Todo sobre las bacterias: ¡buenas amigas y peligrosas enemigas!

Cuando te duele el estómago después de comer algo comprado en la tienda, piensas: "Ay, no sé si tendré alguna bacteria", ¿verdad? O cuando un médico dice: "Esto es una infección bacteriana", nos asustamos un poco. Al oír la palabra "bacteria", nos vienen a la mente cosas malas como enfermedades y gérmenes. Pero, ¿sabías que la realidad es muy diferente? En este mundo de bacterias, hay buenas amigas que nos ayudan, así como peligrosas enemigas que nos enferman. Hoy, vamos a entender todo sobre estas bacterias de una manera muy sencilla y coloquial.

¿Qué son exactamente las bacterias?

En pocas palabras, las bacterias son organismos diminutos formados por una sola célula . Son invisibles a simple vista y solo se pueden observar con un microscopio. A una sola bacteria la llamamos «bacteria».

Imagínate, hay billones de bacterias por todo el mundo. En la tierra, en el agua, en el aire, en los cuerpos de los animales e incluso dentro y sobre tu propio cuerpo. Sí, las bacterias viven en todas partes: en tu piel, en tu boca, dentro de tus fosas nasales, en tus intestinos, en tu tracto urinario. Según los científicos, ¡tenemos diez veces más células bacterianas que células humanas en nuestro cuerpo! Asombroso, ¿verdad? Pero es cierto.

¿Todas las bacterias son malas? ¿Existen bacterias "buenas"?

Hay algo que mucha gente desconoce: la mayoría de las bacterias no nos hacen daño. De hecho, algunas son absolutamente esenciales para nuestro organismo. Estas bacterias beneficiosas que viven en nuestro cuerpo son lo que llamamos "bacterias beneficiosas" o "microbioma". Es como un ejército de pequeños aliados dentro de nuestro cuerpo.

Estas personas se encuentran principalmente en nuestra piel y sistema digestivo (intestinos).

• Ayuda a la digestión: Algunos de los alimentos que consumimos son indigeribles para nuestro organismo. Estas bacterias beneficiosas descomponen esos alimentos, los digieren y ayudan al cuerpo a absorber sus nutrientes.
• Las vitaminas se producen de la siguiente manera: Algunas vitaminas, como la vitamina K y algunas vitaminas del grupo B, son producidas por estas bacterias en nuestros intestinos.
• Protege contra las bacterias dañinas: Mientras tengamos estas bacterias beneficiosas en nuestros intestinos, impediremos que las bacterias dañinas del exterior, causantes de enfermedades, entren y se instalen fácilmente. Es como si a un ladrón le resultara difícil entrar en nuestra casa mientras estamos dentro.

Muchos de estos microorganismos beneficiosos se encuentran en alimentos como la leche desnatada y el yogur que consumimos. También los llamamos probióticos. Estos contribuyen significativamente a la salud intestinal.

Bacterias "malas" que nos enferman

Además de las bacterias beneficiosas, también existen bacterias peligrosas que pueden causarnos enfermedades. A estas las llamamos bacterias patógenas o «patógenos».

Cuando estas bacterias patógenas entran en nuestro organismo, se dividen y se propagan muy rápidamente. A medida que se propagan, producen toxinas. Estas toxinas provocan síntomas como fiebre, dolor y vómitos. A esto lo llamamos infección bacteriana .

Imagínese beber agua que no ha sido purificada adecuadamente o comer carne poco cocida y sufrir malestar estomacal y diarrea. En la mayoría de los casos, la causa son bacterias como la Escherichia coli.

Veamos algunos de los tipos de bacterias dañinas que solemos encontrar en la tabla a continuación.

A veces, estas bacterias dañinas pueden entrar en nuestro torrente sanguíneo. A esto lo llamamos «septicemia» o «envenenamiento de la sangre». Esto es muy peligroso. Cuando estos gérmenes se propagan por el cuerpo a través de la sangre, nuestro sistema inmunitario se activa en exceso, provocando una afección grave y potencialmente mortal llamada «sepsis».

¿Cómo identifican los médicos este tipo de bacterias?

