¿Un bulto en el cuello? ¿Congestión nasal? Podría tratarse de cáncer nasofaríngeo. ¡Hablemos!

¿Has notado de repente un bulto en el cuello? Quizás no le diste importancia porque no te dolía. ¿O sientes constantemente la nariz tapada y los oídos congestionados? Estos podrían ser síntomas de un resfriado común. Sin embargo, si persisten, podría ser señal de un tipo específico de cáncer que se desarrolla en la cabeza y el cuello, del que hablaremos hoy. Vamos a explicarlo en detalle y de forma sencilla.

¿Qué es el cáncer nasofaríngeo?

En pocas palabras, se trata de un tipo de cáncer relativamente raro que se presenta en la cabeza y el cuello. Aunque su nombre es algo complejo, será fácil de entender una vez que sepas dónde se origina.

Este cáncer se desarrolla en una parte de nuestro cuerpo llamada nasofaringe. Quizás te preguntes qué es la nasofaringe. Imagina que, detrás de la nariz, para ser exactos, un poco por encima del paladar, hay un pequeño espacio en la base del cráneo, donde se unen la nariz y la garganta. A eso lo llamamos nasofaringe. Cuando respiramos por la nariz, el aire pasa por esta parte antes de llegar a los pulmones.

El cáncer nasofaríngeo se produce cuando las células de la nasofaringe comienzan a crecer de forma anormal y sin control. Estas células se agrupan y forman tumores cancerosos. Posteriormente, estas células cancerosas pueden diseminarse a los ganglios linfáticos del cuello, el hígado, los pulmones e incluso los huesos.

¿Cuáles son los principales tipos de este cáncer?

En la nasofaringe existen diferentes tipos de tejidos, compuestos por distintos tipos de células. Por lo tanto, este cáncer se clasifica según el tipo de células que lo componen. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), existen tres tipos principales de este cáncer.

¿Es común este tipo de cáncer?

En países como Estados Unidos, esto es muy raro. Sin embargo, esta afección se observa con mayor frecuencia en países del sudeste asiático como Sri Lanka, el norte de África y Oriente Medio. Por lo tanto, es muy importante que estemos al tanto de esto. Generalmente, este cáncer puede presentarse con mayor frecuencia en jóvenes de entre 15 y 24 años y en adultos de entre 65 y 79 años.

¿Cuáles son los síntomas de este cáncer?

A menudo, el primer síntoma que nota una persona con este tipo de cáncer es un bulto en la nuca o en un costado. Puede haber uno o más de estos bultos. Lo más importante es que generalmente son indoloros. Estos bultos se forman cuando el cáncer se disemina a los ganglios linfáticos del cuello, provocando su inflamación.

Además de eso, hay otras características a las que debes prestar atención.

• Problemas de oído: Zumbido en los oídos (tinnitus), pérdida de audición, sensación de pesadez en el oído e infecciones de oído frecuentes que no mejoran a pesar del tratamiento.
• Dolor de cabeza: Dolor de cabeza persistente.
• Problemas nasales: Congestión nasal constante y hemorragias nasales.
• Problemas bucales y faciales: dificultad para abrir la boca, dolor u hormigueo en la cara.
• Dificultad para respirar y hablar: En ocasiones, puede tener dificultad para respirar o hablar.

¿Cuáles son los factores de riesgo para desarrollar este cáncer?

Aunque no es posible decir con exactitud qué causa este cáncer,Los médicos han identificado varios factores que aumentan el riesgo de desarrollar este cáncer. Veamos cuáles son.

¿Cómo se diagnostica este cáncer?

Cuando acudas al médico, lo primero que te preguntará será sobre tus síntomas y antecedentes familiares. A continuación, te realizará un examen físico completo. Examinará la nasofaringe, la cabeza, el cuello, la boca, la garganta, la nariz, los músculos faciales y los ganglios linfáticos. También podría hacerte una prueba de audición.

