Aprendamos más sobre la polio. ¿Está su hijo a salvo de ella?

Quizás hayas oído hablar de la polio. Antiguamente, era una enfermedad que infundía mucho temor, ya que podía causar parálisis e incluso la muerte. Pero ahora no hay nada que temer, pues gracias a las vacunas, esta enfermedad está prácticamente controlada. Sin embargo, sigue siendo un problema en algunos países del mundo. Hoy hablaremos de qué es la polio y cómo protegerse de ella.

¿Qué es la poliomielitis? ¿Por qué se produce?

En pocas palabras, la poliomielitis es una enfermedad causada por un virus . Este virus se llama poliovirus. En el pasado, era muy común, especialmente en países como Estados Unidos. La gente tenía mucho miedo, porque podía causar parálisis e incluso la muerte.

Sin embargo, después de que los médicos comenzaran a administrar las vacunas contra la polio en la década de 1950, el número de personas que contrajeron la enfermedad disminuyó muy rápidamente. Ahora es muy bajo en países como Estados Unidos. No obstante, la polio sigue siendo un problema en algunas partes de Asia y África. En Sri Lanka tenemos la suerte de que la polio es prácticamente inexistente en nuestro país. La principal razón es el éxito del programa de vacunación. Sin embargo, aún existe un pequeño riesgo para quienes no han sido vacunados correctamente.

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad?

Como saben, la mayoría de las veces, aunque el poliovirus ingrese al cuerpo, muchas personas no desarrollan ningún síntoma de la enfermedad . Ni siquiera saben que han sido infectadas con este virus.

Pero algunas personas pueden experimentar síntomas leves, como un resfriado o una gripe. Por eso, ni siquiera piensan que pueda ser polio. Estos son los síntomas que se suelen observar:

• Una infección de las vías respiratorias superiores (se siente como un resfriado).
• Dolor de garganta
• Fiebre
• Diarrea
• Vómitos y náuseas
• Dolor de estómago
• Dolor de cabeza
• En general, el cuerpo se siente sin vida y angustiado.

Sin embargo, es muy raro que este virus afecte al cerebro y la médula espinal. Si lo hace, puede causar síntomas muy graves. Veamos cuáles son:

1. Meningitis

Lo que sucede en este caso es que el poliovirus infecta las membranas protectoras (llamadas meninges) que rodean nuestro cerebro y médula espinal. Luego,

• Me duele mucho la cabeza.
• El cuello se pone rígido y resulta difícil girarlo.
• Me cuesta mirar la luz, me duelen los ojos (sensibilidad a la luz).

2. Debilidad o parálisis muscular

Esta es la parte más peligrosa de la polio. El virus puede destruir las células nerviosas que controlan nuestros músculos. Cuando eso sucede,

• Primero empiezan a doler los músculos, luego se debilitan.
• Con el tiempo, esos músculos dejan de funcionar.
• Cuando una persona no puede usar sus músculos, su cuerpo se vuelve inerte y ni siquiera puede moverse. Esta condición se llama " parálisis" .
• Esto puede ser mortal, especialmente si afecta a los músculos que intervienen en la respiración. En ese caso, la persona no puede respirar por sí misma.

¿La poliomielitis es una enfermedad contagiosa? ¿Cómo se transmite?

Sí, la polio es una enfermedad muy contagiosa. Este virus entra al cuerpo por la boca. Luego se reproduce en la garganta y los intestinos, y posteriormente se transmite a otras personas. Existen dos vías principales de transmisión: a través de la saliva y a través de las heces.

Imagínese cómo alguien podría contraer este virus:

• Si entra en contacto directo con las heces de alguien que está enfermo, o si toca algo que ha sido contaminado con heces (por ejemplo, después de usar el inodoro sin lavarse bien las manos).
• Si alguien que está enfermo tose o estornuda cerca de ti, no hay problema.
• Si consumes alimentos o bebidas contaminados con el virus, esto puede ocurrir si comes del mismo plato o usas la misma cuchara que una persona enferma. También puede suceder si se añade agua contaminada (por ejemplo, agua mezclada con heces) a los alimentos o bebidas.

El virus puede sobrevivir en la garganta de una persona infectada durante 1 o 2 semanas. En las heces puede sobrevivir 6 semanas o más. Lo más importante es que incluso una persona asintomática puede contagiar el virus a otros.

¿Existe algún tratamiento para la poliomielitis?

Lamentablemente, aún no existe cura para la poliomielitis. Lo único que se puede hacer es controlar los síntomas.

• A quienes presentan síntomas muy leves, se les suele dar abundante líquido para beber y se les indica que descansen en la cama.
• Si los músculos están doloridos o débiles, se administra medicación para aliviar el dolor. También se realiza fisioterapia para mantener los músculos activos.
• Si los músculos que le ayudan a respirar se ven afectados, es posible que necesite la ayuda de un respirador artificial. Esta máquina introduce y extrae aire de los pulmones hasta que la persona pueda respirar por sí misma.

¿Cuánto durará esta enfermedad? ¿Habrá problemas incluso después de la recuperación?

Por lo general, las personas con síntomas leves de polio se recuperan por completo en 1 o 2 semanas.

Sin embargo, quienes presentan síntomas graves pueden sufrir debilidad muscular o parálisis de por vida. Algunos incluso pueden fallecer.