Cuando tienes una infección bacteriana, tu médico puede recetarte un antibiótico. Pero no todas las bacterias se tratan de la misma manera. Por lo tanto, es importante saber exactamente qué bacterias están causando tu infección. Para ello, científicos y médicos utilizan diversos métodos para clasificar las bacterias.

1. Ordenar por forma

Las bacterias tienen tres formas principales.

• Cocos: De forma redonda, como bolitas pequeñas.
• Bacilos (en forma de bastón): Son alargados, como pequeños palitos.
• Espiroquetas: Tienen forma de espiral, como un hilo.

2. Según el requerimiento de oxígeno

• Aerobios: Estos organismos necesitan oxígeno para sobrevivir.
• Anaerobios: Estas personas no viven en lugares donde haya oxígeno. El oxígeno es como veneno para ellos.
• Facultativo: Estas personas pueden vivir con o sin oxígeno.

3. Una prueba especial llamada tinción de Gram

Esta es una prueba muy importante que se utiliza en la clasificación de bacterias. Consiste en añadir sustancias químicas especiales (colorantes) a una muestra bacteriana. Según cómo reaccionen las bacterias a estos colorantes, se pueden dividir en dos grupos principales: Gram positivas y Gram negativas .

Debido a que la estructura de la pared celular de estos dos tipos es diferente, responden de manera distinta a los pigmentos. Asimismo, los tipos de antibióticos que deben administrarse a estos dos tipos también son diferentes.

Bacterias y virus: ¿Cuál es la diferencia?

Aquí es donde mucha gente se confunde. Las bacterias y los virus son dos cosas distintas. Si bien ambos causan enfermedades, existen grandes diferencias entre ellos. Lo más importante es que los tratamientos para ambos son completamente diferentes.

Los antibióticos y la peligrosa resistencia

Cuando contraemos una infección bacteriana, nuestro sistema inmunitario la combate. Pero a veces necesitamos ayuda externa para ganar esa batalla. Ahí es donde entran en juego los antibióticos . Estos fármacos actúan destruyendo las paredes celulares de las bacterias o dañando su ADN para que no puedan reproducirse.

Sin embargo, debemos tener mucho cuidado al usar antibióticos. Porque cuando se usan en exceso o incorrectamente, las bacterias comienzan a desarrollar resistencia a estos medicamentos. Esto se conoce como «resistencia a los antibióticos».

Imagina que, al usar repetidamente el mismo medicamento, las bacterias se acostumbran gradualmente a él. Es como si un enemigo se adaptara a nuestras armas. Entonces, aunque les demos el medicamento, las bacterias no mueren. El SARM (Staphylococcus aureus resistente a la meticilina) es un ejemplo de un tipo peligroso de bacteria resistente a este tipo de fármacos.

Un error común en nuestro país es ir a la farmacia a pedir un antibiótico en cuanto tienen un poco de fiebre o resfriado. Esto es muy peligroso. Si se trata de una infección viral, ese medicamento no servirá de nada. Además, al usarlos sin la supervisión de un médico , las bacterias pueden volverse resistentes a estos fármacos, y un día, cuando se presente una infección bacteriana grave, puede que no haya ningún medicamento disponible.

Por lo tanto,

• Solo tome antibióticos si se los ha recetado un médico .
• Tome el medicamento recetado por su médico durante todo el periodo indicado . Aunque sus síntomas mejoren en un par de días, continúe tomándolo durante el tiempo completo. De lo contrario, las bacterias que no hayan sido eliminadas por completo pueden volver a proliferar en su organismo y volverse resistentes al medicamento.

Más historias sorprendentes sobre bacterias

• ¿Cómo se reproducen las bacterias? La mayoría de las bacterias se reproducen mediante un proceso llamado fisión binaria. Esto significa que una célula bacteriana se divide en dos, creando dos células nuevas. Esto ocurre muy rápidamente. Por eso una infección se propaga con rapidez.
• ¡Bacterias que se comen el plástico!En 2016, un grupo de científicos en Japón descubrió una especie de bacteria que se alimenta de botellas de plástico (Ideonella sakaiensis). Las bacterias suelen alimentarse de materia orgánica, pero esta bacteria digiere el compuesto químico PET que compone las botellas de plástico. Los científicos esperan que bacterias como esta proporcionen algún día una solución al problema mundial de los residuos plásticos.