Qu'est-ce que la mort cérébrale ? Parlons-en simplement !

Avez-vous déjà entendu parler de « mort cérébrale » ? Si cela est arrivé à un ami, vous vous êtes peut-être demandé : « Il respire encore grâce à un appareil, comment peut-il être mort ? » C’est en réalité une situation très complexe et très triste. Alors aujourd’hui, parlons de la mort cérébrale, ou « décès cérébral », en termes simples et compréhensibles.

Qu'est-ce que la mort cérébrale exactement ?

En termes simples, la mort cérébrale survient lorsque le cerveau cesse complètement de fonctionner. Elle est considérée comme la mort, tant sur le plan médical que légal. Notre cerveau est un organe extraordinaire. On peut le diviser en deux parties. La première est le tronc cérébral, qui contrôle les fonctions vitales essentielles, comme la respiration et les battements du cœur. La seconde est la partie supérieure du cerveau, qui contrôle nos sens : la vue, l’ouïe, le toucher, la pensée, la marche et la parole.

Ainsi, en cas de mort cérébrale, une maladie grave ou un accident provoque des lésions irréversibles de l'ensemble du cerveau (y compris le tronc cérébral). Dès lors, toutes les fonctions vitales contrôlées par le cerveau cessent.

L'important est que les médecins établissent avec la plus grande rigueur le diagnostic de mort cérébrale, en se basant sur des critères médicaux reconnus. Ils ne procèdent à ce diagnostic qu'après s'être assurés de l'absence d'autres causes, puis effectuent des examens complémentaires pour le confirmer.

Est-ce quelque chose qui arrive à beaucoup de gens ?

Non, ce n'est en réalité pas si fréquent. Par exemple, une étude menée aux États-Unis a révélé que la mort cérébrale représente environ 2 % des décès dans les hôpitaux. Cela signifie qu'il s'agit d'une affection relativement rare.

Quelles sont les principales causes de la mort cérébrale ?

Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles le cerveau peut mourir suite à des lésions cérébrales graves et irréversibles. Comme vous le savez, notre cerveau a besoin d'un apport constant de sang et d'oxygène pour fonctionner correctement. Ainsi, toute blessure ou maladie grave qui interrompt la circulation sanguine et l'oxygénation du cerveau peut en être la cause. De même, si les vaisseaux sanguins du cerveau sont endommagés et saignent, cela peut également entraîner cette pathologie. Voici quelques-unes des principales raisons :

• Traumatisme crânien : survient en cas de choc violent à la tête, par exemple lors d’un accident.
• Hémorragie intracérébrale : un vaisseau sanguin se rompt à l’intérieur du cerveau.
• Hémorragie sous-arachnoïdienne : Saignement entre les membranes entourant le cerveau.
• Accident vasculaire cérébral ischémique : un vaisseau sanguin qui transporte le sang vers le cerveau se bloque, interrompant ainsi la circulation sanguine.
• Crise cardiaque : Si l’apport sanguin au cerveau est interrompu à la suite d’une crise cardiaque.
• Manque d'oxygène au cerveau (lésion cérébrale hypoxique-ischémique - HIBI) : dû à des causes telles que la noyade et la suffocation.
• Infections intracrâniennes : par exemple, les infections cérébrales telles que la méningite ou l’encéphalite.

Si les lésions cérébrales dues à l'une de ces causes sont graves, elles peuvent entraîner la mort cérébrale.

Quels sont les critères médicaux utilisés par les médecins pour déterminer la mort cérébrale ?

Les « critères médicaux » sont les étapes que les médecins doivent suivre pour déterminer si une personne est en état de mort cérébrale. Il s'agit d'un ensemble de règles. On ne peut pas simplement regarder une personne et dire : « Cette personne est en état de mort cérébrale. » Avant cela, les médecins doivent effectuer les examens suivants :

• Nous identifions et traitons la cause sous-jacente des lésions cérébrales graves. Nous nous efforçons de maîtriser l'évolution de la maladie par tous les moyens possibles.
• Il est important de s'assurer qu'aucune autre cause ne puisse expliquer des lésions cérébrales aussi graves. Par exemple, certains médicaments ou des affections comme l'hypothermie peuvent également provoquer des lésions cérébrales. Ces causes sont donc écartées en premier lieu.
• Il est également confirmé qu'il n'existe aucune autre affection présentant des symptômes similaires à ceux de la mort cérébrale.

