Découvrons ensemble ce système extraordinaire qui fonctionne inconsciemment dans notre corps : le système nerveux autonome !

Vous êtes-vous déjà demandé comment votre respiration, les battements de votre cœur et la digestion de votre alimentation se font automatiquement, sans que vous ayez à y penser ? N'est-ce pas fascinant ? Aujourd'hui, nous allons parler d'un système très important qui remplit de nombreuses fonctions essentielles dans notre organisme, souvent à notre insu : le système nerveux autonome.

Qu’est-ce que ce soi-disant système nerveux autonome ?

En termes simples, le système nerveux autonome fait partie intégrante de notre système nerveux. Il s'apparente à un petit sous-réseau, certes, mais essentiel, au sein d'un vaste réseau informatique interne à notre corps. Sa fonction principale est de contrôler les fonctions corporelles involontaires, indispensables à notre survie, mais que nous ne contrôlons pas consciemment. Ce système est actif aussi bien pendant le sommeil que pendant l'éveil. Nous n'avons même pas à y penser : notre cerveau gère tout.

Où se situe-t-il dans notre système nerveux ?

Vous savez que notre système nerveux est divisé en deux parties principales.

1. Système nerveux central : C’est là que se trouvent notre cerveau et notre moelle épinière . Est-ce surprenant ? Même la rétine et le nerf optique de nos yeux sont considérés, d’un point de vue structurel, comme faisant partie du cerveau.

2. Système nerveux périphérique : Il comprend toutes les autres parties de notre système nerveux à l'exception du cerveau et de la moelle épinière.

Ce système nerveux périphérique est maintenant divisé en deux parties :

• Système nerveux somatique : Il s’agit de la partie du système nerveux qui contrôle les muscles que nous actionnons consciemment (comme le mouvement de nos bras) et les informations que nous recevons de nos sens (ouïe, odorat, goût, toucher ). La vision n’en fait pas partie, car les parties de l’œil responsables de la vision sont situées dans le cerveau.
• Système nerveux autonome : Voici notre protagoniste. Il s’agit du réseau de nerfs qui relie notre cerveau à de nombreux organes internes de notre corps.

Que se passe-t-il au niveau du système nerveux autonome ?

Ce système nerveux autonome est lui-même divisé en trois parties principales, chacune remplissant des fonctions distinctes.

Système nerveux sympathique – le mécanisme de « lutte ou de fuite »

Ce système décrit ce qui se passe en cas d'urgence, de stress, d'accident.Notre corps se prépare. Imaginez que vous marchez dans la rue et qu'un chien vous attaque soudainement. Votre rythme cardiaque s'accélère, vous commencez à transpirer, vos yeux s'écarquillent et votre corps se prépare à fuir ou à se défendre, n'est-ce pas ? C'est à ce moment-là que le système nerveux sympathique entre en jeu. C'est ce que l'on appelle la réaction de « lutte ou de fuite ».

Système nerveux parasympathique – mécanisme de « repos et de digestion »

C'est exactement l'inverse de ce que fait le système nerveux sympathique. Ce dernier calme et détend notre corps, et facilite la digestion . Après un bon repas, confortablement installé dans un fauteuil du salon, on se sent bien… c'est à ce moment-là que ce système est à l'œuvre.

Système nerveux entérique – Spécialiste de la digestion

Celui-ci est un peu particulier. Ce système contrôle principalement le fonctionnement de notre système digestif . Certains scientifiques affirment même qu'il est aussi complexe qu'un système à part entière.

Comment le système nerveux autonome aide-t-il les autres organes ?

De même qu'une maison a besoin de câbles électriques pour allumer la lumière et faire fonctionner les appareils électroménagers, notre cerveau a également besoin de ce réseau de nerfs appelé système nerveux autonome. Ces nerfs assurent au cerveau les connexions physiques nécessaires au contrôle de nombreux organes internes vitaux.

