Μπορούν οι συνήθειές μας να αλλάξουν καν τα γονίδιά μας; Ας μάθουμε για την επιγενετική με έναν απλό τρόπο!

Πιθανότατα έχετε ακούσει ότι τα γονίδιά μας επηρεάζουν τον τρόπο που αρρωσταίνουμε και την εμφάνισή μας. Αυτό είναι αλήθεια. Αλλά ξέρατε ότι μπορούμε επίσης να αλλάξουμε τον τρόπο που λειτουργούν αυτά τα γονίδια μέσω παραγόντων όπως ο τρόπος ζωής μας, το τι τρώμε και το περιβάλλον στο οποίο ζούμε; Αυτά είναι τα πράγματα που συζητάμε σε αυτό το θέμα που ονομάζεται Επιγενετική . Αν και πρόκειται για ένα σχετικά νέο θέμα, είναι πολύ σημαντικό για την υγεία μας, οπότε ας μιλήσουμε γι' αυτό.

Τι ακριβώς είναι λοιπόν αυτό (Επιγενετική);

Με απλά λόγια, η επιγενετική είναι η μελέτη του πώς τα γονίδιά μας επηρεάζονται από το περιβάλλον μας και τις πράξεις μας . Συνήθως σκεφτόμαστε τα γονίδια ως κάτι που δεν μπορούμε να ελέγξουμε, κάτι που κληρονομούμε από τους γονείς μας. Στην πραγματικότητα, πολλά πράγματα, όπως το χρώμα των ματιών μας και η πιθανότητα εμφάνισης ορισμένων ασθενειών, καθορίζονται από αυτά τα γονίδια από τη στιγμή που γεννιόμαστε. Έτσι, μπορεί να πιστεύετε ότι τα γονίδια είναι κάτι που δεν μπορεί να αλλάξει, να είναι αδιαμφισβήτητο. Αλλά φανταστείτε αν μπορούσαμε να αλλάξουμε τον τρόπο που λειτουργούν αυτά τα γονίδια και να βελτιώσουμε την υγεία μας ; Οι επιστήμονες ερευνούν την επιγενετική με αυτή την ελπίδα κατά νου. Γι' αυτό το θέμα, η επιγενετική, έχει γίνει κάτι που πολλοί άνθρωποι σαν εσάς ενδιαφέρονται να μάθουν. Η επιγενετική είναι ένας σχετικά νέος τομέας μελέτης. Εξετάζει πώς ορισμένες χημικές ουσίες μέσα στα κύτταρα του σώματός μας ελέγχουν τον τρόπο που λειτουργούν τα γονίδιά μας. Οι επιστήμονες ονομάζουν αυτές τις χημικές ουσίες «επιγενετικά σημάδια» ή «χημικές υπογραφές» . Μερικές φορές αυτά τα χημικά σημάδια βοηθούν το σώμα μας να είναι πιο δυνατό και πιο ανθεκτικό στις ασθένειες. Αλλά μερικές φορές μπορούν να βλάψουν την υγεία μας. Αν αναλύσουμε τη λέξη «επιγενετική», υπάρχουν δύο μέρη: «epi» και «genetics». Η λέξη «epi» στα ελληνικά σημαίνει «πάνω, έξω, γύρω». Η «γενετική» αφορά τα γονίδια, δηλαδή τα χιλιάδες κομμάτια DNA (δεοξυριβονουκλεϊκό οξύ) που σας κάνουν μοναδικούς. Έτσι, όταν μιλάμε για «επιγενετική», μιλάμε για όλα όσα περιβάλλουν τα γονίδιά σας. Οι επιστήμονες εξετάζουν τις χημικές ουσίες που κυριολεκτικά βρίσκονται στα γονίδιά σας και δρουν πάνω σε αυτά. Δίνουν επίσης προσοχή σε πράγματα που μπορούμε να παρατηρήσουμε στην καθημερινότητά μας, όπως το φαγητό που τρώμε, την ποσότητα άσκησης που κάνουμε και τη φροντίδα που λάβαμε ως παιδιά.

