Cachessia neoplastica: ne parliamo?

Se voi o qualcuno che conoscete ha il cancro, potreste aver notato che, con il passare del tempo, il corpo si è dimagrito e ha assunto un aspetto diverso. Molti pensano che questo sia semplicemente una conseguenza del cancro o un effetto collaterale del trattamento. In una certa misura, ciò può essere vero. Tuttavia, questa condizione può talvolta essere sintomo di qualcosa di più profondo, una condizione chiamata cachessia neoplastica . Approfondiamo questo argomento oggi, perché influisce sulla qualità della vita dei pazienti oncologici e sulla loro risposta alle terapie.

Che cos'è la cachessia neoplastica?

In parole semplici, la cachessia neoplastica è una grave sindrome da deperimento causata dal cancro. Si verifica quando si perde una quantità significativa di massa muscolare scheletrica e di grasso corporeo . Non si tratta solo di perdere peso, ma anche la massa muscolare che fornisce forza. Questa perdita di peso può alterare l'aspetto fisico, causare disagio emotivo e persino rendere difficile affrontare le terapie oncologiche. Può anche influire sulla qualità della vita e talvolta interferire con la capacità di gestire la malattia.

Gli esperti affermano che questa condizione colpisce circa il 50% dei pazienti oncologici. Inoltre, si riscontra in circa il 75% delle persone in cui il tumore si è diffuso, ovvero in stadio IV . Purtroppo, questa condizione è responsabile del 25% dei decessi per cancro.

Sebbene questa condizione possa verificarsi con qualsiasi tipo di cancro, è particolarmente comune nelle persone affette dai seguenti tipi di tumore:

• cancro del colon-retto
• cancro ai polmoni
• Melanoma, un tipo di cancro della pelle
• Tumore del pancreas

Sebbene i medici non possano curare completamente la cachessia neoplastica, i trattamenti mirano ad aumentare la quantità di cibo ingerito, concentrandosi in particolare su alimenti ad alto contenuto proteico e calorico .

Quali sono i sintomi della cachessia neoplastica?

Il sintomo principale e più evidente di questa condizione è la perdita di oltre il 10% del peso corporeo totale negli ultimi 6-12 mesi . Questo include sia la massa muscolare che il tessuto adiposo. Oltre a ciò, possono essere presenti diversi altri sintomi:

• Stanchezza e debolezza estreme: potresti avere la sensazione di non avere abbastanza energia per svolgere le attività quotidiane, prenderti cura della tua famiglia o persino occuparti delle faccende personali. Ti senti come se fossi senza vita.
• Atrofia muscolare: i medici la chiamano anche deperimento muscolare o atrofia muscolare . Si tratta della perdita di massa muscolare e del deperimento muscolare.
• Anoressia: si verifica quando si perde completamente il desiderio di mangiare, non si avverte la fame. A volte non si vuole nemmeno pensare al cibo. Ma questo è diverso dal disturbo alimentare chiamato anoressia nervosa di cui abbiamo sentito parlare.
• Anemia: L'anemia può svilupparsi perché il corpo, in risposta all'infiammazione, rilascia una proteina che influisce sulla produzione di globuli rossi.
• Infezioni frequenti: la cachessia neoplastica può indebolire il sistema immunitario, rendendolo meno capace di combattere le malattie. Questo può aumentare la probabilità di contrarre infezioni.

Perché si verifica questa cachessia neoplastica?

Ci sono diverse ragioni per questo. Il cancro accelera il metabolismo . Ciò significa che il tuo corpo ha bisogno di più energia dal cibo. Allo stesso tempo, il cancro e le terapie oncologiche possono anche ridurre l'appetito. Di conseguenza, si mangia di meno quando il corpo ha bisogno di più nutrienti.

Ecco alcuni motivi che incidono specificamente su questa situazione:

• Alcuni tipi di citochine: Le citochine sono sostanze chimiche che controllano come e quando il nostro sistema immunitario risponde agli agenti patogeni come i virus. Nella cachessia neoplastica, il sistema immunitario rilascia alcuni tipi di citochine. Queste causano infiammazione, che a sua volta aumenta la velocità con cui il corpo degrada grasso e muscoli. Anche i tumori causano infiammazione, e queste citochine possono esacerbarla.
• Sintomi ed effetti collaterali del cancro: il dolore, la nausea e il vomito causati dal cancro possono ridurre l'appetito. Inoltre, il cancro può provocare depressione e perdita di appetito.
• Effetti collaterali del trattamento del cancro: interventi chirurgici, radioterapia , chemioterapia e alcuni antidolorifici oppioidi possono causare difficoltà di deglutizione o interferire con la capacità dell'organismo di assorbire i nutrienti.
• Resistenza all'insulina: significa che le cellule muscolari e adipose non rispondono correttamente all'insulina. Questa resistenza all'insulina, che si verifica nella cachessia, può portare a un'accelerazione della perdita di massa muscolare.
• Aumento del ricambio proteico: il ricambio proteico è il processo mediante il quale le vecchie proteine ​​nelle cellule vengono sostituite da nuove proteine. Questo avviene attraverso la degradazione proteica . Nella cachessia neoplastica, le proteine ​​nelle cellule si degradano troppo rapidamente perché nuove proteine ​​possano rimpiazzarle. Ciò causa anche l'atrofia muscolare.