Ce n'est qu'une fois toutes ces étapes réalisées et lorsqu'il est constaté qu'il n'existe plus d'autres options, qu'ils ont recours à des tests spéciaux pour confirmer la mort cérébrale.

Quels sont les tests effectués pour déterminer si la mort cérébrale est présente ?

Ces examens sont réalisés par des médecins ayant reçu une formation spécifique en matière de mort cérébrale. Si un seul examen ne suffit pas, des examens complémentaires sont nécessaires pour confirmer le diagnostic. Si vous soupçonnez qu'un membre de votre famille est atteint de cette maladie, les médecins informeront votre famille de ces examens et de leurs résultats possibles à l'avance.

Examen physique et examens d'imagerie

Les médecins évalueront l'état général du patient. Parfois, des examens d'imagerie, comme une IRM cérébrale, peuvent être réalisés pour examiner l'état du cerveau.

Examen neurologique

Il s'agit d'un test très important. Une personne en état de mort cérébrale ne réagit plus aux sons, à la lumière ni au toucher comme avant la lésion cérébrale. Il peut y avoir quelques mouvements saccadés, mais ce sont des mouvements involontaires et non volontaires. Au cours de cet examen neurologique, les médecins vérifient :

• Toucher le fond de la gorge et vérifier la présence d'une toux ou d'un réflexe nauséeux. Si le cerveau fonctionne correctement, il devrait y avoir une réaction.
• Touchez l'œil avec un morceau de coton et observez si l'œil se ferme, bouge ou détourne la tête (réflexes oculaires).
• On projette une lumière sur la pupille de l'œil et on observe si elle se contracte ou se dilate. Normalement, la pupille devrait se contracter lorsque la lumière est allumée.

L'absence de réaction à l'un de ces éléments est le signe que le tronc cérébral a cessé de fonctionner.

Test respiratoire (test d'apnée)

Une personne souffrant de lésions cérébrales graves ne peut respirer seule. Elle est donc placée sous assistance respiratoire. Lors d'un test d'apnée, les médecins interrompent brièvement l'assistance respiratoire et observent si le patient prend une respiration spontanée. Si le tronc cérébral est fonctionnel, une augmentation du taux de dioxyde de carbone dans le sang devrait déclencher une tentative de respiration. L'absence de respiration est un signe fort de mort cérébrale.

Que se passe-t-il si les tests confirment que vous êtes en état de mort cérébrale ?

Tout d'abord, vos médecins communiqueront les résultats des tests à votre famille et vous les expliqueront. Ils vous expliqueront également qu'un diagnostic de mort cérébrale signifie le décès. Les médecins savent combien il est difficile d'entendre cela. Ils comprennent que votre famille aura de nombreuses questions et inquiétudes. Aussi, ils vous laisseront le temps de comprendre la signification de ces résultats et répondront à toutes vos questions.

Ensuite, les médecins aborderont les prochaines étapes, notamment le retrait du respirateur qui vous maintient en vie. Ils demanderont peut-être à vos proches s'ils souhaitent vous voir et rester un moment avec vous avant le retrait du respirateur. C'est une période très délicate.

Quelle est la différence entre être dans le coma et être en état de mort cérébrale ?

Cela prête souvent à confusion. Être dans le coma signifie être inconscient, mais il peut subsister des réflexes cérébraux. Par exemple, lorsqu'une lumière vive frappe les yeux, ceux-ci peuvent se fermer et la tête se détourner. Cela signifie qu'une certaine activité cérébrale persiste.