Πώς επηρεάζει αυτό το περιβάλλον μας και οι επιλογές που κάνουμε;

Οι επιστήμονες γνωρίζουν εδώ και καιρό ότι το περιβάλλον μας και οι προσωπικές μας συμπεριφορές διαμορφώνουν την υγεία μας. Για παράδειγμα, σκεφτείτε:

• Η έκθεση σε ορισμένες τοξίνες αυξάνει τον κίνδυνο ανάπτυξης καρκίνου .
• Η ατμοσφαιρική ρύπανση μπορεί να προκαλέσει ασθένειες όπως το άσθμα .
• Η άσκηση ενδυναμώνει την καρδιά σας.
• Η κατανάλωση θρεπτικών τροφών είναι πολύ καλή για τον εγκέφαλο και το σώμα σας .

Έτσι, η υγεία και η μακροζωία σας δεν είναι απλώς αποτέλεσμα των γονιδίων ή της φύσης σας. Υπάρχουν πολλά άλλα πράγματα που το επηρεάζουν αυτό, καταλαβαίνετε;

Αρχικά, ας μάθουμε λίγα πράγματα για τα γονίδια και το DNA, έτσι δεν είναι;

Τα γονίδια είναι οι βασικές μονάδες του DNA. Ολόκληρη η αλληλουχία του DNA σας συχνά συγκρίνεται με ένα βιβλίο κηπουρικής ή ένα εγχειρίδιο οδηγιών. Αυτό συμβαίνει επειδή το DNA παρέχει τις οδηγίες που χρειάζεται κάθε κύτταρο στο σώμα σας για να λειτουργήσει κανονικά. Τα κύτταρά σας διαβάζουν αυτό το DNA για να ξέρουν τι να κάνουν και πώς να το κάνουν.

Τότε τι είναι ένα γονίδιο;

Υπάρχουν τρισεκατομμύρια κύτταρα στο σώμα σας ανά πάσα στιγμή. Αυτά τα κύτταρα διαιρούνται συνεχώς για να δημιουργήσουν νέα κύτταρα (να δημιουργήσουν αντίγραφα του εαυτού τους) για να αντικαταστήσουν αυτά που πεθαίνουν. Αυτό συμβαίνει επειδή τα ίδια κύτταρα δεν χρειάζεται να διαρκέσουν σε όλη σας τη ζωή - πεθαίνουν και δημιουργούνται νέα. Αυτή είναι μια φυσιολογική διαδικασία στο σώμα σας. Αυτά τα τρισεκατομμύρια κύτταρα βασίζονται στο DNA σας για να ξέρουν πώς να αναπτυχθούν, πότε να δημιουργήσουν αντίγραφα και πότε να σταματήσουν να διαιρούνται.

Πώς χρησιμοποιούν τα κύτταρα αυτό το DNA;

Κάθε κύτταρο στο σώμα κάνει τη δουλειά του. Για να το κάνει αυτό, διαβάζει συγκεκριμένα μέρη του DNA σας. Αυτά τα μέρη ονομάζονται τα μεμονωμένα γονίδιά σας. Μπορείτε να σκεφτείτε αυτά τα γονίδια ως κεφάλαια σε ένα εγχειρίδιο οδηγιών ή ως συνταγές σε ένα βιβλίο μαγειρικής. Τα γονίδια είναι τα μικρά κομμάτια πληροφοριών που συνδυάζονται για να αποτελέσουν ολόκληρο το σύνολο των γονιδίων σας, ή το γονιδίωμά σας . Αλλά δεν διαβάζει κάθε κύτταρο ολόκληρο το σύνολο των οδηγιών (ολόκληρη την αλληλουχία DNA σας, ή το γονιδίωμα). Αυτό συμβαίνει επειδή δεν χρειάζεται κάθε κύτταρο ολόκληρο το σύνολο των οδηγιών - χρειάζονται μόνο ορισμένα μέρη. Τα κύτταρα έχουν συγκεκριμένες λειτουργίες στο σώμα και απλώς πρέπει να κάνουν τις συγκεκριμένες λειτουργίες τους. Σκεφτείτε το ως εξής: όταν φτιάχνετε ένα κέικ, δεν χρειάζεστε συνταγή για σάλτσα ντομάτας. Απλώς χρειάζεστε τη συνταγή για αυτό που φτιάχνετε.