Voyons voir ce que ce système contrôle dans notre corps :

• Yeux : Bien qu'ils ne soient pas directement liés à la vision, ils contrôlent la taille de la pupille (qui détermine la quantité de lumière qui pénètre dans l'œil) et les muscles qui permettent la mise au point de l'œil.
• Glandes lacrymales, muqueuses et salivaires : Ce système contrôle le flux des larmes provenant des yeux, le flux du mucus provenant du nez et le flux de salive provenant de la bouche.
• La peau : Elle contrôle la production de sueur, ainsi que les muscles qui permettent au corps d'être en érection (c'est ce qui fait pousser les poils).
• Système cardiovasculaire : Il contrôle la fréquence des battements du cœur, la force de pompage du sang et le diamètre des vaisseaux sanguins . Ceci régule le rythme cardiaque et la pression artérielle .
• Système immunitaire : Votre système nerveux parasympathique peut activer les réponses immunitaires. Cela peut se produire lors d’infections, de crises d’asthme et d’allergies.
• PoumonsCela contrôle la largeur de vos voies respiratoires et le réseau de conduits qui transportent l'air vers et depuis vos poumons.
• Intestin grêle et gros intestin : Il gère l’ensemble du processus digestif, de l’intestin grêle au gros intestin. Il maintient également les muscles du rectum contractés jusqu’à la défécation.
• Foie et pancréas : Ce système régule la libération d'hormones comme l'insuline par le pancréas, qui convertit l'énergie stockée dans le foie en glucose que nos cellules peuvent utiliser.
• Système urinaire : Il contrôle les muscles de la vessie. C’est ce système qui maintient la vessie contractée jusqu’à ce que vous ayez besoin d’uriner.
• Système reproducteur : Ce système est très important pour les fonctions sexuelles telles que l'excitation sexuelle (érection du pénis, sécrétion de fluides lubrifiants pendant les rapports sexuels) et la capacité d'atteindre l'orgasme.

Découvrons d'autres faits intéressants sur ce système nerveux autonome.

• L'équilibre entre les systèmes sympathique et parasympathique : imaginez une balance. Le système sympathique accélère les fonctions corporelles, tandis que le système parasympathique les ralentit, voire les atténue. Cet équilibre est essentiel à notre bien-être et à notre survie .
• Différents modes de communication : Notre système nerveux utilise des substances chimiques (appelées « neurotransmetteurs ») produites par différentes glandes de notre corps et de notre cerveau pour transmettre des messages. Il utilise également l’énergie électrique au sein des neurones. Il alterne entre ces modes de communication électrique et chimique selon les besoins.
• La complexité du système nerveux entérique : Il est si complexe que certains experts le considèrent comme une partie distincte du système nerveux global plutôt que comme une composante du système nerveux autonome. En effet, le système entérique contient autant de neurones (les cellules spécialisées qui constituent le cerveau, la moelle épinière et les nerfs) que notre moelle épinière.

Où se situe ce système ?

Le système nerveux autonome est un réseau de nerfs qui parcourt la tête et le corps. Certains de ces nerfs proviennent directement du cerveau. D'autres proviennent de la moelle épinière, qui transmet les signaux du cerveau à ces nerfs.

Nerfs crâniens

Il existe douze types de nerfs crâniens, désignés par des chiffres romains. Les fibres nerveuses du système nerveux autonome se trouvent dans quatre de ces douze nerfs crâniens : les troisième, septième, neuvième et dixième. Ces nerfs contrôlent la dilatation de la pupille, la mise au point de l’œil, la production de larmes, de mucus nasal et de salive, ainsi que les fonctions des organes du thorax et de l’abdomen.

Nerfs spinaux

De plus, le système nerveux autonome utilise la plupart des 31 nerfs spinaux. Cela inclut les nerfs spinaux de la poitrine et du haut du dos (nerfs thoraciques), du bas du dos (nerfs vertébraux) et du coccyx (nerfs sacrés).

C’est par l’intermédiaire de ces connexions nerveuses spinales que le système nerveux autonome contrôle ces organes :

• Cœur
• Poumons
• Foie
• Pancréas
• Rate
• Estomac
• intestin grêle et gros intestin
• Rognons
• Vessie
• Organes génitaux

Centre de contrôle : Hypothalamus

La partie du cerveau qui contrôle l'activité autonome est l'hypothalamus. Bien qu'il ne fasse pas partie intégrante du système nerveux autonome, il joue un rôle essentiel dans son fonctionnement.

De quoi est-ce fait ?

Le système nerveux autonome est composé des mêmes cellules que l'ensemble de notre système nerveux. Les principaux types de cellules sont :

Neurones – messagers

Ces cellules émettent et reçoivent des signaux. Elles constituent notre cerveau, notre moelle épinière et nos nerfs. Elles assurent également la commutation entre signaux chimiques et électriques.

