¿Qué es un virus? ¡Aprendamos más sobre estos pequeños enemigos!

¿Te resfrías o tienes gripe con frecuencia? ¿O sufres de dolor de estómago y diarrea? Detrás de muchas de estas enfermedades se esconde un pequeño enemigo invisible: los virus. ¿Quiénes son estos virus? ¿Cómo entran en nuestro organismo y nos enferman? Hoy hablaremos de todo esto de forma sencilla y comprensible.

En pocas palabras, ¿qué es un virus?

Un virus es un germen (patógeno) muy pequeño que no podemos ver a simple vista. Pueden infectar no solo a humanos, animales y plantas, sino también a bacterias y hongos. Sin embargo, un solo virus solo puede infectar a un tipo específico de huésped.

Un virus es como una pequeña pieza de información envuelta en una pequeña "bolsa". Esta bolsa se llama cubierta protectora de proteína, llamada "cápside". A diferencia de las células de nuestro cuerpo, los virus no pueden dividirse ni replicarse por sí mismos. En cambio, se infiltran en una célula y utilizan sus recursos y mecanismos para producir miles de copias.

Imagínate esto. Alguien se cuela en tu cocina. Trae su propia receta, pero usa tus ollas, sartenes, cucharas, licuadora, horno, todo para preparar la comida. Un virus hace exactamente lo mismo. El virus entra en una de nuestras células, usa su contenido para replicarse. Finalmente, destruye esa célula y luego sale e infecta otras.

¿Cuáles son las principales características de un virus?

Los virus tienen varias características comunes. Veamos cuáles son.

¿De qué tipos de virus oímos hablar con más frecuencia?

Existen miles de tipos de virus. Se dividen en diferentes grupos según su forma, tamaño y material genético. Veamos algunos tipos de virus de los que solemos oír hablar y que son importantes para nosotros.

• Virus de la influenza: Estos virus son los que causan el resfriado común y la gripe. Los virus de esta familia también son responsables de enfermedades como la gripe aviar y la gripe porcina.
• Herpesvirus humanos: Se trata de una gran familia de virus. Estos virus causan diversas enfermedades, como herpes labial, herpes genital, varicela y culebrilla.
• Coronavirus: La enfermedad COVID-19, que recientemente ha paralizado al mundo, es causada por un virus de esta familia. Sin embargo, también existen tipos de coronavirus que causan el resfriado común.
• Virus del papiloma humano (VPH): Estos virus causan verrugas en la piel. Algunos tipos de VPH también pueden causar cáncer, como el cáncer de cuello uterino.
• Virus de la hepatitis: Son virus que infectan el hígado. Los principales tipos son la hepatitis A, B y C.
• Retrovirus: Son virus de ARN. El virus del VIH pertenece a este grupo. Estos virus pueden insertar su información genética en nuestro propio ADN.

¿Cómo entran los virus en nuestro organismo?

Los virus son como ladrones, buscan aberturas para entrar en nuestro cuerpo. Principalmente entran a través de las membranas mucosas de los ojos, la nariz, la boca y los genitales. Eso significa:

• Al inhalar las gotitas que expulsa una persona infectada al toser o estornudar.
• Al tocar una superficie contaminada con el virus y luego tocarse los ojos, la nariz o la boca con la misma mano.
• Tener relaciones sexuales sin protección con alguien que está infectado.
• Al ingerir sangre infectada.

Los virus también pueden entrar en el cuerpo a través de una herida en la piel, un arañazo o la picadura de un animal como un mosquito o una garrapata (por ejemplo, el dengue y el Zika).

¿Qué hacen los virus después de entrar en el cuerpo?

El proceso por el cual un virus infecta nuestras células es muy complejo. Puede ocurrir en dos ciclos principales.

1. Ciclo lítico

Este es el método activo y rápido.

• Adhesión y entrada: El virus se adhiere a la superficie de una de nuestras células. Luego, engaña a la célula para que entre.
• Replicación: Una vez dentro de una célula, el virus toma el control de la misma. Luego, utiliza los recursos de la célula para producir miles de copias de su material genético y sus cubiertas proteicas.
• Ensamblaje: Las partes recién formadas se unen para formar partículas de virus completamente nuevas.
• Liberación: El número de virus dentro de la célula aumenta y, finalmente, la célula estalla. Miles de nuevos virus salen entonces y comienzan a infectar las células sanas a su alrededor. Esto es lo que ocurre en enfermedades como el resfriado común y la gripe.

2. Ciclo lisogénico

Este es un método silencioso y oculto.

• Algunos virus no destruyen una célula después de entrar en ella. En cambio, el virus integra su información genética (ADN) en el ADN de la célula.
• Ahora bien, cuando la célula se divide normalmente, cada nueva célula hereda ese fragmento de ADN del virus. La célula ni siquiera sabe que el virus está ahí.
• De esta forma, el virus puede permanecer oculto en el cuerpo durante años, sin causar ningún síntoma.
• Sin embargo, por alguna razón (por ejemplo, estrés, enfermedad o inmunidad debilitada), este virus latente puede activarse repentinamente. Entonces, pasa al ciclo lítico y comienza a infectar las células destruyéndolas. El virus del herpes que causa ampollas en la boca y el herpes zóster (culebrilla) que aparece después de la varicela son buenos ejemplos de esto.

¿Los virus están vivos o no?

Este es un tema algo complejo. Existen diferentes opiniones al respecto entre los científicos. En general, para ser considerado un organismo, debe ser capaz de producir energía por sí mismo (metabolismo) y reproducirse por sí mismo. Un virus no puede hacer ambas cosas. Definitivamente necesita otra célula. Por eso mucha gente dice que los virus no tienen vida .

Sin embargo, pueden reproducirse dentro de una célula y evolucionar con el tiempo, razón por la cual algunos dicen que se encuentran en un estado intermedio entre la vida y la no vida.

¿Cuáles son las enfermedades comunes causadas por virus?

Los virus son la causa de muchas de las enfermedades a las que nos enfrentamos en nuestra vida diaria. Algunos ejemplos son:

• Resfriado común
• Influenza (gripe)
• COVID-19
• Dengue
• Varicela
• Sarampión
• Paperas
• Polio
• VIH/SIDA
• Verrugas genitales y cáncer de cuello uterino (VPH)
• Herpes genital
• Rabia
• Hepatitis (inflamación del hígado)

Los virus forman parte de nuestro mundo. Si bien algunos pueden enfermarnos, los científicos creen que existen billones de virus que viven en nuestro organismo sin causar daño alguno. Lo más importante es seguir los hábitos de higiene necesarios y consultar a un médico a tiempo para protegernos de los virus que pueden provocar enfermedades.