Τι είναι λοιπόν αυτό το επιγονιδίωμα;

Το επιγονίδιό σας είναι όλα τα γονίδιά σας και όλα όσα ρυθμίζουν τον τρόπο που τα χρησιμοποιείτε . Το σημαντικό είναι ότι το επιγονίδιό σας είναι δυναμικό . Αλλάζει με την πάροδο του χρόνου. Αυτό μπορεί να είναι καλό ή κακό. Καλό επειδή πράγματα όπως η θρεπτική τροφή, η άσκηση και τα μέτρια επίπεδα στρες μπορούν να οδηγήσουν σε επιγενετικές αλλαγές που είναι ευεργετικές για την υγεία. Αλλά πράγματα όπως τα επεξεργασμένα τρόφιμα, το κάπνισμα και το υπερβολικό στρες μπορούν να οδηγήσουν σε επιγενετικές αλλαγές που είναι επιβλαβείς για την υγεία. Τι επηρεάζει, λοιπόν, το επιγονίδιό σας; Τι μπορείτε να κάνετε γι' αυτό; Υπάρχουν στην πραγματικότητα πολλά που δεν γνωρίζουμε ακόμα. Αλλά τα στοιχεία δείχνουν ότι τα πράγματα που βάζουμε στο σώμα μας και ο τρόπος που αλληλεπιδρούμε με τον κόσμο γύρω μας μπορούν να έχουν βαθύ αντίκτυπο στο επιγονίδιό μας.Ενώ δεν μπορούμε πάντα να ελέγξουμε αυτά τα πράγματα, μερικές φορές μπορούμε να τα διαχειριστούμε - αυτό είναι πολύ καλύτερο από ό,τι μπορούμε να πούμε για τα γονίδια που κληρονομούμε, σωστά;

Ποιες ασθένειες συνδέονται με την επιγενετική;

Οι επιστήμονες εξακολουθούν να μελετούν πώς οι επιγενετικές αλλαγές επηρεάζουν το σώμα μας και την ανάπτυξη ασθενειών. Πιστεύουν επίσης ότι ορισμένες σωματικές αλλαγές και παθήσεις μπορούν επίσης να προκαλέσουν αλλαγές στο επιγονίδιό σας. Πρόσφατη έρευνα υποδηλώνει ότι οι επιγενετικές αλλαγές συνδέονται με:

• Πώς λειτουργεί ο μεταβολισμός του σώματός σας.
• Η διαδικασία γήρανσης και οι ασθένειες που σχετίζονται με τη γήρανση .
• Ασθένειες που επηρεάζουν τον εγκέφαλό σας, όπως η νόσος Πάρκινσον , η νόσος Αλτσχάιμερ και σύνδρομα που προκαλούν νοητική υστέρηση .
• Να αναπτύξει καρκίνο .
• Διαταραχές χρήσης ουσιών .
• Φλεγμονή και σχετικές παθήσεις όπως το άσθμα και τα αυτοάνοσα νοσήματα .

Καθώς η έρευνα συνεχίζεται, οι επιστήμονες ελπίζουν να:

• Αποκτήστε νέα κατανόηση του πώς οι επιγενετικές αλλαγές προκαλούν ή συνδέονται με διάφορες ασθένειες.
• Μάθετε τι μπορούμε να κάνουμε στην καθημερινότητά μας για να μειώσουμε τον κίνδυνο ορισμένων ασθενειών.
• Ανάπτυξη νέων θεραπειών για ασθένειες που στοχεύουν στο επιγονιδίωμα.

Τι μπορεί στην πραγματικότητα να αλλάξει το επιγονίδιό μας;

Το επιγονίδιό σας διαμορφώνεται από αμέτρητες δυνάμεις. Μερικές από αυτές αρχίζουν να σας επηρεάζουν πριν καν γεννηθείτε. Ακολουθούν μερικά παραδείγματα:

