Wat is hersendood? Laten we het eenvoudig uitleggen!

Heb je ooit gehoord van iemand die "hersendood" is? Misschien dacht je wel eens, toen zoiets een vriend van je overkwam: "Hij ademt nog steeds via een beademingsapparaat, hoe kan hij dan dood zijn?" Dit is eigenlijk een heel ingewikkelde en trieste situatie. Laten we het daarom vandaag eens hebben over hersendood, of "hersendood", op een eenvoudige manier die je kunt begrijpen.

Wat is hersendood precies?

Simpel gezegd, hersendood is wanneer je hersenen volledig stoppen met functioneren. Dit wordt zowel medisch als juridisch als dood beschouwd. Onze hersenen zijn een verbazingwekkend orgaan. We kunnen ze zien als bestaande uit twee delen. Het ene deel is de hersenstam, ofwel het 'hersenstam'. Dit deel regelt de essentiële levensfuncties, zoals ademhalen en hartslag. Het andere deel is het bovenste deel van de hersenen. Dit deel regelt onze zintuigen: zien, horen, voelen, denken, lopen en spreken.

Bij hersendood veroorzaakt een ernstige ziekte of een ongeval onherstelbare schade aan de gehele hersenen (inclusief de hersenstam). Daardoor stoppen alle vitale functies die door de hersenen worden aangestuurd.

Het belangrijkste is dat artsen zeer zorgvuldig vaststellen of er sprake is van hersendood, op basis van geaccepteerde medische criteria. Ze doen dit pas nadat ze hebben uitgesloten dat er andere oorzaken zijn en voeren vervolgens speciale tests uit om de diagnose te bevestigen.

Gebeurt dit bij veel mensen?

Nee, het komt eigenlijk niet zo vaak voor. Een onderzoek in de Verenigde Staten wees bijvoorbeeld uit dat hersendood verantwoordelijk is voor ongeveer 2% van de sterfgevallen in ziekenhuizen. Dat betekent dat het een relatief zeldzame aandoening is.

Wat zijn de belangrijkste oorzaken van hersendood?

Er zijn veel redenen waarom de hersenen kunnen afsterven als gevolg van ernstige, onherstelbare schade. Zoals u weet, hebben onze hersenen een constante toevoer van bloed en zuurstof nodig om goed te functioneren. Ernstig letsel of een ziekte die de bloed- en zuurstoftoevoer naar de hersenen belemmert, kan dit veroorzaken. Ook beschadigde bloedvaten in de hersenen die gaan bloeden, kunnen tot deze aandoening leiden. Hieronder volgen enkele van de belangrijkste oorzaken:

• Traumatisch hersenletsel: Dit treedt op wanneer u een harde klap tegen het hoofd krijgt , bijvoorbeeld bij een ongeluk.
• Intracerebrale bloeding: Een bloedvat in de hersenen scheurt.
• Subarachnoïdale bloeding: een bloeding tussen de membranen die de hersenen omringen.
• Ischemische beroerte: Een bloedvat dat bloed naar de hersenen voert, raakt verstopt, waardoor de bloedtoevoer stopt.
• Hartaanval: Wanneer de bloedtoevoer naar de hersenen wordt onderbroken als gevolg van een hartaanval.
• Zuurstofgebrek in de hersenen (hypoxisch-ischemische hersenbeschadiging - HIBI): veroorzaakt door factoren zoals verdrinking en verstikking.
• Intracraniële infecties: bijvoorbeeld herseninfecties zoals meningitis of encefalitis.

Als de hersenschade door een van deze oorzaken ernstig is, kan dit leiden tot hersendood.

Welke medische criteria gebruiken artsen om hersendood vast te stellen?

"Medische criteria" zijn de stappen die artsen moeten volgen om te bepalen of iemand hersendood is. Het is als een reeks regels. Je kunt niet zomaar naar iemand kijken en zeggen: "Oh, deze persoon is hersendood." Daarvoor moeten artsen eerst de volgende dingen doen:

• We sporen de onderliggende oorzaak van de ernstige hersenschade op en behandelen deze. We proberen de aandoening op alle mogelijke manieren onder controle te houden.
• Het is belangrijk om te controleren of er geen andere oorzaken zijn die zo'n ernstige hersenschade kunnen veroorzaken. Bepaalde medicijnen of aandoeningen zoals onderkoeling kunnen bijvoorbeeld ook hersenschade veroorzaken. Die worden dus eerst uitgesloten.
• Het is tevens bevestigd dat er geen andere aandoeningen zijn die symptomen vertonen die vergelijkbaar zijn met die van hersendood.

