Terapia con cellule staminali: il prossimo miracolo in medicina?

Avrete sicuramente sentito parlare spesso di " cellule staminali ", vero? Alcuni sostengono che si tratti dell'ultima cura miracolosa per numerose malattie. Se ne parla spesso sui giornali e in televisione. Ma in cosa consiste esattamente questo trattamento con cellule staminali? Vengono già utilizzate sulle persone? Cerchiamo di fare chiarezza.

In parole semplici, cos'è una cellula staminale?

Pensate alle cellule staminali come alle cellule "maestre" del nostro corpo. Come il capo che si occupa del lavoro prima ancora che gli venga assegnato. Queste cellule hanno la straordinaria capacità di trasformarsi in qualsiasi tipo di cellula del corpo (ad esempio, cellule del muscolo cardiaco, cellule nervose del cervello, cellule della pelle , cellule del fegato). Grazie a questa capacità, gli scienziati ritengono che possano essere utilizzate per riparare i tessuti danneggiati o per creare nuove cellule che sostituiscano quelle distrutte da una malattia.

Attualmente sono in corso in tutto il mondo numerosi studi clinici su larga scala su questo argomento. Ma la cosa più importante da ricordare è che la maggior parte di queste ricerche è ancora nelle fasi iniziali . Ovvero, prima di poter valutare l'efficacia del trattamento, dobbiamo innanzitutto stabilire se sia sicuro somministrarlo alle persone . Perché in medicina, la sicurezza viene sempre prima di tutto.

Quali sono i principali ambiti di ricerca sulle cellule staminali?

Attualmente, la ricerca sulle cellule staminali è al centro dell'attenzione per 11 importanti malattie e condizioni. Analizziamole nel dettaglio.

1. Malattie cardiache

I due obiettivi principali sono riparare il tessuto cardiaco danneggiato da un infarto e far crescere nuovi vasi sanguigni . In alcuni studi, viene utilizzato il midollo osseo del paziente stesso.Quando le cellule staminali prelevate dal midollo osseo vengono iniettate nel cuore, hanno mostrato segni di guarigione delle cicatrici causate dagli infarti . Inoltre, alcune persone hanno riscontrato un miglioramento della funzionalità cardiaca. Tuttavia, è importante ricordare che si tratta ancora di ricerche preliminari .

2. Malattie oculari

Uno studio condotto nel Regno Unito ha dimostrato che il trapianto di un particolare tipo di cellule staminali prelevate dal bordo esterno della cornea (cellule staminali limbari) può restituire la vista a persone che hanno perso la vista a causa di malattie della retina. Analogamente, anche la ricerca che utilizza cellule staminali prelevate da embrioni umani (cellule staminali embrionali) per patologie come la degenerazione maculare ha mostrato risultati iniziali promettenti.

3. Diabete (Diabete di tipo 1)

Nel diabete di tipo 1, il sistema immunitario distrugge le cellule beta del pancreas che producono insulina . Pertanto, se queste cellule beta potessero essere rigenerate utilizzando cellule staminali, si potrebbe liberare chi ne soffre dalla necessità di iniezioni giornaliere di insulina. In uno studio correlato, 15 giovani diabetici sono riusciti a non assumere insulina per circa un anno e mezzo grazie all'utilizzo delle proprie cellule staminali. Tuttavia, trattandosi di uno studio molto piccolo , non è possibile trarre conclusioni definitive.

4. Ictus

La paralisi è la morte delle cellule cerebrali dovuta alla mancanza di afflusso di sangue al cervello . Pertanto, si sta studiando se le cellule staminali possano essere utilizzate per riparare questo tessuto cerebrale danneggiato. In uno studio condotto in Scozia, cellule staminali neurali fetali sono state iniettate nel cervello di pazienti paralizzati. L'obiettivo principale era la sicurezza . Da questo punto di vista, il trattamento si è dimostrato sicuro. Tuttavia, non è ancora possibile stabilire in che misura i sintomi siano migliorati.

5. Lesione del midollo spinale

Vi è grande interesse nel trattamento con cellule staminali delle persone con lesioni del midollo spinale che hanno causato paralisi. Sebbene la ricerca sulla reintroduzione di cellule staminali prelevate dal sangue stesso dei pazienti abbia mostrato alcuni progressi, non si è ancora ottenuto un successo permanente a lungo termine .

6. Malattia di Parkinson e malattia di Alzheimer

Sono in corso alcuni studi su scala molto ridotta sulla malattia di Parkinson, ma è troppo presto per parlare di risultati. Per quanto riguarda la malattia di Alzheimer, le sperimentazioni sull'uomo non sono ancora iniziate.

7. Sclerosi multipla (SM)

Anche questa è una malattia causata da un malfunzionamento del sistema immunitario. In questo caso, si sopprime completamente il sistema immunitario del paziente con farmaci e si reintroducono nell'organismo cellule staminali prelevate dal midollo osseo del paziente stesso, creando così un "nuovo" sistema immunitario sano. Sebbene questo approccio abbia mostrato un certo successo, la soppressione completa del sistema immunitario è molto rischiosa , quindi è necessario valutare attentamente ogni possibilità prima di ricorrere a questo trattamento.

8. Cancro

Un ambito in cui la terapia con cellule staminali viene già utilizzata con successo come trattamento standard in medicina è quello dei tumori del sangue, come la leucemia. Il "trapianto di midollo osseo" di cui tutti abbiamo sentito parlare è in realtà un trapianto di cellule staminali.

Inoltre, le cellule staminali vengono utilizzate per trattare un grave tipo di tumore cerebrale chiamato glioblastoma. In questo caso, cellule staminali geneticamente modificate vengono utilizzate per raggiungere le cellule tumorali e attivare un farmaco antitumorale. Anche questa tecnica è ancora in fase di ricerca.

9. Riparazione della cartilagine

Le cellule staminali vengono testate per verificare se possono essere utilizzate per riparare la cartilagine usurata in articolazioni come il ginocchio e la caviglia. Le cellule staminali prelevate dal midollo osseo del paziente vengono mescolate con un gel e poi trapiantate nell'area danneggiata. Tuttavia, i risultati sono stati contrastanti. Talvolta la nuova cartilagine che si forma non è resistente come dovrebbe, il che ha rappresentato un problema.

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