• Το φαγητό που έτρωγε η μητέρα σου όσο σε κυοφορούσε στην κοιλιά της (δίαιτα εγκυμοσύνης) .
• Η γενική υγεία και η ψυχική ευεξία της μητέρας σας κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης .
• Η διατροφή που λάμβανες ως μωρό και μικρό παιδί .
• Δυσάρεστες εμπειρίες παιδικής ηλικίας .
• Οι μαθησιακές εμπειρίες που είχατε ως παιδί και οι αλληλεπιδράσεις που είχατε με τους ενήλικες .
• Έκθεση σε τοξίνες όπως η ατμοσφαιρική ρύπανση, οι αναθυμιάσεις ντίζελ και ο καπνός τσιγάρων .
• Έκθεση σε χημικές ουσίες όπως πλαστικά, BPA και βαρέα μέταλλα όπως μόλυβδο ή κάδμιο.
• Χρήση ορισμένων συνταγογραφούμενων φαρμάκων .
• Χρήση αλκοόλ, καπνού και άλλων ψυχαγωγικών ναρκωτικών .
• Το φαγητό που τρώτε ως ενήλικας .
• Το επίπεδο σωματικής σας δραστηριότητας .
• Το επίπεδο στρες στην καθημερινότητά σας .
• Οι σχέσεις και οι κοινωνικές σας αλληλεπιδράσεις .
• Η κοινότητα στην οποία ζείτε και η υποστήριξη που λαμβάνετε (ή δεν λαμβάνετε) από αυτήν .
• Πρόσβαση σε υπηρεσίες και πόρους υγείας για την υποστήριξη των αναγκών υγείας σας .

Πώς συμβαίνουν αυτές οι αλλαγές;

Οι επιστήμονες εξακολουθούν να προσπαθούν να καταλάβουν πώς αυτές οι εκθέσεις και οι εμπειρίες προκαλούν αλλαγές στα κύτταρά σας. Γενικά, αυτοί οι παράγοντες δημιουργούν επιγενετικά σημάδια στο DNA σας, τα οποία επηρεάζουν τον τρόπο λειτουργίας των κυττάρων σας. Για παράδειγμα, τα επιγενετικά σημάδια μπορούν να εμποδίσουν τα κύτταρα να διαβάσουν ορισμένα μέρη του γονιδιώματός σας. Δηλαδή, ένα γονίδιο που υποτίθεται ότι είναι ενεργό σιωπά ή απενεργοποιείται. Ως αποτέλεσμα, τα κύτταρά σας δεν μπορούν να διαβάσουν αυτά τα γονίδια (συνταγές) και δεν μπορούν να κάνουν ορισμένα από τα πράγματα που χρειάζονται για να σας διατηρήσουν υγιείς, όπως να σταματήσουν την ανάπτυξη των καρκινικών κυττάρων. Ορισμένες επιβλαβείς επιγενετικές αλλαγές είναι βραχυπρόθεσμες και μπορούν να αντιστραφούν. Άλλες όμως διαρκούν πολύ, μερικές φορές μια ζωή.

Μπορούν αυτές οι αλλαγές να είναι προς το καλύτερο;

Ναι, απολύτως. Τα επιγενετικά σημάδια μπορούν να είναι ωφέλιμα ή ακόμα και προστατευτικά. Για παράδειγμα, το να δίνουμε σε ένα μωρό πολλές ευκαιρίες να μάθει μπορεί να οδηγήσει σε θετικές επιγενετικές αλλαγές που υποστηρίζουν την ψυχική και σωματική του υγεία για τα επόμενα χρόνια . Δεν μπορείτε να επιλέξετε τα γονίδια που κληρονομείτε από τους γονείς σας. Και δεν μπορείτε να ελέγξετε μεγάλο μέρος του κόσμου γύρω σας. Αλλά το να γνωρίζετε όλους αυτούς τους παράγοντες που «θρέφουν» εσάς - και τα παιδιά σας - μπορεί να σας βοηθήσει να κάνετε ό,τι μπορείτε για να δημιουργήσετε ένα υγιές επιγονιδίωμα.

Μπορούμε να επηρεάσουμε θετικά το επιγονίδιό μας; Ναι! Πώς;

Ναι, σίγουρα μπορεί. Ενώ δεν υπάρχει ένας ενιαίος και οριστικός οδικός χάρτης για το πώς να το κάνουμε αυτό, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ορισμένες από τις αποφάσεις που λαμβάνουμε μπορούν να υποστηρίξουν θετικές επιγενετικές αλλαγές και να μειώσουν τον κίνδυνο αρνητικών αλλαγών. Ακολουθούν μερικές συμβουλές που θα σας βοηθήσουν:

