliza sustancias químicas (medicamentos) para destruir las células leucémicas o impedir su división. Durante el tratamiento, puede recibir estos medicamentos en forma de pastillas, mediante una inyección intravenosa o subcutánea. La quimioterapia suele administrarse en combinación con varios fármacos.
• Inmunoterapia (o terapia biológica) : Este tratamiento utiliza fármacos especiales para potenciar el sistema inmunitario del cuerpo y combatir la leucemia. La inmunoterapia ayuda al sistema inmunitario a reconocer las células cancerosas y a producir más células inmunitarias para combatirlas.
• Terapia dirigida : Este tratamiento utiliza fármacos diseñados para atacar partes específicas de una célula leucémica (como una proteína o un gen). Estas partes son las que provocan que las células leucémicas superen en número a las células sanguíneas normales. La terapia dirigida puede impedir que las células leucémicas se dividan, interrumpir su suministro de sangre o destruirlas por completo. La terapia dirigida causa menos daño a las células normales. Algunos ejemplos de estos fármacos son los anticuerpos monoclonales y los inhibidores de la tirosina quinasa.
• Radioterapia : Este tratamiento utiliza haces de alta energía o rayos X para destruir las células leucémicas o detener su crecimiento. Durante el tratamiento, una máquina puede dirigir la radiación a la ubicación exacta de las células cancerosas o distribuirla por todo el cuerpo. La radioterapia de cuerpo entero puede administrarse antes de un trasplante de células hematopoyéticas.
• Trasplante de células hematopoyéticas (o trasplante de células madre o de médula ósea) : En este tratamiento, las células cancerosas formadoras de sangre que han sido destruidas por la quimioterapia o la radioterapia se reemplazan con células madre sanguíneas nuevas y sanas. Su médico puede extraer estas células sanas de usted antes de la quimioterapia y la radioterapia, o bien, pueden provenir de un donante. Estas nuevas células sanas se dividen y generan médula ósea y células sanguíneas (los glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas que su cuerpo necesita).
• Terapia con células T con receptor de antígeno quimérico (CAR) : Este es un nuevo tipo de tratamiento. Consiste en tomar las propias células T del cuerpo que combaten las infecciones (un tipo de célula inmunitaria llamada célula T o linfocito T), modificarlas genéticamente para que combatan las células de la leucemia y luego reintroducirlas en el cuerpo.

También podrías tener la oportunidad de participar en ensayos clínicos que prueban nuevos tratamientos contra el cáncer. Habla con tu médico sobre las ventajas y desventajas de participar en un ensayo de este tipo.

¿Cuáles son las etapas del tratamiento de la leucemia?

Según su plan de tratamiento, es posible que reciba tratamiento para la leucemia de forma continua durante un largo período, o bien, en varias etapas. Por lo general, el tratamiento por etapas consta de tres partes. Cada etapa tiene un objetivo específico.

1. Terapia de inducción : Su objetivo es eliminar la mayor cantidad posible de células leucémicas en la sangre y la médula ósea para lograr la remisión. Durante la remisión, el recuento de células sanguíneas vuelve a la normalidad, las células leucémicas ya no son detectables en la sangre y desaparecen todos los signos y síntomas de la enfermedad. La terapia de inducción suele durar entre cuatro y seis semanas.

2. Terapia de consolidación (también llamada intensificación) : Su objetivo es destruir las células leucémicas restantes e indetectables. Esto puede ayudar a prevenir la reaparición del cáncer. Este tratamiento suele administrarse en varios ciclos, durante un período de cuatro a seis meses.

3. Terapia de mantenimiento : Su objetivo es destruir las células leucémicas que puedan quedar tras los dos primeros ciclos de tratamiento y prevenir la reaparición del cáncer (recaída). Este tratamiento se prolonga durante aproximadamente dos años.

Si la leucemia reaparece, su médico podría reiniciar o cambiar su tratamiento.

¿Qué tipo de resultado puedo esperar tras un diagnóstico de leucemia?

Es difícil dar un pronóstico exacto para la leucemia, ya que la experiencia de cada persona es diferente. El resultado depende de varios factores:

• Anomalías genéticas o mutaciones (`(Mutaciones)`) : Las mutaciones dentro de las células leucémicas son el indicador más importante del resultado.
• Tipo de leucemia : Algunos tipos de leucemia tienen mejores resultados que otros.
• Recuento de células sanguíneas al momento del diagnóstico : La cantidad de células leucémicas presentes al momento del diagnóstico también puede afectar los resultados.
• Edad : En general, cuanto más joven sea la persona al momento del diagnóstico, mejor será probablemente el pronóstico.
• Estado de salud : En general, cuanto más sano esté en el momento del diagnóstico, mejor será probablemente el resultado.
• Respuesta al tratamiento : El tiempo que tarda el cáncer en entrar en remisión (`(Remisión)`) puede dar una idea de cuán exitoso es el tratamiento.
• Presencia de células leucémicas en el sistema nervioso central : Si hay células en el líquido cefalorraquídeo, puede resultar difícil tratarlas.