Pas als dit alles is gedaan en men beseft dat er geen andere opties meer zijn, worden speciale tests uitgevoerd om de hersendood te bevestigen.

Welke tests worden uitgevoerd om vast te stellen of er sprake is van hersendood?

Deze tests worden uitgevoerd door artsen die speciaal zijn opgeleid in de diagnose hersendood. Als één test niet voldoende is, zijn herhaalde tests nodig om de diagnose te bevestigen. Als u vermoedt dat iemand in uw familie deze aandoening heeft, zullen artsen uw familie zeker van tevoren informeren over deze tests en de mogelijke resultaten.

Lichamelijk onderzoek en beeldvormende tests

Artsen zullen de algemene toestand van de patiënt controleren. Soms worden beeldvormende onderzoeken, zoals een MRI-scan van de hersenen, uitgevoerd om de conditie van de hersenen te beoordelen.

Neurologisch onderzoek

Dit is een zeer belangrijke test. Iemand die hersendood is, reageert niet meer op geluid, licht of aanraking zoals vóór de hersenbeschadiging. Er kunnen nog wel schokkerige bewegingen optreden, maar dit zijn geen vrijwillige, maar onvrijwillige bewegingen. Tijdens deze neurologische test controleren artsen op:

• Voel aan de achterkant van de keel en controleer op een hoest- of kokhalsreflex. Als de hersenen functioneren, zou hier een reactie op moeten komen.
• Raak het oog aan met een watje en kijk of het oog sluit, beweegt of het hoofd wegdraait (oogreflexen).
• Er wordt licht op de pupil van het oog geschenen en er wordt waargenomen of deze kleiner of groter wordt. Normaal gesproken zou de pupil kleiner moeten worden wanneer het licht wordt ingeschakeld.

Als er op geen van deze dingen een reactie komt, is dat een teken dat de hersenstam niet meer functioneert.

Ademhalingstest (apneu-test)

Een persoon met ernstig hersenletsel kan niet zelfstandig ademen. Daarom wordt hij of zij aangesloten op een beademingsapparaat, ofwel een ventilator. Bij deze apneu-test onderbreken artsen de beademing door de ventilator gedurende een zeer korte tijd en kijken ze of de patiënt zelfstandig ademhaalt. Als de hersenstam functioneert, zou deze, wanneer het koolstofdioxidegehalte in het bloed stijgt, een ademhalingsreactie moeten geven. Als er geen ademhaling plaatsvindt, is dat een sterk bewijs van hersendood.

Wat gebeurt er als uit tests blijkt dat je hersendood bent?

Allereerst zullen uw artsen de testresultaten met uw familie delen en deze toelichten. Ze zullen ook uitleggen dat een diagnose van hersendood betekent dat iemand is overleden. Artsen weten hoe moeilijk dit is om te horen. Ze begrijpen dat uw familie veel vragen en zorgen zal hebben. Daarom zullen ze uw familie de tijd geven om de betekenis van deze resultaten te verwerken en al hun vragen te beantwoorden.

Vervolgens zullen de artsen de volgende stappen bespreken. Bijvoorbeeld het verwijderen van de beademingsapparatuur die u in leven houdt. Ze kunnen uw familieleden vragen of ze u willen zien en een tijdje bij u willen blijven voordat de beademingsapparatuur wordt verwijderd. Dit is een heel gevoelige periode.

Wat is het verschil tussen in coma liggen en hersendood zijn?

Dit is iets wat veel mensen verwarrend vinden. In coma zijn betekent bewusteloosheid, maar er kunnen nog wel reflexmatige reacties in de hersenen optreden. Bijvoorbeeld, wanneer een fel licht in de ogen valt, kunnen de ogen sluiten en het hoofd wegdraaien. Dit betekent dat er nog steeds een bepaalde hersenfunctie aanwezig is.