• Τρώτε θρεπτικά τρόφιμα. Μπορείτε να ζητήσετε βοήθεια από έναν διατροφολόγο για να δημιουργήσετε ένα πρόγραμμα γευμάτων που ταιριάζει στις ανάγκες υγείας και τον τρόπο ζωής σας.
• Προσθέστε σωματική δραστηριότητα στην ημέρα σας.Πριν ξεκινήσετε ένα νέο πρόγραμμα άσκησης, φροντίστε να μιλήσετε με τον γιατρό σας. Θα σας πει ποιες ασκήσεις είναι ασφαλείς για εσάς.
• Περιορίστε το αλκοόλ και διακόψτε εντελώς τη χρήση προϊόντων καπνού.
• Προσπαθήστε να χαλαρώσετε όσο το δυνατόν περισσότερο για να διαχειριστείτε το άγχος.

Αυτά είναι όλα πράγματα που μπορείτε να κάνετε για τον εαυτό σας. Ωστόσο, η έρευνα δείχνει ότι το επιγονίδιό μας είναι πιο ευάλωτο σε αλλαγές κατά τα πρώτα χρόνια της ζωής . Επομένως, εάν είστε γονέας ή φροντιστής, είναι πολύ σημαντικό να δώσετε προσοχή σε αυτά τα πράγματα:

• Βεβαιωθείτε ότι το παιδί σας λαμβάνει τη σωστή διατροφή. Μπορείτε να ζητήσετε συμβουλές από τον παιδίατρό σας για το πώς να το κάνετε αυτό.
• Δώστε στο παιδί σας ευκαιρίες να μαθαίνει από μικρή ηλικία. Αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει το να του δίνετε παιχνίδια που το βοηθούν να μαθαίνει και να θυμάται, να του μιλάτε, να του διαβάζετε βιβλία και να του μαθαίνετε νέες λέξεις.
• Δημιουργήστε ένα περιβάλλον γύρω από το παιδί σας όπου θα νιώθει άνετα, ασφαλές και περιτριγυρισμένο από στοργικούς, υποστηρικτικούς ανθρώπους.
• Εάν αντιμετωπίζετε προκλήσεις όπως η επισιτιστική ανασφάλεια, η στεγαστική ανασφάλεια ή η ενδοοικογενειακή βία, ζητήστε βοήθεια από έναν γιατρό. Μπορεί να σας βοηθήσει να βρείτε τους πόρους που χρειάζεστε για να προστατεύσετε τον εαυτό σας και τα παιδιά σας και να λάβετε υποστήριξη.

Τέλος, πράγματα που πρέπει να θυμόμαστε (Μήνυμα για το σπίτι)

Αν η έννοια της επιγενετικής σας ακούγεται παράξενη και λίγο τρομακτική, δεν είστε οι μόνοι. Το να σκεφτόμαστε τι συμβαίνει μέσα στο σώμα μας μπορεί να είναι συναρπαστικό και μερικές φορές συντριπτικό. Μπορεί επίσης να μας κάνει να νιώθουμε αβοήθητοι και ανίσχυροι. Νιώθουμε σαν τόσα πολλά πράγματα να είναι εκτός ελέγχου μας. Αλλά η επιγενετική μας δίνει ελπίδα ότι μπορούμε να έχουμε κάποια επιρροή στις εσωτερικές διεργασίες του σώματός μας .

Η επιγενετική είναι ακόμα σχετικά νέα σε σύγκριση με άλλους τομείς σπουδών. Υπάρχουν ακόμα πολλά που δεν γνωρίζουμε. Αλλά αυτό σημαίνει απλώς ότι υπάρχουν τόσα πολλά ακόμα να ανακαλύψουμε! Ο γιατρός σας μπορεί να σας πει περισσότερα για το πώς τα γονίδια και το επιγονίδιό σας επηρεάζουν την υγεία σας. Μπορεί επίσης να σας πει πού μπορείτε να βρείτε περισσότερες πληροφορίες.

Με απλά λόγια, τα γονίδιά μας είναι μόνο ένα μέρος της ιστορίας μας. Ο τρόπος που ζούμε, οι επιλογές που κάνουμε, η αγάπη και η φροντίδα που λαμβάνουμε, όλα έχουν τεράστιο αντίκτυπο στο πώς γράφεται αυτή η ιστορία. Αυτό είναι το πιο πολύτιμο μάθημα που μας διδάσκει η επιγενετική.