Votre enfant agite-t-il constamment les bras ? Ou reste-t-il immobile à se balancer d'avant en arrière ? Peut-être vous rongez-vous les ongles lorsque vous êtes un peu inquiet ou effrayé. Ces comportements répétitifs, parfois étranges, sont ce que l'on appelle médicalement des « comportements d'auto-stimulation ». On les appelle aussi « stimulations ». Il s'agit en fait d'une façon de gérer nos sensations physiques et mentales, c'est-à-dire de les contrôler.
Qu'est-ce que la « stimulation » en termes simples ?
En termes simples, la « stimulation » désigne un comportement répétitif que nous adoptons inconsciemment pour gérer nos émotions, apaiser notre esprit ou concentrer notre attention. Pensez à vous tortiller les cheveux ou à taper du pied lorsque vous vous ennuyez : ce sont aussi des formes de « stimulation ». En réalité, nous avons tous recours à de petits comportements de « stimulation ».
Ces comportements sont souvent associés à des troubles comme le trouble du spectre de l'autisme (TSA) et le trouble du déficit de l'attention avec hyperactivité (TDAH). En effet, les personnes atteintes de ces troubles perçoivent le monde de manière très intense, notamment au niveau sensoriel. Elles utilisent alors des mécanismes d'auto-stimulation pour gérer cette hypersensibilité.
Principaux types et exemples de stimulation
Ces comportements peuvent être classés en différentes catégories. Voyons quelles sont les principales.
| Type de stimulation | Exemples |
|---|---|
| Auditif | Tapoter des doigts, tapoter ses oreilles de façon répétée, écouter la même chanson ou le même son en boucle. |
| Vocal | Vous vous raclez la gorge à plusieurs reprises, répétez le même mot encore et encore, marmonnez doucement. |
| Tactile | Se frotter ou se gratter la peau, étirer le poignet, agiter les mains, tapoter la table avec les doigts. |
| Visuel | Fixer les lumières du regard, cligner des yeux fréquemment, rouler des yeux et agiter les doigts devant les yeux comme si la lumière brillait. |
| Vestibulaire | Marcher d'avant en arrière sur place, tourner sur soi-même, balancer son corps d'avant en arrière. |
| Odorat et goût (Olatoire/Oral) | Pousser constamment les gens ou les objets, mâcher ou lécher diverses choses dans la bouche. |
Le lien particulier entre « autisme » et « stimulation »
Beaucoup de gens pensent à l'autisme lorsqu'ils entendent le mot « stimulation sensorielle ». Ce n'est pas sans raison. Un enfant ou un adulte autiste perçoit le monde qui l'entoure de manière très intense. Par exemple, un son à peine audible pour une personne neurotypique peut être perçu comme très fort par une personne autiste. De même, face à une surcharge sensorielle (son, odeurs, images), le cerveau peut être submergé.
Dans ces moments-là, la stimulation sensorielle agit comme une soupape de sécurité. Elle permet de relâcher la pression liée à cette stimulation excessive, de calmer l'esprit et de se sentir en sécurité.
Par exemple, un enfant autiste peut sauter et applaudir en voyant quelque chose qui lui plaît. C'est une façon d'exprimer sa joie. L'écholalie , le fait de fixer du regard un objet qui tourne comme un éventail, et la marche sur la pointe des pieds sont également des comportements fréquents chez les personnes autistes.
Les personnes atteintes de TDAH ont-elles aussi des comportements d'auto-stimulation ?
Oui. Les personnes atteintes de TDAH peuvent aussi présenter des comportements d'auto-stimulation. Mais la raison est généralement un peu différente. Alors que les personnes autistes utilisent ces comportements pour contrôler une stimulation excessive, les personnes atteintes de TDAH les utilisent pour rester concentrées , éviter l'ennui ou contrôler leur agitation.On utilise la « stimulation sensorielle ». Par exemple, lors d'un cours ennuyeux, on peut agiter la jambe ou la tapoter avec un stylo.
Faut-il mettre fin à ce comportement ? Que devons-nous faire ?
Voici la question que se posent de nombreux parents : « Docteur, mon enfant ne peut-il pas arrêter de battre des mains ? Il y a des gens qui le regardent. »
L'essentiel à comprendre, c'est que les comportements d'auto-stimulation ne sont pas négatifs. Il s'agit d'un outil précieux permettant à une personne de gérer ses émotions et ses sensations. Par conséquent, si ce comportement ne nuit ni à la personne elle-même ni à autrui, il n'est pas nécessaire de l'empêcher . Il est en revanche plus important d'en comprendre la raison en se demandant : « Pourquoi mon enfant agit-il ainsi à ce moment précis ? »
Cependant, certains comportements de « stimulation » peuvent être nocifs. Par exemple :
- Se cogner la tête contre le mur
- Se mordre ou se gratter
- Tirer les cheveux fermement
Si votre enfant présente ce type de comportement d'automutilation, il est important de s'en inquiéter. Dans ce cas, n'hésitez pas à consulter votre médecin de famille ou un pédiatre. Il ou elle pourra en déterminer la cause et vous donner les conseils nécessaires pour y remédier.
Les conseils suivants peuvent vous aider à gérer, ou à contrôler, les comportements d'auto-stimulation inoffensifs :
- Comprendre la cause : Observez quand votre enfant commence à avoir des IST . Est-ce lorsqu’il fréquente des lieux bondés ? Lorsqu’il entend des bruits forts ? Si c’est le cas, vous pouvez éviter ces situations ou y préparer votre enfant à l’avance.
- Une routine bien définie : Instaurer une routine quotidienne peut réduire l’anxiété et la peur chez l’enfant. Cela peut également diminuer son besoin de comportements d’auto-stimulation.
- Découvrez les « jouets anti-stress » : au lieu de laisser votre enfant adopter un comportement dangereux, proposez-lui une alternative sûre pour canaliser son énergie. Par exemple, un enfant qui se mordille les mains peut se voir offrir un jouet à mâcher spécialement conçu à cet effet. Il peut s'agir, par exemple, d'une balle anti-stress à presser. Ces jouets sont aussi appelés « jouets anti-stress » ou « jouets de manipulation ».
Le plus important est de considérer ce comportement avec compassion et compréhension. Ce n'est pas la faute de l'enfant. Cela fait partie de sa personnalité.
Message à retenir
- La « stimulation sensorielle » est un comportement normal auquel nous nous adonnons tous dans une certaine mesure, nous aidant à contrôler nos émotions et nos sensations.
- Ces comportements sont plus marqués et fréquents chez les personnes atteintes de troubles comme l'autisme et le TDAH. Il s'agit d'un mécanisme d'adaptation essentiel à leur survie.
- Si un comportement ne vous nuit pas à vous-même ni aux autres, il est plus important d'en comprendre la raison et de le laisser se produire plutôt que de le forcer à cesser.
- Si votre enfant s'adonne à des comportements d'automutilation , comme se cogner la tête, n'ignorez pas ce comportement. Consultez immédiatement un médecin.
- Au lieu de comportements nuisibles, vous pouvez essayer de rediriger cette énergie en proposant des alternatives sûres comme les « jouets de stimulation ».
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