Le ventre de votre enfant grossit et ses membres s'amincissent ? Parlons-en (kwashiorkor).

Aujourd'hui, nous allons parler d'une affection dangereuse qui peut toucher les tout-petits, mais dont nous n'avons pas toujours conscience. Parfois, lorsqu'on voit un enfant avec un gros ventre et des membres mous, on pense qu'il y a un autre problème. Or, il peut s'agir d'une grave carence nutritionnelle appelée kwashiorkor . Il est donc très important d'en être conscient.

Qu'est-ce que le kwashiorkor ? Essayons de le comprendre simplement.

En termes simples, le kwashiorkor est une maladie causée par une carence sévère en protéines . Les protéines sont essentielles à la croissance de notre organisme, en particulier chez les jeunes enfants. Le kwashiorkor survient donc lorsque le corps ne reçoit pas la quantité nécessaire de protéines et de certains micronutriments essentiels.

Dans ce cas, en cas de carence en protéines, les tissus du corps accumulent de l'eau et gonflent. On parle alors d'œdème . Ce gonflement est la principale caractéristique qui distingue le kwashiorkor des autres formes de malnutrition. On constate que les membres de l'enfant sont maigres, tandis que ses mains, ses jambes, son visage et surtout son ventre sont gonflés. À la vue de ce ventre gonflé, une personne non avertie pourrait croire que l'enfant a bien mangé et est rassasié. Or, il souffre en réalité de malnutrition sévère .

Qui est le plus touché par cette maladie (kwashiorkor) ?

Le kwashiorkor est une maladie rare dans les pays développés, comme en Europe et en Amérique. Elle est plus fréquente dans les pays en développement. Le risque est plus élevé dans les pays où la pauvreté, les pénuries alimentaires, le manque d'hygiène et la propagation des maladies infectieuses sont courants.

Bien que le kwashiorkor puisse toucher toute personne, quel que soit son âge, il affecte le plus souvent les jeunes enfants, en particulier ceux âgés de 3 à 5 ans. C'est à cet âge que la plupart des enfants sont sevrés du lait maternel et commencent à diversifier leur alimentation. Parfois, leur régime alimentaire est riche en glucides (par exemple, des féculents comme le riz, le pain et les pommes de terre) mais pauvre en protéines et autres nutriments. C'est à ce moment-là que le problème est plus fréquent.

Quelle est la différence entre (Kwashiorkor) et (Marasmus) ?

Vous vous demandez peut-être si le kwashiorkor est la seule forme grave de malnutrition ? Non, il en existe une autre appelée marasme . Le kwashiorkor et le marasme sont les deux principaux types de dénutrition protéino-énergétique sévère reconnus par les professionnels de santé du monde entier.

La principale différence entre ces deux-là est :

• Le kwashiorkor est essentiellement une carence en protéines .
• Le marasme est une affection caractérisée par une réduction de tous les macronutriments, tels que les protéines, les glucides et les lipides, ce qui entraîne une diminution de l'apport calorique total.

En clair, une personne atteinte de marasme présente des os très fins. Elle souffre généralement d'une carence calorique. Soit elle mange très peu, soit son corps dépense trop d'énergie (par exemple, à cause d'une diarrhée persistante), soit les deux. En revanche, une personne atteinte de kwashiorkor peut sembler manquer de calories en raison de l'œdème, mais elle souffre peut-être d'une carence en protéines.

Quels sont les symptômes du kwashiorkor ? Comment le reconnaître ?

Alors, comment reconnaître cette maladie (le kwashiorkor) ? Quels sont les symptômes qu’un enfant peut présenter ? Il est très important de les connaître afin de pouvoir agir rapidement.

• Gonflement (œdème) : C’est le principal symptôme. Il se manifeste notamment au niveau des chevilles, des jambes, des mains et du visage, comme si le corps était rempli d’eau.
• Distension abdominale (ventre volumineux) : L’abdomen se dilate en raison d’une accumulation de liquide (ascite). On parle parfois de « lifting du ventre ».
• Changements capillaires : les cheveux deviennent secs, cassants, tombent, parfois leur couleur change et s’éclaircit (diminution de la pigmentation).
• Problèmes de peau (dermatite) : La peau devient sèche et squameuse. Par endroits, des croûtes ou des rougeurs peuvent apparaître. En cas de lésion, la cicatrisation est lente.
• Foie hypertrophié : cela peut être un symptôme de stéatose hépatique.
• Fonte musculaire : les muscles des membres s’amincissent progressivement. Étonnamment, la graisse sous-cutanée, sous la peau, peut rester inchangée.
• Déshydratation : Manque d'eau dans le corps.
• Anorexie : Perte d'appétit et de désir de manger.
• Irritabilité et fatigue excessive : L'enfant est souvent irritable, léthargique et n'a aucun intérêt pour le jeu.
• La croissance de ces enfants est lente : ils ne grandissent pas en taille, ils ne prennent pas de poids et ils sont plus petits que les autres enfants de leur âge.