En definitiva, tu médico es la persona más indicada para comprender cómo te afecta el cáncer de forma particular. Pregúntale sobre los resultados del tratamiento.

¿Se puede curar completamente la leucemia?

No existe una cura definitiva para la leucemia. Sin embargo, esto no significa que algunas personas no logren una remisión a largo plazo. Estar curado de la leucemia implica que el cáncer ha desaparecido, no reaparecerá y no se necesita ningún tratamiento adicional. Pero en el caso de la leucemia, es difícil afirmarlo con certeza.

Por otro lado, la remisión a largo plazo significa que no hay rastros del cáncer, con o sin tratamiento. Esta remisión puede durar desde unas pocas semanas hasta varios años. Es posible que la leucemia no reaparezca. Si reaparece, su médico podría recomendarle nuevos tratamientos para lograr la remisión.

Su equipo médico es quien mejor puede responder a la pregunta: "¿Mi leucemia está curada?". Ellos supervisarán cuidadosamente su salud y elaborarán un plan de tratamiento adecuado para usted.

¿Qué preguntas debería hacerle a su médico?

Infórmate lo mejor posible sobre cómo te afecta específicamente tu diagnóstico de cáncer. Es buena idea anotar tus dudas y llevar a alguien contigo a la consulta. No tengas miedo de preguntar.

Algunas preguntas que puedes hacer:

• ¿Qué tipo de leucemia tengo? ¿De qué tipo de células está compuesta? ¿Es un cáncer de crecimiento rápido o de crecimiento lento?
• ¿Cuándo se detectó la leucemia?
• ¿Qué opciones de tratamiento tengo?
• ¿Cuáles son los beneficios y los riesgos de cada método de tratamiento?
• ¿Qué plan de tratamiento es el mejor para mí? ¿Por qué?
• ¿Cuándo debe comenzar el tratamiento?
• ¿Cuánto dura el tratamiento (y cada fase del tratamiento)?
• ¿Cuánto tiempo tendré que permanecer en el hospital?
• ¿Cuáles son los efectos secundarios del tratamiento? ¿Qué se puede hacer para prevenirlos o reducirlos?
• ¿Qué ocurre si quiero tener hijos? ¿Qué opciones tengo para preservar mi fertilidad?
• ¿Cuál es la tasa de supervivencia para mi tipo de leucemia?
• ¿Debería participar en un ensayo clínico?

¿Dónde puedo obtener más información y apoyo sobre la leucemia?

Para obtener más información sobre ensayos clínicos para la leucemia, puede visitar sitios web internacionales (por ejemplo, la Sociedad de Leucemia y Linfoma, el Instituto Nacional del Cáncer y la Sociedad Americana del Cáncer). Además, consulte con su médico sobre los recursos y grupos de apoyo locales.

Cualquier diagnóstico de cáncer es aterrador. Pero un diagnóstico de leucemia puede serlo aún más. Sin un tumor que extirpar, puede ser difícil saber cómo será el tratamiento y qué depara el futuro. Recuerde que la leucemia no es igual para todos. Su tratamiento y las probabilidades de remisión a largo plazo dependen de muchos factores. Nadie puede predecir su pronóstico sin comprender su estado de salud y la leucemia, incluidas las características de las células leucémicas. Hable con su médico sobre lo que significa para usted un diagnóstico de leucemia.

Puntos breves para recordar

Bien, con lo que hemos comentado, espero que tengan una buena idea sobre la leucemia. Aquí hay algunas cosas importantes que deben recordar:

• La leucemia es un cáncer de la sangre , causado por el crecimiento descontrolado de células anormales en la médula ósea.
• Existen dos tipos principales: agudo y crónico, y mieloide y linfoide .
• Los síntomas varían y pueden incluir fatiga repentina, infecciones frecuentes y aparición de hematomas con facilidad .
• Aunque se desconoce la causa exacta, los cambios genéticos, ciertas sustancias químicas y los tratamientos previos contra el cáncer pueden ser factores de riesgo.
• La enfermedad se diagnostica principalmente mediante análisis de sangre y biopsia de médula ósea .
• Existen muchas opciones de tratamiento (como la quimioterapia, la inmunoterapia y la terapia dirigida), que dependen del paciente y de la naturaleza de la enfermedad.
• En lugar de hablar de una cura completa, podemos aspirar a una remisión a largo plazo .
• No tengas miedo de hacer preguntas y obtener información de tu médico . No estás solo/a.

Esperamos que esta información le sea útil. ¡Cuídese!

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