Parties d'un neurone :

• Corps cellulaire : Il s'agit de la partie principale de la cellule.
• Axone : Il s’agit de la partie allongée de l’axone. À son extrémité se trouvent plusieurs prolongements en forme de doigts. C’est là que le signal électrique du neurone est converti en signal chimique. Ces prolongements, appelés synapses, permettent la connexion avec d’autres neurones voisins.
• Dendrites : Ce sont les petites structures ramifiées présentes sur le corps cellulaire (leur nom vient du latin et signifie « semblable à un arbre »). Ces dendrites reçoivent des signaux chimiques provenant des synapses d’autres neurones.
• Myéline : Il s’agit d’une fine couche de composés gras. La myéline est une gaine protectrice qui entoure les axones de nombreux neurones.

Les dendrites d'un seul neurone peuvent se connecter à des milliers d'autres synapses. La longueur des neurones varie selon leur localisation dans le corps et leur fonction.

Cellules gliales – auxiliaires des neurones

Les cellules gliales (prononcées « gli-ales ») remplissent de nombreuses fonctions. Elles contribuent à la croissance et au développement des neurones durant l’enfance et régulent leur fonctionnement tout au long de la vie. Elles protègent le système nerveux des infections, régulent son équilibre chimique et myélinisent les axones des neurones. On compte environ dix fois plus de cellules gliales que de neurones.

Noyaux et ganglions – amas de cellules

• Noyaux : Ce sont des amas de cellules nerveuses qui fonctionnent de la même manière ou qui ont les mêmes connexions.
• Ganglions(On prononce « gang-li-ya », l'autre se prononce « gang-li-on »). Ce sont des groupes de cellules nerveuses interconnectées. Toutes les cellules qui les composent n'ont pas la même fonction ni les mêmes connexions, mais elles sont situées approximativement dans la même zone ou sont connectées aux mêmes systèmes. Par exemple, les ganglions cochléaires et vestibulaires sont liés à l'ouïe et à l'équilibre.

Quelles sont les maladies courantes qui affectent le système nerveux autonome ?

De nombreuses affections et causes peuvent endommager ou provoquer des maladies du système nerveux autonome (on parle alors de « neuropathie autonome »). En voici quelques exemples courants :

• Diabète de type 2 : Un diabète non contrôlé peut endommager le système nerveux autonome à long terme. Par exemple, l’hypotension orthostatique se manifeste par une chute de la tension artérielle lors du passage à la position debout. La neuropathie diabétique, qui correspond à des lésions nerveuses causées par le diabète, peut affecter le réflexe d’augmentation de la tension artérielle lors du passage à la position debout.
• Amyloïdose : Dans cette affection, des particules de protéines mal repliées s'accumulent dans différentes parties du corps, provoquant des lésions nerveuses à long terme.
• Maladies auto-immunes et inflammatoires : Le syndrome de Guillain-Barré en est un bon exemple.
• Affections congénitales et génétiques : il s’agit de maladies ou d’affections présentes dès la naissance. Les affections génétiques sont transmises par les parents. La maladie de Hirschsprung en est un exemple.
• Infections : Les lésions nerveuses peuvent être causées par des virus comme le VIH, la maladie de Lyme ou la maladie de Chagas, transmise par des piqûres d’insectes. Elles peuvent également être dues à d’autres infections comme le botulisme ou le tétanos.
• Atrophie multisystémique : Cette affection grave est semblable à la maladie de Parkinson. Avec le temps, elle endommage les nerfs du système nerveux autonome.
• Toxines et substances toxiques : Les métaux lourds toxiques comme le mercure et le plomb peuvent endommager le système nerveux autonome. De nombreux produits chimiques industriels peuvent également provoquer ce type de dommages. L’alcool peut aussi avoir des effets toxiques sur le système nerveux autonome.
• Traumatismes : Les accidents peuvent endommager les nerfs. Ces lésions peuvent être durables, voire permanentes. Les traumatismes médullaires, en particulier ceux touchant le système nerveux autonome inférieur, peuvent endommager ou sectionner les connexions qui descendent le long de la moelle épinière.
• Tumeurs : Les tumeurs cancéreuses et bénignes peuvent perturber votre système nerveux autonome.

Quels sont les symptômes courants de cette affection ?