Autres complications pouvant survenir en raison du kwashiorkor

Outre ces symptômes, si cette affection (kwashiorkor) n'est pas traitée correctement, elle peut entraîner des complications plus graves, voire mortelles.

• Faible taux de sucre dans le sang (hypoglycémie).
• Diminution de la température corporelle (hypothermie).
• Diminution du volume sanguin (hypovolémie) et choc qui en résulte (choc hypovolémique).
• Déséquilibres électrolytiques dans l'organisme dus à la déshydratation.
• Le système immunitaire est extrêmement faible. De ce fait, les infections (telles que fièvre, rhumes, diarrhées, infections pulmonaires) sont fréquentes et les plaies mettent longtemps à cicatriser.
• Cirrhose du foie (durcissement du foie) et insuffisance hépatique.
• Le pancréas (qui produit les enzymes nous aidant à digérer les aliments) rétrécit, provoquant des problèmes digestifs.
• Amincissement de la muqueuse du tube digestif (muqueuse gastro-intestinale). Ceci peut parfois entraîner une prolifération bactérienne dans l'intestin grêle.
• Retard important de croissance et de développement cérébral chez les enfants.
• En fin de compte, le jeûne peut même entraîner la mort.

Pourquoi cette maladie (kwashiorkor) survient-elle ? Quelles en sont les causes ?

La carence en protéines est considérée comme la principale cause du kwashiorkor. De nombreux chercheurs partagent cette opinion. Cependant, certains la contestent, car dans certains cas, l'ajout de protéines à l'alimentation n'a pas permis de prévenir ni de guérir le kwashiorkor. Cela montre que la carence en protéines n'explique qu'une partie du problème ; d'autres facteurs peuvent être en cause.

Les principaux problèmes liés au kwashiorkor sont :

• Une alimentation riche en glucides : notamment dans les régions les plus pauvres d'Afrique, d'Amérique centrale et d'Asie du Sud-Est, zones à haut risque, les populations sont souvent contraintes de ne consommer qu'un seul type de glucides. Par exemple, des légumes féculents comme le riz, le maïs, le manioc et les patates douces. Ces aliments sont moins chers et plus faciles à trouver que les aliments riches en protéines (comme le poisson, la viande, les œufs, le lait et les lentilles). C'est particulièrement vrai dans les zones rurales où l'agriculture est pratiquée. Imaginez, dans certaines familles, des enfants qui ne mangent que du riz et de la purée de pommes de terre toute la journée. Ils ne reçoivent alors pas suffisamment de protéines. Les mères carencées en protéines peuvent transmettre cette carence à leurs enfants.
• Alimentation de remplacement inadéquate après le sevrage : Le terme « kwashiorkor » provient du Ghana et signifie littéralement « la maladie qui frappe l’aîné à l’arrivée du nouveau-né ». Il désigne une affection très courante. Lorsqu’un nouveau-né est mis au sein, l’aîné, encore allaité, est brutalement sevré. Or, faute de moyens, par méconnaissance de la nutrition, ou les deux, le nourrisson sevré ne reçoit pas une alimentation de remplacement adaptée. Son état nutritionnel se détériore alors. Certaines mères ne donnent à leur jeune enfant qu’un peu de riz ou de bouillie, oubliant d’y ajouter un aliment riche en protéines comme des lentilles, un petit morceau de poisson ou un jaune d’œuf, ou n’en ayant tout simplement pas les moyens.

En outre, plusieurs autres facteurs peuvent contribuer au développement du kwashiorkor :

• Carence en vitamines essentielles (comme la vitamine A, les vitamines B) et en minéraux (comme le fer, le zinc).
• Carence en antioxydants (substances qui protègent les cellules de l'organisme) dans l'alimentation.
• Les aflatoxines sont des toxines provenant d'un type de moisissure qui se développe sur les céréales et les arachides cultivées dans des climats chauds et humides.
• Les parasites comme les vers et les maladies infectieuses comme la rougeole, le paludisme et le VIH affaiblissent l'organisme et réduisent l'absorption des nutriments.
• Les situations stressantes majeures de la vie, telles que la famine, la pauvreté, la guerre et les catastrophes naturelles.

Comment diagnostique-t-on le kwashiorkor ?

Comment les médecins diagnostiquent-ils avec précision cette affection (kwashiorkor) ?

La plupart du temps, le médecin commencera par diagnostiquer la maladie en examinant physiquement l'enfant et en recherchant les symptômes dont nous avons parlé précédemment (notamment un gonflement, des changements cutanés et des changements capillaires) .

