Parliamo del tumore al fegato (carcinoma epatocellulare - HCC) in termini semplici.

Avete mai avvertito una sensazione di pesantezza, un piccolo nodulo o una sensazione di pienezza sotto le costole sul lato destro? A volte si tratta semplicemente di normali dolori addominali dovuti al gas. Tuttavia, altre volte possono essere sintomi di una grave malattia del fegato, uno degli organi più importanti del nostro corpo. Oggi parleremo del carcinoma epatocellulare (HCC), il tipo di tumore più comune che colpisce il fegato. Anche se questo nome può sembrare un po' spaventoso e complicato, non preoccupatevi. Cerchiamo di spiegarlo in modo semplice e comprensibile a tutti.

Che cos'è il carcinoma epatocellulare (HCC)?

In parole semplici, l'HCC è il tipo di tumore più comune che ha origine nelle cellule epatiche. Si tratta di un tumore relativamente aggressivo. Si riscontra più spesso in persone che soffrono già di una malattia epatica cronica, in particolare la cirrosi , una condizione in cui il fegato diventa rigido e cicatriziale e la sua funzionalità risulta compromessa. Recentemente, l'HCC è stato osservato con maggiore frequenza anche in persone affette da steatosi epatica associata a disfunzione metabolica (MASLD), una condizione causata dall'accumulo di grasso nel fegato.

Uno degli aspetti più tristi di questo tumore è la sua crescita molto lenta nelle fasi iniziali. Pertanto, potrebbe non presentare sintomi. Nelle fasi iniziali, può essere curato con la rimozione chirurgica del tumore o con un trapianto di fegato. Tuttavia, quando la maggior parte delle persone riceve la diagnosi, il tumore si è già diffuso ed è in uno stadio in cui può progredire rapidamente. Questo può persino portare all'insufficienza epatica. In un caso del genere, la situazione diventa estremamente complessa per i medici.

Questa condizione è così grave che, se soffri di una malattia epatica come la cirrosi o la MASLD, il tuo medico ti controllerà sicuramente regolarmente per verificare la presenza di eventuali segni di carcinoma epatocellulare (HCC).

Quanto è diffuso questo tumore?

Considerate questo: dall'85 al 90% dei tumori primari del fegato sono epatocarcinomi (HCC). (Quando il cancro si diffonde al fegato da un'altra sede, si parla di tumore metastatico). È il sesto tumore più diagnosticato al mondo e la terza causa principale di morte per cancro.

Inoltre, gli uomini hanno una probabilità da due a tre volte maggiore di sviluppare la malattia rispetto alle donne. Nella maggior parte dei casi, la diagnosi viene posta in persone di età pari o superiore a 60 anni.

Quali sono i sintomi dell'HCC?

Come accennato in precedenza, i tumori cancerosi potrebbero non causare alcun sintomo nelle fasi iniziali. Tuttavia, con il progredire del cancro, potresti iniziare a manifestare sintomi come:

Perché si sviluppa il carcinoma epatocellulare (HCC)? Quali sono i fattori di rischio?

La maggior parte delle persone a cui viene diagnosticato un carcinoma epatocellulare (circa l'80%) presenta cirrosi. In alcuni casi, questo tumore può svilupparsi prima della cirrosi. In queste condizioni, se non trattata, l'infiammazione cronica del fegato può portare a gravi cicatrici epatiche, che a loro volta possono evolvere in carcinoma epatocellulare.

Esistono diversi fattori chiave che aumentano il rischio di sviluppare un carcinoma epatocellulare (HCC).

Se rientrate in questo gruppo a rischio, il vostro medico vi controllerà regolarmente per individuare eventuali segni di questo tumore. Questo può aiutare a diagnosticare la malattia precocemente e a trattarla. Il medico vi aiuterà anche a smettere di fumare o di bere alcolici e a gestire malattie croniche come infezioni da epatite e diabete.

Come si diagnostica con precisione questa malattia?