Bij hersendood is er echter geen sprake van een dergelijke reflexmatige reactie. Bovendien is een coma niet altijd permanent. De meeste mensen herstellen binnen ongeveer twee weken uit een coma. Bij hersendood daarentegen gaat de hersenfunctie volledig en onomkeerbaar verloren en keert het bewustzijn nooit meer terug.

Iemand die in coma ligt, heeft mogelijk nog enige hoop op herstel, maar iemand die hersendood is, heeft die hoop niet. Dat is het belangrijkste verschil.

Kan iemand die hersendood is, herstellen?

Nee. Iemand die hersendood is, kan nooit meer herstellen. Wanneer artsen vermoeden dat er sprake is van hersendood, volgen ze zeer strikte richtlijnen voor de beoordeling en het onderzoek ervan. Als de tests bevestigen dat de persoon hersendood is, wordt hij of zij als medisch dood beschouwd. Dit is iets wat niet ongedaan gemaakt kan worden.

Kunnen we hersendood voorkomen?

In feite is er geen manier om hersendood direct te voorkomen. We kunnen de ernstige ziekte of het ongeval dat eraan ten grondslag ligt immers niet voorkomen. Echter, door tijdig medische hulp te zoeken na een ernstige ziekte of hersenbeschadiging, kan men mogelijk tot op zekere hoogte voorkomen dat de aandoening zich ontwikkelt tot hersendood. Er bestaat momenteel echter geen behandeling die hersendood kan voorkomen zodra de hersenen niet meer functioneren.

Hoewel je de oorzaken van hersendood niet kunt voorkomen, kun je wel vooruit plannen wat er moet gebeuren als je ziek, gewond of hersendood raakt. Dit kun je doen door een juridisch document op te stellen, een zogenaamde "wilsverklaring". In dit document geef je aan welke medische zorg je wilt ontvangen als je zelf niet meer in staat bent om te spreken. Je "wilsverklaring" kan bijvoorbeeld aangeven dat je je organen wilt doneren na je overlijden (ook als je hersendood bent).

Dit is een beetje lastig te begrijpen, hè?

Ja, hersendood is anders dan hoe we gewoonlijk over de dood denken. Meestal beschouwen we de dood als het moment waarop ons lichaam stopt met functioneren. We stoppen met ademen, ons hart stopt met kloppen en we overschrijden de grens tussen leven en dood.

De moderne intensive care heeft deze grens echter vervaagd. Met behandelingen zoals beademingsapparatuur kunnen de ademhaling en de hartslag tijdelijk in stand worden gehouden totdat een probleem is vastgesteld en behandeld. Daarom kan het erg moeilijk zijn om te accepteren dat iemand die lijkt te ademen en een hartslag heeft, in werkelijkheid is overleden.

Artsen die hersendood vaststellen, begrijpen dit heel goed. Ze nemen altijd de tijd om uit te leggen welke voorzorgsmaatregelen ze nemen voordat ze concluderen dat iemand hersendood is.

Wat we uit dit verhaal moeten onthouden (Kernboodschap)

Oké, laten we de belangrijkste punten die we vandaag besproken hebben nog even samenvatten:

• Hersendood is een echte dood. Het is een dood die wettelijk en medisch erkend wordt.
• Deze diagnose wordt zeer zorgvuldig gesteld, volgens een geaccepteerde methodologie. De diagnose wordt niet door één enkele test, maar door meerdere tests bevestigd.
• Dit is totaal anders dan een coma. Hoewel er een kans is op herstel uit een coma, is er geen weg terug als de hersenen eenmaal dood zijn.
• Hoewel beademingsapparaten tijdelijk een aantal lichaamsfuncties in stand houden (ademhaling, hartslag), is de hersenfunctie volledig inactief.
• In tijden als deze is het voor de familie erg moeilijk om de situatie te begrijpen en te accepteren. Daarom is het heel belangrijk om hen liefde, vriendelijkheid en begrip te geven.

Ik hoop dat deze informatie u heeft geholpen om het complexe onderwerp hersendood beter te begrijpen.

`Hersendood, Coma, Beademingsapparatuur, Hersenletsel, Bevestiging van overlijden, Medische tests