¿Obstrucción intestinal? ¡Hablemos de esto!

¿Alguna vez has tenido un fuerte dolor de estómago, sensación de saciedad o náuseas? ¿Sientes que no puedes comer y que vas a vomitar? A veces, estos síntomas pueden ser señal de algo grave: una obstrucción intestinal . En estos casos, el tiempo es crucial. Así que hoy hablaremos de esto en detalle, pero de forma muy sencilla.

¿Qué es una obstrucción intestinal?

En pocas palabras, una obstrucción intestinal es un bloqueo, parcial o total, en el intestino delgado o grueso . Los alimentos que ingerimos viajan a través de los intestinos después del estómago, donde absorben los nutrientes que el cuerpo necesita, y finalmente los desechos se eliminan en forma de heces. Por lo tanto, cuando el tracto intestinal se bloquea, los alimentos y los desechos dejan de moverse y se quedan atascados.

Imagina que cuando una tubería de agua se atasca por la mitad, el agua se acumula en un punto en lugar de fluir hacia afuera. Esto es lo que sucede aquí también.

Cuando los desechos, el aire y los jugos digestivos quedan atrapados de esta manera, el tejido intestinal de esa zona puede dañarse. Esto puede interrumpir el funcionamiento normal de los intestinos e incluso causar complicaciones peligrosas. Por eso es importante consultar a un médico de inmediato si presenta estos síntomas.

¿Cuáles son los tipos de obstrucción intestinal?

Los médicos clasifican estas obstrucciones intestinales principalmente según el lugar donde se localizan:

• Obstrucción del intestino delgado: En la mayoría de los casos, aproximadamente el 80% de las obstrucciones ocurren en el intestino delgado. El intestino delgado es la parte que conecta el estómago con el intestino grueso. A medida que los alimentos pasan por el intestino grueso, se digieren y los nutrientes y el agua se absorben en el cuerpo.
• Obstrucción del intestino grueso: El intestino grueso comprende el colon y el recto . La absorción de nutrientes que comienza en el intestino delgado continúa aquí. También procesa los alimentos y el agua, transformándolos en heces. Aproximadamente el 20 % de todas las obstrucciones ocurren en el intestino grueso.

También se puede clasificar según la naturaleza de la obstrucción:

• Obstrucción completa: La sección afectada del intestino está completamente bloqueada. Nada puede pasar.
• Obstrucción parcial: Solo una parte del intestino está bloqueada o estrechada. Algunas cosas pueden pasar.
• Pseudoobstrucción: Este caso es un tanto peculiar. Provoca síntomas de obstrucción sin que exista realmente una. Los científicos creen que se debe a una disfunción en el sistema nervioso del intestino. Sin embargo, se necesita más investigación al respecto.

¿Con qué frecuencia se producen las obstrucciones intestinales?

La obstrucción del intestino delgado es un motivo frecuente de consulta en los servicios de urgencias. La obstrucción colónica no es tan común en la población general. Sin embargo, es más frecuente en personas con cáncer de colon. Aproximadamente el 40 % de las personas con cáncer de colon son diagnosticadas cuando acuden a urgencias con síntomas de obstrucción intestinal causada por un tumor.

¿Cuáles son los síntomas de una obstrucción del intestino delgado?

Es posible que experimente un dolor de estómago repentino e intenso que disminuye y luego regresa (como una ola). El dolor puede persistir durante un tiempo. También puede presentar uno o más de los siguientes síntomas:

• Dolor de estómago , hinchazón o sensación de plenitud .
• Náuseas y vómitos .
• La comida no tiene sabor .
• Malestar general - Esto significa una sensación general de enfermedad.
• Diarrea (esto suele ser un signo de obstrucción parcial).
• Signos de deshidratación, como taquicardia y orina oscura.
• Estreñimiento severo (en caso de obstrucción completa, no hay paso de aire ni de heces).

¿Cómo están los niños pequeños?

Los bebés y los niños presentan los mismos síntomas que los adultos. Sin embargo, no es posible determinar la ubicación exacta del dolor en un bebé. Pueden encoger las piernas hacia el estómago y llorar. Además, los niños pequeños pueden presentar síntomas como:

• Fiebre.
• Sangrado rectal.
• Vómito de color amarillo verdoso.
• Letargo.
• Siento el estómago hinchado y tenso.

¿Qué se siente al tener una obstrucción intestinal?

La forma en que se siente puede variar dependiendo de si la obstrucción se encuentra en el intestino delgado o en el intestino grueso, y de lo que esté sucediendo dentro del estómago. En general, una obstrucción intestinal se manifiesta como un dolor agudo en el estómago. En una obstrucción del intestino delgado, el dolor aparece gradualmente, cada pocos minutos. También puede sentirse en más de un lugar. En una obstrucción del intestino grueso, el dolor puede ser continuo. También puede sentirse como si se extendiera por todo el estómago. Sin embargo, si experimenta dolor abdominal intenso junto con síntomas como hinchazón, náuseas y vómitos, debe buscar atención médica de inmediato.

