La variole : découvrons cette maladie mortelle qui a été éradiquée du monde.

Vous avez peut-être entendu parler de la variole par vos grands-parents. À l'époque, elle était considérée comme une maladie très dangereuse et mortelle. La bonne nouvelle, c'est que cette maladie a aujourd'hui été complètement éradiquée. Mais aujourd'hui, nous allons parler de la variole, cette maladie qui a coûté la vie à des millions de personnes au cours de l'histoire : qu'est-ce que c'est ? Comment se propageait-elle ? Quels en étaient les symptômes ?

Qu'est-ce que la variole exactement ?

En résumé, la variole était une maladie infectieuse grave causée par un virus aujourd'hui disparu. Elle se transmettait d'une personne à l'autre. Une personne atteinte de variole présentait généralement des symptômes tels que fièvre, courbatures et une éruption cutanée avec des vésicules qui se propageaient sur tout le corps.

C'était une maladie mortelle. Environ 30 % des personnes atteintes de variole en mouraient . Elle a tué entre 300 et 500 millions de personnes dans le monde au cours des seules années 1900, avant d'être éradiquée en 1980. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a qualifié la variole de « l'une des maladies les plus dévastatrices jamais connues par l'humanité ».

Les historiens estiment que la variole est une maladie vieille de plus de 3 000 ans. Cette hypothèse repose sur la découverte de lésions similaires à celles de la variole sur des momies égyptiennes. Avec le développement des civilisations, la maladie s'est propagée à travers le monde par les routes commerciales.

Avec le temps, on s'est aperçu qu'une personne guérie de la variole ne pouvait plus l'attraper. Plus tard, un médecin anglais du nom d'Edward Jenner a découvert que l'on pouvait protéger l'homme de la variole en lui injectant un virus non mortel (la vaccine ) qui affecte les vaches.

En 1967, l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) a lancé un vaste plan d'éradication de la variole à l'échelle mondiale grâce à une campagne de vaccination à grande échelle. De ce fait, aucun cas de variole n'a été recensé après 1977. En 1980, la maladie a été officiellement déclarée éradiquée du monde.

À ce jour, une très petite quantité de ce virus est conservée sous des conditions de sécurité très élevées aux États-Unis et en Russie, à des fins de recherche uniquement.

Comment reconnaître les symptômes de la variole ?

Le nom variole provient du principal symptôme de cette maladie, à savoir de petites vésicules qui apparaissent sur le visage, les mains et le corps et qui se remplissent ensuite de pus .

D'autres symptômes peuvent inclure :

• Se sentir sans vie et fiévreux
• Mal de tête intense
• Douleurs corporelles
• Un mal de dos insupportable
• Parfois des vomissements
• Forte fièvre
• Se produisant à l'intérieur de la bouchePlaies et ampoules. Le virus pénètre dans la gorge par ces lésions.
• Une éruption cutanée qui s'aggrave progressivement
• Des ampoules près des yeux, pouvant parfois entraîner la cécité.

Période d'incubation de la maladie

En moyenne, les symptômes apparaissent 10 à 12 jours après la contamination par le virus. Cependant, ce délai peut parfois être aussi court que 7 jours ou aussi long que 17 jours. Le virus est généralement asymptomatique durant les premiers jours suivant son entrée dans l'organisme.

Ce n'est qu'après l'apparition de la fièvre chez un patient que la maladie commence à se propager à une autre personne.

Les symptômes comprennent une forte fièvre, un malaise, des vomissements et des courbatures. Environ deux jours plus tard, une éruption cutanée rouge et plate apparaît. Elle débute dans la bouche et la gorge, puis s'étend au visage et aux mains, et enfin à tout le corps en 24 heures.

Quelle est la nature des ampoules ?

Les vésicules de la variole recouvrent tout le corps, de la tête aux pieds. Voici comment elles évoluent au cours de la maladie :

• Cela commence par l'apparition de petites taches rouges plates à l'intérieur de la bouche et se propage dans tout le corps en 24 heures.
• Ces taches se transforment ensuite en ampoules en relief remplies d'un liquide clair.
• En un jour ou deux, ces ampoules se transforment en ampoules remplies de pus.
• Au bout d'une semaine environ, ces ampoules sèchent et une croûte se forme à leur surface.
• Ces croûtes tomberont d'ici 3 à 4 semaines, mais elles peuvent laisser des cicatrices permanentes .

La variole et la varicelle sont-elles la même chose ?

Beaucoup de gens confondent la variole et la varicelle. Bien que toutes deux soient des maladies virales provoquant des vésicules sur la peau, il existe des différences notables entre elles.

Quelles sont les causes de cette maladie et comment se propage-t-elle ?

La variole est causée par un virus appelé Variola. Il existait deux formes principales de ce virus. La plus dangereuse, Variola major, était mortelle dans environ 30 % des cas. L'autre forme, Variola minor, provoquait une maladie moins grave, avec un taux de mortalité d'environ 1 %.

La variole se transmet d'une personne à l'autre. La maladie débute par de la fièvre. La transmission peut se faire par inhalation de gouttelettes de salive émises lorsqu'une personne tousse, éternue ou parle. Elle peut également se transmettre par contact avec les vêtements, la literie ou les fluides corporels d'une personne infectée. La variole n'est pas transmise par les animaux ni les insectes.

Quelles sont les méthodes de diagnostic et de traitement ?

La variole n'a pas été signalée depuis des décennies, ce qui rend son diagnostic immédiat parfois difficile, même pour un médecin. La maladie est confirmée par l'analyse d'un échantillon de tissu prélevé sur une vésicule. Un seul cas constitue une urgence sanitaire mondiale.

Plusieurs médicaments antiviraux sont homologués pour une utilisation en cas d'épidémie. Citons par exemple le técovirimat (TPOXX) et le brincidofovir (Tembexa). Il a été démontré que ces médicaments inhibent la multiplication du virus de la variole. Ces médicaments sont stockés par les pays du monde entier en prévision des situations d'urgence.

Le vaccin contre la variole et les histoires connexes

Avez-vous vu les cicatrices rondes sur les épaules de vos parents ou grands-parents ?C'est la marque du vaccin contre la variole. Cette cicatrice n'est pas due à l'aiguille utilisée pour l'injection, mais à la réaction du système immunitaire au virus vivant de la vaccine contenu dans le vaccin.

Au point d'injection, une ampoule douloureuse et démangeante se forme. Cette ampoule sèche ensuite, laissant une cicatrice ronde. La présence de cette cicatrice indique que le vaccin a été administré avec succès et que l'organisme a développé une immunité.

Après 1972, de nombreux pays, dont le Sri Lanka, ont cessé de vacciner la population contre la variole. Par conséquent, la jeune génération actuelle n'a pas été vaccinée contre cette maladie.

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