Quali sono le complicanze della cachessia neoplastica?

Questa condizione può addirittura essere letale. Si pensi, ad esempio, alla cachessia, che è la principale causa di morte nel 20-25% dei pazienti con tumori solidi metastatici, come il cancro al polmone o alla prostata, quando il tumore si diffonde ad altre parti del corpo.

Altre possibili complicazioni includono:

• Impatto sul trattamento del cancro: Il tuo corpo ha bisogno di muscoli e grasso per riprendersi dal trattamento del cancro. La loro perdita può compromettere la tua capacità di ricevere il trattamento. Potresti persino perdere la forza necessaria per sopportarlo.
• Problemi di salute mentale: ricevere una diagnosi di cachessia neoplastica può significare avere solo pochi mesi di vita. Questa consapevolezza può causare forte ansia e depressione.
• Impatto su familiari e amici: questa condizione può anche mettere a dura prova i rapporti con familiari e amici. Non solo si può provare tristezza nel vedere i cambiamenti nel proprio corpo, ma anche chi si prende cura di voi potrebbe essere più preoccupato per la vostra salute. Alcuni studi hanno dimostrato che, quando i familiari notano questi sintomi, potrebbero costringere il paziente a mangiare, anche per affetto, il che può portare a inutili conflitti e aumentare una situazione già stressante.

Immaginate quando un familiare è dimagrito a causa del cancro e non riesce a mangiare: è normale insistere, "Per favore, mangia un po' di più, per favore, mangia anche questo". Ma questo può essere ancora più stressante per il paziente.

Come fanno i medici a diagnosticare la cachessia neoplastica?

Il tuo oncologo e/o l'équipe di cure palliative ti sottoporranno a una visita medica. Potrebbero chiederti di compilare un questionario sulle tue abitudini alimentari e potrebbero anche eseguire dei test per misurare la tua forma fisica generale e la forza muscolare.

Inoltre, potrebbe essere raccomandata una TAC o una DXA . La DXA misura la quantità di tessuto magro nelle braccia e nelle gambe, fornendo all'oncologo un'idea della massa muscolare. I risultati di questi esami aiuteranno il medico a determinare lo stadio della malattia.

Quali sono le fasi della cachessia neoplastica?

Esistono tre fasi principali della cachessia neoplastica:

• Precachessia: In questa fase, si perde peso nonostante un'alimentazione corretta. Tuttavia, la perdita di peso non supera il 5% del peso corporeo totale negli ultimi 6-12 mesi. In caso di obesità, questa perdita di peso potrebbe non essere evidente, ma gli esami mostrano che si sono verificati cambiamenti metabolici e che si sta perdendo massa muscolare insieme al grasso.
• Cachessia:A questo punto, hai perso più del 5% del tuo peso corporeo negli ultimi 6-12 mesi, oppure hai perso più del 2% del tuo peso corporeo e il tuo indice di massa corporea (BMI) è inferiore a 20 kg/m². Gli esami potrebbero mostrare segni di atrofia muscolare e infiammazione.
• Cachessia refrattaria: in questa fase, hai perso più del 20% del tuo peso normale e il tuo BMI è inferiore a 27 kg/m² (questo valore può sembrare elevato, ma è grave se associato a una significativa perdita di peso). La perdita di peso può farti apparire molto debilitato e rendere meno capace di affrontare i trattamenti antitumorali. In alcuni casi, i trattamenti antitumorali potrebbero addirittura smettere di essere efficaci.

Quali sono i trattamenti per la cachessia neoplastica?