En outre:

• Interrogez la mère ou la personne qui s'occupe de l'enfant sur son alimentation, les types d'aliments qu'il consomme quotidiennement et s'il reçoit suffisamment de protéines.
• Renseignez-vous sur les antécédents médicaux et les infections en cours.
• Le rapport poids/taille et la taille de l'enfant sont mesurés et comparés aux courbes de croissance de l'Organisation mondiale de la Santé. Ces mesures permettent au médecin d'évaluer la gravité de la malnutrition et son impact sur la croissance de l'enfant.

Comment traite-t-on le kwashiorkor ?

Le kwashiorkor est une affection qui nécessite une prise en charge médicale d'urgence. Plus le traitement est retardé, plus les risques de complications augmentent. L'Organisation mondiale de la Santé (OMS) a défini dix étapes à suivre pour traiter la malnutrition sévère. Ces étapes doivent être appliquées avec la plus grande précaution, sous surveillance médicale en milieu hospitalier.

1. Prévention et traitement de l'hypoglycémie : Chez les enfants malnutris, l'administration brutale d'aliments peut entraîner une chute dangereuse de la glycémie. C'est pourquoi on leur administre progressivement des solutions spécialement formulées (contenant du glucose).

2. Prévention et traitement de l'hypothermie : Les animaux malnutris ont des difficultés à réguler leur température corporelle. Il est donc nécessaire de les maintenir au chaud (avec des vêtements chauds et des couvertures).

3. Prévention/Traitement de la déshydratation : Une formule spéciale appelée RESOMAL (solution de réhydratation pour la malnutrition) est administrée pour traiter la déshydratation associée au kwashiorkor. Elle vise à rétablir et à maintenir l’équilibre hydro-électrolytique (notamment sodique) de l’organisme. Elle peut être administrée par voie orale ou, si nécessaire, par sonde.

4. Correction des déséquilibres électrolytiques : Les déséquilibres électrolytiques dans l’organisme, notamment en potassium et en magnésium, sont graves et peuvent mettre la vie en danger. Ces déséquilibres peuvent évoluer, en particulier lorsqu’une personne malnutrie recommence à s’alimenter. Les professionnels de santé s’efforcent en priorité de les corriger, souvent grâce à la solution RESOMAL.

5. Prévention et traitement des infections : En raison de l’affaiblissement du système immunitaire lié au kwashiorkor, toute infection représente une menace sérieuse pour la guérison. Par conséquent, même en cas de doute, des antibiotiques à large spectre sont administrés.

6. Correction des carences en micronutriments :Les carences en vitamines et minéraux essentiels, comme la vitamine A, l'acide folique, le zinc et le fer, sont corrigées. Cependant, le fer n'est administré qu'une fois que l'enfant a retrouvé un peu de son état.

7. Reprise progressive de l'alimentation : Cette étape est cruciale. Le métabolisme (la façon dont le corps produit et utilise l'énergie) des personnes malnutries est perturbé. Lorsqu'elles recommencent à s'alimenter, leur métabolisme se modifie à nouveau. Or, si cette transition est trop rapide, un syndrome de renutrition inappropriée, potentiellement mortel, peut survenir. C'est pourquoi la reprise de l'alimentation doit être initiée avec une extrême prudence, en petites quantités, plusieurs fois par jour, sous étroite surveillance. En particulier en cas de kwashiorkor, les protéines doivent être réintroduites progressivement.

8. Rattrapage de croissance : Une fois l’état de l’enfant stabilisé et son alimentation bien tolérée, l’apport calorique et protéique est progressivement augmenté. L’Organisation mondiale de la Santé a mis au point des aliments thérapeutiques prêts à l’emploi (ATPE), spécialement formulés et riches en nutriments. Ils peuvent être administrés par voie orale ou par sonde, si nécessaire. Cette phase de réhabilitation nutritionnelle dure plusieurs semaines (généralement de 2 à 6 semaines).

9. Stimuler les sens et apporter un soutien émotionnel : Les enfants atteints de kwashiorkor peuvent souffrir de léthargie et d’apathie prolongées. Leur développement intellectuel, neurologique et social peut être retardé par la malnutrition. Des activités stimulantes, comme jouer avec des jouets, parler avec eux et leur témoigner de l’affection, font partie intégrante du plan de traitement pour favoriser leur développement. Si possible, les professionnels de santé impliqueront également la mère de l’enfant dans ce processus.

10. Préparation du suivi post-hospitalier : Avant la sortie du bébé de l’hôpital, les professionnels de santé informent et conseillent la mère (ou la personne qui s’en occupe) sur la nutrition, l’allaitement, la préparation d’une alimentation équilibrée, l’hygiène alimentaire et hydrique, et la prévention des maladies. Si nécessaire, les vaccins sont administrés. Dans la mesure du possible, une aide est apportée pour garantir un approvisionnement alimentaire stable et nutritif.

