La palabra «colesterol» es familiar para muchos en nuestro país, ¿verdad? Solemos escuchar frases como «Tengo el colesterol alto» o «No comas alimentos grasos o te subirá el colesterol». Pero, ¿qué es exactamente el colesterol? ¿Por qué es peligroso? Mucha gente lo desconoce. Lo más peligroso es que nuestro cuerpo no presenta síntomas, incluso cuando tenemos el colesterol alto. Por eso es tan importante que seamos plenamente conscientes de este enemigo silencioso.
¿Qué es exactamente el colesterol?
En pocas palabras, el colesterol es un tipo de grasa que se encuentra en la sangre. Es necesario para la formación de células, la protección de los nervios y la producción de hormonas. Pero el problema surge cuando tenemos demasiado.
Existen dos tipos principales de colesterol:
1. Colesterol LDL (lipoproteína de baja densidad): Este es el colesterol que llamamos "malo" . Al igual que la suciedad que se atasca en una tubería de agua, este colesterol LDL se acumula en las paredes de nuestros vasos sanguíneos, estrechándolos y bloqueándolos.
2. Colesterol HDL (lipoproteína de alta densidad): Lo llamamos el colesterol "bueno" . Su función es eliminar el colesterol LDL (colesterol malo) de los vasos sanguíneos y limpiarlos. Es como un limpiador.
Además de estas dos, existe otro tipo de grasa en nuestra sangre llamada triglicéridos . Al igual que el LDL, cuando estos se elevan, aumentan el riesgo de padecer enfermedades cardíacas.
Normalmente, nuestro hígado produce el colesterol que necesitamos. Sin embargo, también obtenemos colesterol adicional de los alimentos que consumimos, especialmente de los procesados (como donas, pizza congelada, galletas, hamburguesas y panecillos) y de los de origen animal (leche, huevos y carne). Con el tiempo, este exceso de colesterol puede empezar a dañar nuestro organismo sin que nos demos cuenta.
¿Cuáles son los síntomas del colesterol alto?
Esto es lo más importante. Aunque tengas el colesterol alto, es posible que no presentes ningún síntoma. Podrías tener niveles de colesterol peligrosamente altos en tu cuerpo sin siquiera darte cuenta.
Por lo tanto, la única manera de saber cuál es su nivel de colesterol es haciéndose un análisis de sangre.
Conocer estos valores puede ayudarte a reducir el riesgo de padecer enfermedades cardíacas. Si ya tienes una enfermedad cardíaca, bajar el colesterol puede ayudarte a reducir el riesgo de sufrir un infarto o de morir a causa de ella.
¿Cómo saber el nivel de colesterol?
Si tienes más de 20 años, los médicos recomiendan que te hagas un análisis de colesterol al menos cada 5 años . Esto se realiza con un simple análisis de sangre llamado perfil lipídico . Esta prueba muestra lo siguiente sobre ti:
- Nivel de colesterol total
- Nivel de colesterol LDL (colesterol malo)
- Nivel de colesterol HDL (bueno)
- Niveles de triglicéridos
Es importante controlar el colesterol incluso en niños. Generalmente se recomienda que los niños se hagan un análisis de colesterol entre los 9 y los 11 años. Sin embargo, si presenta alguno de los siguientes factores de riesgo, es importante realizarse el análisis incluso antes (entre los 2 y los 10 años).
| Factores de riesgo que requieren pruebas de colesterol tempranas en niños | |
|---|---|
| Historia familiar | Si una madre o abuela sufrió un infarto, un derrame cerebral o una obstrucción de los vasos sanguíneos antes de los 65 años. Si un padre o abuelo padeció alguna de estas afecciones antes de los 55 años. Si un padre o abuelo tiene un nivel de colesterol superior a 240 mg/dL. |
| Otras afecciones médicas | Tener otras afecciones relacionadas con enfermedades cardíacas, como presión arterial alta, diabetes y obesidad. |
Sus niveles de colesterol le ayudarán a usted y a su médico a determinar su riesgo de padecer enfermedades cardíacas y las mejores maneras de reducirlo. Por ejemplo, si el nivel de LDL de un adulto es de 190 mg/dL o superior, se considera muy alto. Su médico le hablará sobre la posibilidad de comenzar un tratamiento farmacológico para reducirlo. Del mismo modo, si su nivel de HDL (colesterol bueno) es de 60 mg/dL o superior, su riesgo de padecer enfermedades cardíacas se reduce.
¿Cuáles son las causas del colesterol alto?
Diversos factores pueden provocar un aumento o una disminución de los niveles de colesterol.
Dieta
- Grasas saturadas y carbohidratos simples: Reducir el consumo de alimentos ricos en estos puede ayudar a disminuir los niveles de colesterol en sangre.
- Grasas trans: Evite las grasas trans artificiales. Estas aumentan el colesterol. Revise las etiquetas de productos horneados, refrigerios, pizza congelada, margarina, etc. Si la etiqueta dice "Parcialmente hidrogenado", significa que contiene grasas trans.