Il trattamento si concentrerà principalmente su come migliorare la nutrizione . Ad esempio, l'équipe oncologica e l'équipe di cure palliative potrebbero raccomandare cose come:

• Mangia bene: concentrati su piccoli pasti e spuntini ricchi di calorie, grassi e proteine . Mangiare porzioni più piccole ti aiuterà ad assumere più calorie. Parla con il tuo nutrizionista per capire quali alimenti ti aiuteranno a trarre il massimo beneficio da ogni boccone. Potrebbe suggerirti di aggiungere alla tua dieta alimenti come formaggio, burro, frutta secca e latte scremato.
• Prova gli integratori: chiedi al tuo oncologo o nutrizionista informazioni sugli integratori alimentari che puoi assumere per via orale, tra un pasto e l'altro. Questi possono fornire un apporto nutrizionale supplementare.
• Fai un po' di esercizio: l'esercizio fisico leggero può aiutare a rallentare la perdita di massa muscolare, ma dovrebbe essere fatto solo su consiglio medico.
• Affidati alla tua équipe medica: il team di cure palliative può aiutarti con aspetti come la salute mentale e il supporto spirituale. Questo supporto è prezioso in questo momento.

Esistono farmaci per curare la cachessia?

Al momento no. Sebbene la ricerca dimostri che un farmaco chiamato megestrolo acetato possa aumentare l'appetito e favorire l'aumento di peso, la Food and Drug Administration (FDA) statunitense non lo ha approvato per il trattamento della cachessia neoplastica. In alcuni casi, il medico potrebbe prescrivere un ciclo di corticosteroidi a breve termine.

Cosa può aspettarsi una persona affetta da cachessia neoplastica?

Dipende molto dalla tua situazione. Ovvero, dallo stadio della cachessia in cui ti trovi e dallo stadio del cancro. Ad esempio, se sei in fase pre-cachessia, apportare modifiche alla tua alimentazione può rallentare la perdita di grasso e massa muscolare. Purtroppo, però, anche aumentando la quantità di cibo, non è possibile arrestare completamente la perdita o recuperare la massa muscolare e il grasso persi.

Se hai un tumore in stadio avanzato e cachessia, o una cachessia che non risponde al trattamento (cachessia refrattaria), il tuo oncologo potrebbe dirti che ti stai avvicinando alla fine della tua vita. Se sei in cura per la cachessia, la tua équipe medica può fornirti le informazioni più precise su cosa aspettarti.

Qual è l'aspettativa di vita di una persona affetta da cachessia neoplastica?

L'aspettativa di vita varia da persona a persona. Sebbene la cachessia neoplastica colpisca solitamente le persone con cancro in stadio avanzato, è possibile sviluppare sintomi precachessia in qualsiasi fase della malattia. In tal caso, si può convivere con complicazioni come il cancro e la cachessia per anni. Tuttavia, la ricerca suggerisce che la cachessia neoplastica refrattaria, ovvero una forma di cancro che non risponde al trattamento, riduce le probabilità di sopravvivenza al cancro di circa il 30%.

La cachessia neoplastica si verifica perché la malattia induce il metabolismo a utilizzare l'energia derivante dal cibo più rapidamente del normale. Inoltre, il cancro e le terapie oncologiche possono impedire un'alimentazione corretta. Di conseguenza, il peso e la massa muscolare possono diminuire significativamente, influenzando l'aspetto (e l'autostima), i livelli di energia e la qualità della vita.

Sebbene non esista una cura medica specifica per la cachessia neoplastica, ci sono alcune cose che si possono fare per gestirne i sintomi. Se ne soffrite, chiedete aiuto al vostro team di oncologi. Comprendono le difficoltà di convivere con la cachessia neoplastica e faranno tutto il possibile per aiutarvi a gestirle.

Le cose più importanti da ricordare (Messaggio chiave)

• La cachessia neoplastica non è una conseguenza del tumore in sé, ma una condizione a sé stante che necessita di essere gestita. Se voi o una persona cara state riscontrando perdita di peso, inappetenza o stanchezza estrema, parlatene con il vostro medico.
• L'alimentazione è molto importante. Consumare pasti piccoli e frequenti, ricchi di calorie e proteine, e chiedere consiglio al medico sugli integratori alimentari può aiutare a gestire questa condizione.
• Non sei solo/a. Ci sono oncologi, infermieri, nutrizionisti e équipe di cure palliative pronte ad aiutarti in questo percorso. Chiedi il loro supporto.
• Anche la salute mentale è molto importante. Oltre ai cambiamenti fisici, può manifestarsi anche la depressione. Parlane con il tuo team medico e chiedi il supporto necessario.

Combattere il cancro non è facile. È difficile affrontare anche altre sfide come queste. Tuttavia, con la giusta consapevolezza e il giusto supporto, queste difficoltà possono essere superate.

` Cachessia neoplastica, cancro, deperimento, atrofia muscolare, nutrizione, anoressia, trattamento del cancro