¿Es posible defecar cuando se tiene una obstrucción intestinal?

Sí. Depende de dónde se encuentre la obstrucción y de su gravedad. Por ejemplo, una obstrucción parcial puede dificultar un poco la evacuación, pero una obstrucción completa puede imposibilitarla por completo o incluso provocar la expulsión de aire.

¿Cuáles son las causas de la obstrucción intestinal?

Existen varias causas principales de obstrucción intestinal:

• Adherencias abdominales: Si se ha sometido a una cirugía abdominal o pélvica previa, es posible que se forme tejido cicatricial en el abdomen . Este tejido puede actuar como una cinta adhesiva y unir partes del intestino, provocando una obstrucción. Este es el principal factor de riesgo de obstrucción del intestino delgado en países como Estados Unidos.
• Hernias: Una parte del intestino puede protruir a través de una debilidad en la pared abdominal. Si la protrusión intestinal se atasca o se estrecha demasiado, puede provocar una obstrucción. Las hernias son la segunda causa más común de obstrucción del intestino delgado.
• Tumores cancerosos: Los tumores cancerosos pueden desarrollarse en el colon o bien, un cáncer de otra parte del cuerpo puede diseminarse al colon (cáncer metastásico) . Estos tumores pueden causar una obstrucción parcial o total del colon. La principal causa de obstrucción del colon es el cáncer de colon.

También hay otras razones:

• Enfermedad Inflamatoria Intestinal (EII): Las afecciones de la EII, como la enfermedad de Crohn, pueden causar la formación de tejido cicatricial en las paredes del intestino. Este tejido cicatricial puede acumularse y estrechar el intestino (estenosis) .
• Diverticulitis: Se produce cuando se forman pequeñas bolsas (divertículos) en el colon que se inflaman. Esta inflamación puede provocar un estrechamiento del colon. Al igual que en la enfermedad inflamatoria intestinal (EII), pueden formarse cicatrices que estrechan aún más el colon.
• Intususcepción: Esta es la principal causa de obstrucción intestinal en niños menores de 3 años. Ocurre cuando una parte del intestino queda atrapada dentro de otra, como un telescopio que se enrolla hacia adentro. Esto puede provocar una obstrucción intestinal y, por consiguiente, la interrupción del flujo sanguíneo.
• Vólvulo: Algunos bebés nacen con malrotación intestinal. Esto puede provocar que los intestinos se retuerzan (vólvulo) , lo que puede causar una obstrucción. Los adultos también pueden sufrir torsión intestinal, pero es muy poco frecuente.
• Radioterapia en el abdomen, la pelvis o el recto: La enteritis por radiación puede ocurrir como efecto secundario de la radioterapia. Esto sucede cuando la radiación causa cicatrices en el tejido sano. Estas cicatrices pueden provocar el estrechamiento y la obstrucción de los intestinos.
• Ingestión de un objeto extraño: Si ingieres algo que el cuerpo no puede digerir y que no está destinado a ser alimento, puede quedarse atascado en los intestinos.

¿Cuáles son las complicaciones de la obstrucción intestinal?

Si no se trata con urgencia, las complicaciones derivadas de una obstrucción intestinal pueden ser potencialmente mortales .

• Perforación e infección intestinal: La acumulación de líquido, aire y jugos digestivos debido a la obstrucción puede aumentar la presión dentro del intestino, provocando su rotura o perforación . Esto puede causar que el contenido intestinal se filtre a la cavidad abdominal, provocando una infección abdominal llamada peritonitis o una infección potencialmente mortal llamada sepsis que afecta a todo el cuerpo.
• Estrangulación: muerte tisular. La estrangulación provoca que partes del intestino pierdan su irrigación sanguínea. Este tejido comienza a morir (gangrena) . Esto puede derivar en infecciones graves e incluso la muerte.

¿Cómo se reconoce una obstrucción intestinal?

Dado que una obstrucción intestinal es una emergencia médica, el diagnóstico suele realizarse rápidamente. En ocasiones, el diagnóstico se realiza durante el tratamiento, ya que no hay tiempo que perder. El diagnóstico puede incluir:

• Historial médico: Su médico le preguntará sobre aspectos como cirugías previas.
• Examen físico: El médico revisará su abdomen para detectar hinchazón, bultos u otros signos de infección. También puede usar un estetoscopio para escuchar sonidos que indiquen una obstrucción intestinal.
• Análisis de sangre: Se realizará un hemograma completo y un análisis de electrolitos . Los análisis de sangre detectarán signos de infección. Los niveles de electrolitos pueden indicar si usted está gravemente deshidratado. De ser así, se le administrará solución salina (líquidos intravenosos) de inmediato.