Quando ti rivolgi a un medico, questi ti esaminerà innanzitutto fisicamente e ti farà domande sui tuoi sintomi, sulla tua storia clinica e sul tuo stile di vita. Successivamente, potrebbe eseguire diversi test per confermare la diagnosi, come ad esempio:

• Esami del sangue: Il tuo sangue verrà controllato per rilevare eventuali segni di cancro. In particolare, verrà misurato il livello di una proteina chiamata alfa-fetoproteina (AFP) . Se questo livello è elevato, potrebbe essere un segno di carcinoma epatocellulare (HCC) o di una condizione che può portarlo, come l'epatite o la cirrosi.
• Esami di diagnostica per immagini: esami come l'ecografia, la tomografia computerizzata (TC), la risonanza magnetica (RM) o l'angiografia possono mostrare chiaramente le caratteristiche di un tumore o di più tumori all'interno del fegato.
• Biopsia epatica: in alcuni casi, se i risultati della TAC non sono sufficienti, il medico preleva un piccolissimo campione di tessuto dal tumore epatico e lo esamina al microscopio per verificare la presenza di cellule cancerose. Tuttavia, una delle caratteristiche peculiari dell'HCC è che, se il tumore è chiaramente visibile tramite risonanza magnetica o TAC in una persona con cirrosi, la diagnosi può essere formulata senza biopsia .

Quali sono i trattamenti per l'HCC?

Il trattamento dell'HCC dipende dallo stadio del tumore, dallo stato di salute generale del fegato e dalle condizioni generali di salute del paziente. Esistono diverse opzioni terapeutiche principali.

Il medico potrebbe anche suggerirti di partecipare a studi clinici per testare nuove terapie. Potrebbe inoltre offrirti cure palliative per aiutarti a controllare i sintomi, ridurre il disagio e rendere la tua vita più agevole.

Questa malattia può essere curata completamente?

L'asportazione chirurgica del tumore o il trapianto di fegato sono le migliori opzioni per una guarigione completa. Anche se l'intervento chirurgico non è possibile, esistono altri trattamenti che possono alleviare i sintomi, rallentare la crescita del tumore e contribuire a prolungare la vita.

Secondo le statistiche, il tasso di sopravvivenza a cinque anni per le persone affette da questa malattia è solo del 21%. Ma non allarmatevi. Non è uguale per tutti. Può variare notevolmente a seconda delle condizioni del paziente, dello stadio del tumore, della salute del fegato e della risposta al trattamento. Ogni paziente è diverso. Pertanto, solo il vostro medico può darvi un'idea precisa di cosa aspettarvi in ​​base alla vostra situazione.

Cosa possiamo fare per prevenire il carcinoma epatocellulare (HCC)?

Esistono diverse misure che puoi adottare per ridurre il rischio di sviluppare questo tumore:

• Vaccinati contro l'epatite B. Se sei già infetto, sottoponiti a controlli medici regolari.
• Se sospetti di aver contratto l'epatite C, consulta immediatamente un medico. Si tratta di una malattia che oggi può essere completamente curata con i farmaci.
• Controllo delle patologie correlate alla steatosi epatica (MASLD). È fondamentale controllare il peso corporeo attraverso una dieta sana e l'esercizio fisico.
• Evitate completamente il consumo eccessivo di alcol.
• Se fumi, smetti immediatamente.

Quando dovrei consultare un medico? Quali domande dovrei fargli?

Se i sintomi sopra menzionati persistono per più di due settimane, o se peggiorano, consultate immediatamente un medico. Se appartenete a un gruppo a rischio, non saltate gli esami prescritti dal medico. Ricordate, prima viene diagnosticata questa malattia, maggiori sono le probabilità di successo del trattamento.

Ecco alcune domande importanti da porre al medico:

È normale sentirsi spaventati, ansiosi e confusi quando si viene a conoscenza di una malattia grave come l'HCC. Ma non siete soli in questo percorso. Comprendete i trattamenti e i loro effetti collaterali. Parlate apertamente con la vostra famiglia, i vostri amici e il vostro medico. Può essere un percorso difficile, ma con le giuste informazioni, il supporto adeguato e le cure appropriate, potete farcela.