Les symptômes des maladies auto-immunes dépendent de la localisation des lésions. Dans des affections comme le diabète de type 2, les lésions peuvent toucher de nombreuses parties du corps. Parmi les symptômes fréquemment observés en cas d'atteinte du système immunitaire, on peut citer :

• Problèmes de rythme cardiaque (y compris les arythmies).
• Vertiges ou perte de conscience en position debout.
• Difficulté à avaler (dysphagie).
• Problèmes digestifs (y compris la gastroparésie).
• Constipation.
• Difficulté à uriner ou à déféquer (perte de contrôle de la vessie ou des intestins – « Incontinence »).
• Immoralité sexuelle.
• Transpiration excessive (hyperhidrose) ou absence de transpiration (anhidrose).
• Difficulté à supporter les fortes chaleurs.

Quels sont les tests disponibles pour vérifier la santé du système nerveux autonome ?

Plusieurs tests permettent de diagnostiquer les problèmes du système nerveux autonome. En voici quelques exemples :

• Analyses sanguines : Elles permettent de détecter un large éventail de problèmes, allant des troubles du système immunitaire aux toxines et aux poisons (notamment les métaux comme le mercure et le plomb).
• Électrocardiogramme (ECG)
• Électroencéphalogramme (EEG) .
• Électromyogramme (test de conduction nerveuse) .
• Tests génétiques .
• Imagerie par résonance magnétique (IRM) .

Quels sont les traitements pour cela ?

Le traitement des maladies auto-immunes peut être très spécifique et dépend de la maladie. Certains traitements s'attaquent à la maladie elle-même ou à sa cause sous-jacente. D'autres ne traitent que les symptômes, notamment lorsqu'il n'existe aucun traitement curatif ou définitif. Il n'existe donc pas de traitement universel pour ces maladies. Les médicaments peuvent être utiles dans certains cas, mais pas dans tous.

Comment se protéger des problèmes liés au système nerveux autonome ?

Prévenir les lésions du système nerveux autonome est le meilleur moyen de se protéger contre les maladies qui l'affectent. Voici les meilleures mesures préventives à prendre :

• Adoptez une alimentation équilibrée . Les carences en vitamines, notamment en vitamine B12, peuvent endommager votre système nerveux autonome.
• Évitez la consommation abusive de drogues et d'alcool . L'abus de médicaments sur ordonnance et de drogues récréatives, ainsi que d'alcool, peut endommager le système nerveux autonome.
• Restez physiquement actif et maintenez un poids santé . Cela peut contribuer à prévenir ou à retarder l'apparition du diabète de type 2, qui peut endommager les nerfs autonomes à long terme. Cela peut également aider à prévenir les lésions susceptibles d'endommager les zones de la moelle épinière qui contrôlent le système nerveux autonome.
• Portez un équipement de protection lorsque cela est nécessaire.Les accidents sont une cause majeure de lésions nerveuses. Le port d'équipements de sécurité au travail et pendant les loisirs peut contribuer à vous protéger de ce type d'accidents, ou du moins à en réduire la gravité.
• Gérez vos maladies chroniques comme recommandé . Si vous souffrez d'une maladie chronique susceptible d'affecter votre système nerveux autonome, notamment le diabète de type 2, vous devez prendre des mesures pour la gérer. Cela peut contribuer à limiter ses effets ou à ralentir son aggravation. Votre médecin peut vous conseiller sur les différentes façons de gérer votre maladie.

Important : Le système nerveux autonome joue un rôle essentiel dans votre vie. La plupart du temps, vous n’y pensez même pas ; il fonctionne de manière autonome. Prendre soin de son corps, et plus particulièrement de son système nerveux, est le meilleur moyen de prévenir les maladies qui l’affectent. Vous pourrez ainsi vous concentrer sur ce qui compte vraiment pour vous.

Le plus important à retenir (Message à retenir)

En résumé, notre système nerveux autonome est un système de contrôle automatique extraordinaire au sein de notre organisme. Bien que nous n'en ayons pas conscience, il gère silencieusement de nombreuses fonctions essentielles, de notre respiration à nos battements cardiaques en passant par notre digestion.

Maintenir ce système en bonne santé est essentiel à notre bien-être général. Il est donc important d'adopter un mode de vie sain, de suivre les recommandations médicales et de prendre soin de son corps . Car tant que ce précieux organe fonctionne correctement, nous pouvons nous consacrer à d'autres aspects de notre vie.