Comment prévenir le kwashiorkor ?

« Il vaut mieux prévenir une maladie que de la traiter une fois qu'elle s'est déclarée. » Il existe donc des mesures préventives à prendre (pour le kwashiorkor).

• Éducation et sensibilisation : Il est essentiel d’informer les parents et la communauté sur les bases de la nutrition, l’importance de l’allaitement maternel (exclusif pendant au moins 6 mois, puis complété par une alimentation diversifiée jusqu’à 2 ans), ainsi que sur les besoins nutritionnels des enfants et des mères. Il est également nécessaire d’enseigner comment introduire les aliments complémentaires au bon âge et de manière appropriée.
• Soutien nutritionnel : Mise en œuvre de programmes nutritionnels par le gouvernement et diverses organisations. Par exemple, distribution de compléments alimentaires (comme le thriposha) aux femmes enceintes, aux mères allaitantes et aux jeunes enfants. Promotion également des cultures locales (comme le moringa, les épinards, les pois et le soja) riches en protéines et en micronutriments.
• Lutte contre les maladies : La maîtrise des maladies transmissibles (telles que la diarrhée et les infections respiratoires) et des infections fragilise l’organisme et réduit l’absorption des nutriments. Améliorer l’hygiène (se laver les mains, boire de l’eau potable, utiliser des toilettes) et assurer une vaccination en temps opportun contribuent largement à prévenir la malnutrition.
• Sécurité alimentaire : Chaque famille devrait avoir accès à une alimentation nutritive.

Que se passe-t-il si le kwashiorkor n'est pas traité ? Quelles sont les perspectives de guérison ?

C'est quelque chose que nous devons absolument savoir.

En l'absence de traitement, le kwashiorkor peut être mortel. Le décès peut survenir suite à une infection, une déshydratation, une insuffisance cardiaque ou une insuffisance hépatique.

Même lorsque le traitement débute, il existe un risque de la complication mentionnée précédemment, appelée « syndrome de renutrition ». C'est pourquoi le traitement se fait en milieu hospitalier et sous surveillance médicale.

Cependant, les enfants traités et réhabilités avec succès et à temps peuvent bien se rétablir. Bien que le kwashiorkor puisse entraîner des séquelles à long terme (par exemple, un retard de croissance, des troubles d'apprentissage), celles-ci peuvent disparaître.

Les complications du kwashiorkor s'aggravent et durent plus longtemps en l'absence de traitement. Certains enfants peuvent ne jamais se remettre complètement de leurs retards de croissance et de développement. Ils peuvent rester sujets aux maladies hépatiques et à l'insuffisance pancréatique.

Alors, souvenez-vous : plus la maladie est diagnostiquée et le traitement commencé tôt, meilleurs sont les résultats.

Enfin, le kwashiorkor peut ne pas ressembler à la malnutrition en raison des gonflements et des ballonnements. Il peut également entraîner des effets secondaires inattendus et insidieux, comme une perte d'appétit et une stéatose hépatique. Pour traiter correctement le kwashiorkor, il est important de bien le comprendre. Un régime hyperprotéiné à domicile peut s'avérer insuffisant, voire dangereux. Par conséquent, si vous présentez des symptômes de kwashiorkor, il est important de consulter un médecin au plus vite, surtout chez les jeunes enfants. Plus la prise en charge est rapide, moins le risque de malnutrition est élevé.

Alors, quels sont les points les plus importants à retenir de cette histoire ?

N'oubliez pas ceci :

• Le kwashiorkor est une forme grave de malnutrition due à une carence en protéines , qui touche particulièrement les jeunes enfants.
• Les principaux symptômes sont un ventre distendu, des membres enflés et une silhouette mince . On peut également observer des modifications de la peau et des cheveux, une perte d'appétit et de l'irritabilité.
• Cette affection peut être mortelle ; une prise en charge médicale immédiate est donc indispensable. N’essayez pas de vous soigner vous-même.
• Concernant l'alimentation de l'enfant, en particulierVeillez à donner à votre bébé des aliments riches en protéines (comme du poisson, de la viande, des œufs, du lait, des lentilles et des pois). Assurez-vous qu'il reçoive une alimentation équilibrée lors du sevrage du lait maternel.
• L’hygiène (lavage des mains, eau propre) et la prévention des maladies (vaccination) contribuent à atténuer cette situation.
• Si votre enfant présente l'un de ces symptômes, consultez sans tarder un médecin ou rendez-vous à l'hôpital le plus proche. Une prise en charge rapide peut lui sauver la vie et limiter les séquelles à long terme.

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