- Grasas buenas (grasas insaturadas): Estas no elevan los niveles de colesterol. Se encuentran en alimentos como frutos secos, pescado, aceites vegetales, aceite de oliva y aguacates.
- Azúcar: Consumir demasiada azúcar, tanto en alimentos como en bebidas, puede aumentar los niveles de triglicéridos.
- Fibra: Los alimentos ricos en fibra ayudan a reducir los niveles de colesterol. La fibra se encuentra en legumbres, verduras, frutas, frutos secos y cereales integrales.
Estilo de vida y otros factores
- Sobrepeso: El sobrepeso es un factor de riesgo para las enfermedades cardíacas. Además, aumenta los niveles de colesterol. Perder peso puede ayudar a reducir los niveles de colesterol LDL, colesterol total y triglicéridos.
- Ejercicio: El ejercicio regular puede reducir el colesterol LDL (colesterol malo) y aumentar el colesterol HDL (colesterol bueno). Intente realizar al menos 2 horas y media de ejercicio moderado, como caminar a paso ligero, por semana.
- Fumar: Fumar puede aumentar los niveles de grasa en la sangre (triglicéridos) y disminuir los niveles de colesterol HDL (colesterol bueno).
- Edad y herencia: Los niveles de colesterol tienden a aumentar con la edad. En ocasiones, el colesterol alto puede ser hereditario.
- Otras afecciones médicas y medicamentos: El colesterol puede aumentar debido a afecciones como el hipotiroidismo, la enfermedad hepática, la enfermedad renal y ciertos medicamentos como los esteroides.
Medicamentos que reducen el colesterol
Si los cambios en el estilo de vida por sí solos no son suficientes para controlar el colesterol, su médico podría recomendarle medicamentos. La mejor opción dependerá de su riesgo general de padecer enfermedades cardíacas.
| Categoría de fármacos | Funcionalidad y ejemplos |
|---|---|
| Estatinas | Estos son los fármacos más utilizados. Bloquean la producción de colesterol en el hígado. Por ejemplo: atorvastatina, rosuvastatina, simvastatina. |
| Niacina | Esta es una vitamina B. Reduce el colesterol LDL y aumenta el colesterol HDL. |
| Secuestradores de ácidos biliares | Se une a la bilis en el sistema digestivo e impide la reabsorción del colesterol. |
| Fibratos | Ayuda especialmente a reducir los niveles de triglicéridos. |
| inhibidores de la absorción del colesterol | Impide la absorción de colesterol en los intestinos. Por ejemplo: ezetimiba. |
Importante: Si experimenta dolor muscular inexplicable mientras toma medicamentos para reducir el colesterol, llame a su médico de inmediato, ya que podría ser un signo de una afección grave.
Además, algunas personas pueden experimentar efectos secundarios como alteraciones en la función hepática, dolor de estómago y estreñimiento. Asimismo, evite consumir jugo de toronja mientras toma este medicamento, ya que puede afectar su eficacia.
Complicaciones causadas por el colesterol alto
Cuando aumenta el colesterol, este se deposita en las paredes de los vasos sanguíneos, estrechándolos y engrosándolos gradualmente. A esta afección la llamamos aterosclerosis . Cuando los vasos se estrechan de esta manera, se obstruye el flujo sanguíneo. Los órganos del cuerpo, incluido el corazón, obtienen el oxígeno que necesitan de la sangre. Surgen problemas cuando este flujo sanguíneo se obstruye.
- Hipertensión arterial: El corazón tiene que esforzarse más para bombear sangre a través de las arterias estrechadas.
- Dolor de pecho (angina de pecho): Se produce cuando el músculo cardíaco no recibe suficiente sangre y oxígeno.
- Ataque cardíaco y accidente cerebrovascular: Esto puede ocurrir cuando se desprende un fragmento de depósito de grasa o se forma un coágulo de sangre, bloqueando por completo un vaso sanguíneo que irriga el corazón o el cerebro.
- Enfermedad arterial periférica (EAP): Obstrucción de las arterias que suministran sangre a las piernas y los pies.
Mensaje para llevar a casa
- Aunque el colesterol esté alto, no hay síntomas. Por lo tanto, es muy importante hacerse análisis de sangre periódicos.
- Controla tus niveles de colesterol "bueno" (HDL) y "malo" (LDL). El objetivo debe ser reducir el colesterol LDL (malo) y aumentar el colesterol HDL (bueno).
- Una dieta sana (baja en grasas y azúcares, rica en fibra) y el ejercicio regular son los pasos más básicos para controlar el colesterol.
- Si el médico le receta algún medicamento, tómelo según las indicaciones y a la hora indicada.
- Hable siempre abiertamente con su médico sobre sus niveles de colesterol, factores de riesgo y plan de tratamiento.
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