Incluso después de la recuperación, puede surgir otro problema: el síndrome post-polio. Este síndrome puede aparecer hasta 30 o 40 años después de la enfermedad original. Con el tiempo, las personas afectadas comienzan a experimentar dolor y debilidad en los músculos o las articulaciones, y pueden sentirse muy cansadas constantemente.

¿Se puede prevenir la poliomielitis?

¡Sí! La buena noticia es que esta es una enfermedad prevenible.

La mejor manera de proteger a los niños es vacunarlos contra la polio en el momento adecuado. La vacuna ayuda a nuestro sistema inmunitario, que combate las enfermedades, a producir anticuerpos contra este virus. De esta forma, si el virus llega a entrar en el organismo, esos anticuerpos lo combatirán y nos protegerán.

¿Qué tipos de vacunas existen?

Se están debatiendo principalmente dos tipos de vacunas.

1. Vacuna inactivada contra la poliomielitis (VPI)

• En países como Estados Unidos, así como en Sri Lanka, utilizamos esta vacuna antipoliomielítica inactivada (IPV).
• Se administra a los bebés a los 2 meses, 4 meses, entre los 6 y los 18 meses, y entre los 4 y los 6 años.
• Esta vacuna contiene un virus inactivado, es decir, muerto. Por lo tanto, no existe absolutamente ninguna posibilidad de contraer polio a causa de esta vacuna.

2. Vacuna oral contra la poliomielitis (VPO)

• En otros países del mundo, a los niños se les administra la vacuna oral contra la poliomielitis (OPV). Se trata de una vacuna líquida que se administra por vía oral.
• Se trata de un virus debilitado, pero aún viable.
• Esta vacuna es más barata que la IPV y es más fácil de administrar a la mayoría de las personas a la vez. Al no ser una inyección, no requiere de personal sanitario capacitado para su administración.
• Este virus atenuado puede estar presente en la saliva y las heces de una persona vacunada contra la poliomielitis (OPV). Por lo tanto, puede transmitirse a otras personas, al igual que el virus real. Si esto ocurre, una persona que no se haya vacunado puede contraer este virus atenuado, y su sistema inmunitario puede estimularse y producir anticuerpos. Esto significa que, incluso si no reciben la vacuna directamente, también obtendrán inmunidad.
• Sin embargo, en casos muy raros, la vacuna OPV puede causar poliomielitis. Esto se debe a que contiene un virus debilitado, pero aún viable. Esto suele ocurrir solo si este virus debilitado ha estado circulando en una comunidad durante mucho tiempo y ha tenido la oportunidad de fortalecerse, es decir, de mutar. Por esta razón, países como Estados Unidos ya no utilizan la vacuna OPV.
• Las dosis de la vacuna oral contra la poliomielitis (OPV) administradas antes de abril de 2016 pueden contabilizarse para cumplir con el requisito de vacunación contra la polio en Estados Unidos. Las administradas después de esa fecha no cuentan. En Sri Lanka, actualmente utilizamos la vacuna inactivada contra la poliomielitis (IPV).

¿Qué más necesitamos saber?

La Organización Mundial de la Salud trabaja arduamente para erradicar la poliomielitis en todo el mundo y ha logrado muchos resultados positivos. Sin embargo, la poliomielitis aún persiste en algunos países.

Además, incluso en países donde la poliomielitis no es común, si una persona no vacunada entra en contacto con alguien vacunado con la vacuna oral contra la poliomielitis (OPV), puede contraer la enfermedad y, posteriormente, contagiar el virus a otras personas. Por eso es fundamental administrar a los niños todas las dosis recomendadas de la vacuna contra la poliomielitis.

Dado que la mayoría de los adultos en Sri Lanka recibimos esta vacuna en la infancia, no necesitamos vacunarnos de nuevo. Sin embargo, a algunos adultos con riesgo de exposición a la poliomielitis se les podría recomendar una dosis de refuerzo única. ¿Quiénes están en riesgo?

• Para quienes viajen a una zona con alto riesgo de transmisión de poliomielitis (por ejemplo, algunos países de África y Asia).
• Para quienes trabajan en laboratorios con poliovirus.
• Para quienes trabajan en el sector sanitario con pacientes con poliomielitis o con personas que han regresado de zonas donde la poliomielitis es endémica.
• Si hay un paciente con poliomielitis en casa, o para quienes estén en contacto cercano con un niño que haya recibido la vacuna OPV o esté a punto de recibirla.

Si viaja fuera de Sri Lanka, especialmente a África o Asia, es muy importante asegurarse de que usted y sus hijos hayan recibido todas las vacunas contra la poliomielitis necesarias.

Si no está seguro de si recibió la vacuna contra la polio cuando era niño, o si tiene alguna otra pregunta al respecto, asegúrese de hablar con su médico.

Entonces, ¿cuál es lo más importante que debemos recordar de esto?

La poliomielitis es una enfermedad grave, a veces mortal. Afortunadamente, es completamente prevenible mediante la vacunación.

Asegúrese de que su hijo reciba todas las vacunas contra la polio según el calendario de vacunación. Es la mejor manera de garantizar su futuro.

Si planea viajar al extranjero, especialmente a países donde existe riesgo de poliomielitis, consulte con un médico sobre su estado de vacunación y el de su familia. Si tiene alguna duda, no dude en preguntar a su médico o partera. ¡Lo más importante es mantenerse sano!

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