Además, se pueden realizar una o más de estas pruebas para confirmar el diagnóstico:

• Prueba del virus de Epstein-Barr: Dado que este cáncer está relacionado con el virus de Epstein-Barr (VEB), se realizará un análisis de sangre para medir la cantidad de VEB presente en la sangre.
• Biopsia: Esta es la prueba principal para confirmar el diagnóstico. Consiste en tomar una pequeña muestra de tejido de la zona sospechosa de la nasofaringe y examinarla al microscopio para detectar la presencia de células cancerosas.
• Tomografía computarizada (TC): Permite determinar el tamaño del tumor y si se ha extendido a los tejidos circundantes.
• Resonancia magnética (RM): Este método permite obtener imágenes más nítidas de los tejidos blandos de la cabeza y el cuello.
• Tomografía por emisión de positrones (PET): Esta prueba es importante para determinar si el cáncer se ha diseminado a otras partes distantes del cuerpo.

El médico determina la etapa del cáncer basándose en los resultados de estas pruebas.

¿Cuáles son las etapas del cáncer?

La etapa del cáncer se determina por el tamaño del tumor, su ubicación y la extensión de la diseminación de las células cancerosas. Esto es fundamental para planificar el tratamiento.

• Estadio 0: El cáncer se limita a la capa de células del interior de la nasofaringe.
• Etapa 1: El cáncer se ha extendido a zonas cercanas, como la parte posterior de la garganta o la cavidad nasal.
• Etapa 2: El cáncer se ha extendido a uno o más ganglios linfáticos en un lado del cuello.
• Etapa 3: El cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos de ambos lados del cuello.
• Etapa 4: El cáncer se ha extendido al cráneo, los ojos, los nervios que van al cerebro, las glándulas salivales o la parte inferior de la garganta. O se ha extendido a órganos distantes como los pulmones o el hígado.

¿Cuáles son los tratamientos para esto?

El tratamiento que reciba dependerá de factores como la etapa del cáncer y su estado de salud general. Los tratamientos que se utilizan principalmente son los siguientes:

• Radioterapia: Uso de rayos de alta energía para destruir las células cancerosas. Este es el principal método de tratamiento más utilizado para este tipo de cáncer.
• Quimioterapia:Administración de fármacos para destruir las células cancerosas. Estos pueden administrarse mediante inyección o en forma de pastillas.
• Quimiorradiación: Administración conjunta de radioterapia y quimioterapia.
• Terapia dirigida: Administración de fármacos que actúan sobre moléculas específicas que ayudan a las células cancerosas a crecer y propagarse.
• Cirugía: La cirugía no suele ser el tratamiento principal, ya que la nasofaringe es una zona difícil de operar. Sin embargo, puede realizarse una intervención quirúrgica para extirpar ganglios linfáticos del cuello que no hayan respondido a otros tratamientos.

¿Se puede curar este cáncer? ¿Cuál es la tasa de supervivencia?

La respuesta a esta pregunta es sí, es posible. Especialmente si se detecta a tiempo, es decir, antes de que el cáncer se haya extendido a otras partes del cuerpo, se puede curar por completo.

Al hablar de tasas de supervivencia, debemos recordar que se trata solo de estadísticas. No debemos tomarlas a la ligera. Tu situación puede variar según muchos factores.

• Si el cáncer no se ha diseminado (localizado): Aproximadamente 82 de cada 100 personas cuyo cáncer está confinado a la nasofaringe sobrevivirán cinco años después del diagnóstico.
• Si se ha extendido a zonas cercanas (regional): Aproximadamente 72 de cada 100 personas cuyo cáncer se ha extendido a zonas cercanas, como los ganglios linfáticos del cuello, seguirán vivas después de cinco años.
• Si se ha diseminado a distancia (metastásico): De aquellos cuyo cáncer se ha extendido a órganos distantes como los pulmones o el hígado, aproximadamente 49 de cada 100 siguen vivos después de cinco años.