Cependant, en cas de mort cérébrale, il n'y a pas de réflexe de ce type. De plus, le coma n'est pas toujours permanent. La plupart des personnes sortent du coma en deux semaines environ. En revanche, en cas de mort cérébrale, les fonctions cérébrales sont totalement et irréversiblement perdues, et la conscience n'est jamais recouvrée.

Une personne dans le coma peut avoir un espoir de guérison, mais une personne en état de mort cérébrale n'en a aucun. C'est là la principale différence.

Une personne en état de mort cérébrale peut-elle se rétablir ?

Non. Une personne en état de mort cérébrale ne peut jamais se rétablir. Lorsque les médecins suspectent une mort cérébrale, ils suivent des protocoles très stricts pour l'évaluer et effectuer des examens. Si les examens confirment la mort cérébrale, la personne est déclarée médicalement décédée. Cet état est irréversible.

Peut-on prévenir la mort cérébrale ?

En réalité, il n'existe aucun moyen de prévenir directement la mort cérébrale. En effet, il est impossible d'empêcher la maladie grave ou l'accident qui en est la cause. Cependant, une prise en charge médicale rapide après une maladie ou une blessure grave affectant le cerveau peut permettre, dans une certaine mesure, de ralentir son évolution vers la mort cérébrale. Néanmoins, il n'existe actuellement aucun traitement capable d'empêcher la mort cérébrale une fois que le cerveau a cessé de fonctionner.

Bien qu'il soit impossible d'empêcher les causes de la mort cérébrale, vous pouvez anticiper les soins médicaux que vous souhaitez recevoir si vous tombez malade, si vous êtes blessé ou si vous êtes en état de mort cérébrale. Pour ce faire, vous pouvez rédiger un document juridique appelé « directives anticipées ». Ce document précise vos souhaits en matière de soins médicaux si vous êtes dans l'incapacité de vous exprimer. Par exemple, vos directives anticipées peuvent indiquer que vous souhaitez que vos organes soient donnés après votre décès (y compris en cas de mort cérébrale).

C'est un peu difficile à comprendre, n'est-ce pas ?

Oui, la mort cérébrale est différente de la façon dont nous concevons habituellement la mort. Le plus souvent, nous pensons que la mort survient au moment où notre corps cesse de fonctionner. Nous cessons de respirer, notre cœur cesse de battre et nous franchissons la frontière entre la vie et la mort.

Cependant, la médecine intensive moderne a estompé cette frontière. Désormais, grâce à des traitements comme la ventilation mécanique, la respiration et les battements cardiaques peuvent être maintenus temporairement jusqu'à ce qu'un problème soit identifié et traité. Par conséquent, il peut être très difficile d'accepter qu'une personne qui semble respirer et dont le cœur bat soit en réalité décédée.

Les médecins qui diagnostiquent la mort cérébrale le comprennent parfaitement. Ils prennent toujours le temps d'expliquer les précautions qu'ils prennent avant de conclure à la mort cérébrale.

Ce qu'il faut retenir de cette histoire (Message à retenir)

Très bien, récapitulons donc quelques-uns des points les plus importants que nous avons abordés aujourd'hui :

• La mort cérébrale est une mort réelle. C'est une mort reconnue par la loi et la médecine.
• Ce diagnostic est établi avec beaucoup de rigueur, selon une méthodologie reconnue. Il est confirmé non pas par un seul test, mais par plusieurs.
• C'est complètement différent d'un coma. Alors qu'il existe une chance de se rétablir après un coma, une fois que le cerveau est mort, il n'y a pas de retour en arrière.
• Bien que les respirateurs maintiennent temporairement certaines fonctions de l'organisme (respiration, rythme cardiaque), le cerveau est totalement inactif.
• Dans ces moments-là, il est très difficile pour la famille de comprendre et d'accepter la situation. C'est pourquoi il est essentiel de leur témoigner amour, bienveillance et compréhension.

J'espère que ces informations vous auront permis de mieux comprendre le sujet complexe de la mort cérébrale.

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