Los procedimientos de diagnóstico por imágenes pueden ayudar al médico a ver la obstrucción y comprobar si hay complicaciones. Estos incluyen:

• Radiografías abdominales: Las radiografías pueden mostrar dónde se encuentra la obstrucción. También pueden revelar si hay aire alrededor del intestino o del diafragma (el músculo que separa el estómago del tórax). La presencia de aire en estas áreas puede indicar que parte del intestino está necrosado o perforado.
• Tomografía computarizada (TC): Una tomografía computarizada puede producir imágenes más detalladas que las radiografías. Esto puede ser necesario para confirmar el diagnóstico y obtener información precisa sobre la ubicación y la causa de la obstrucción.
• Radiografía con enema de bario: Se trata de una radiografía del colon. Mientras usted está bajo anestesia, un médico le introduce un tubo delgado (catéter) por el recto.Este tubo se introduce en el colon y se llena con un líquido seguro. Se toman radiografías a medida que el líquido recorre el colon. Este líquido permite visualizar claramente el colon en las radiografías.

Estos métodos de diagnóstico por imagen utilizan radiación. Si existe riesgo de exposición a la radiación (incluso a niveles seguros), conviene considerar alternativas. Las mujeres embarazadas y los niños pequeños pueden optar por ecografías o resonancias magnéticas , que no utilizan radiación.

¿Cuál es el tratamiento para la obstrucción intestinal?

La mayoría de las personas con obstrucciones intestinales necesitan tratamiento inmediato en un hospital. Las obstrucciones completas generalmente requieren cirugía inmediata. Las obstrucciones parciales pueden tratarse para estabilizar la condición, seguido de soluciones no quirúrgicas (como reposo intestinal). Todo depende de la gravedad de la obstrucción. El tratamiento puede incluir:

• Líquidos intravenosos (IV): Se le administrarán líquidos y electrolitos por vía intravenosa para tratar la deshidratación.
• Sonda nasogástrica: Es posible que necesite que le inserten esta sonda para eliminar el líquido y el aire acumulados debido a una obstrucción. Se trata de un tubo largo y delgado que se introduce por la nariz y se guía hasta el estómago o los intestinos.
• Medicamentos: Se pueden administrar antieméticos para detener las náuseas y los vómitos, y analgésicos para reducir el dolor.
• Reposo intestinal: Para que la obstrucción desaparezca y el intestino recupere su tamaño normal, es posible que deba dejar de comer y beber. También se le puede administrar un líquido especial que contiene los nutrientes de los alimentos.
• Cirugía: Si el intestino está completamente obstruido, a menudo es necesaria la cirugía. El médico puede extirpar el tejido cicatricial o los tumores que causan la obstrucción. En raras ocasiones, también puede extirpar tejido enfermo. A veces, el médico puede colocar un stent ( como un tubo de malla) para mantener abierta la obstrucción, resolviéndola sin necesidad de cirugía adicional. O bien, se puede colocar un stent como solución temporal hasta que el paciente esté lo suficientemente bien como para someterse a una cirugía que corrija la obstrucción.

¿Qué puedes esperar si tienes una obstrucción intestinal?

Muchas personas se recuperan tras el tratamiento. Algunos signos de que la obstrucción está sanando incluyen flatulencia, disminución de la hinchazón y la capacidad de evacuar. Por otro lado, si la obstrucción provoca una perforación intestinal, la afección puede ser mortal. Por lo tanto, es importante buscar tratamiento antes de que se presenten complicaciones y consultar a un médico en cuanto aparezcan los síntomas.

¿Cuándo debo consultar a un médico?

Consulte a un médico si presenta alguno de estos síntomas:

• Fiebre.
• Vómitos persistentes.
• Un dolor agudo de estómago o calambres que aparecen y desaparecen o que son constantes.
• Síntomas de deshidratación.

¿Qué preguntas debo hacerle a mi médico?

Puedes hacer preguntas como estas:

• ¿Por qué tuve una obstrucción intestinal?
• ¿Qué tipo de tratamiento necesito?
• ¿Corro el riesgo de desarrollar una obstrucción intestinal en el futuro?
• ¿Qué complicaciones debo tener en cuenta derivadas del tratamiento?
• ¿Cómo debo modificar mi dieta y mi nivel de actividad física durante mi recuperación?

Finalmente, lo más importante que hay que recordar

Si presenta síntomas de obstrucción intestinal, actúe con rapidez y busque atención médica. Muchas personas tienden a posponer la visita al médico cuando sienten dolor, pensando que no es grave. Pero cuando se trata de una obstrucción intestinal, esperar a que desaparezca nunca es una buena opción. No ignore el dolor abdominal , especialmente si ha tenido una cirugía abdominal previa o tiene un factor de riesgo como la enfermedad inflamatoria intestinal (EII). La obstrucción intestinal es una afección tratable. No se demore.

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