Higroma quístico en bebés y adultos: Causas, síntomas y tratamientos

¿Has notado algún pequeño bulto debajo de la piel del cuello, la axila o la cabeza de tu bebé que te haya preocupado, verdad que sí? ¿O tal vez tu médico de familia o ginecólogo te lo mencionó durante una ecografía de control en el embarazo? Seguramente te has quedado con muchas dudas y un nudo en el estómago al escuchar por primera vez este término médico. Es totalmente normal sentir miedo, incertidumbre y preocupación cuando se habla de la salud de nuestros hijos o de la nuestra propia. Pero una vez que entendemos paso a paso qué es un higroma quístico, ese temor inicial suele dar paso a la tranquilidad de saber cómo actuar, ¿verdad que tiene sentido?

El higroma quístico —conocido en el ámbito médico también como linfangioma quístico— es una malformación benigna de los vasos linfáticos que se caracteriza por la acumulación de líquido claro dentro de uno o varios quistes bajo la piel. Su aspecto visual se asemeja al de un pequeño globo de agua o a racimos de uvas translúcidas ubicados principalmente en la región cervical posterior (el cuello y la nuca), aunque también pueden manifestarse en las axilas, el tórax, la boca o la ingle.

Para entenderlo mejor de forma sencilla, imagina que el sistema linfático de nuestro cuerpo funciona como una red de autopistas y tuberías encargadas de drenar el líquido sobrante de los tejidos, filtrar las impurezas y defender al organismo frente a las infecciones. Cuando se produce una obstrucción o un desarrollo incompleto de estas vías linfáticas mientras el feto crece en el útero materno, el líquido no puede circular con normalidad. ¿El resultado? Se estanca, se dilata y forma estos sacos quísticos. Piénsalo por un momento: es como si una tubería de desagüe se bloqueara parcialmente en una casa, provocando que el agua se acumule en un punto determinado. ¿Verdad que resulta más fácil de comprender así?

Esta es una condición considerada poco frecuente o rara en la población general. Se estima que afecta aproximadamente a uno de cada 6,000 a 16,000 nacidos vivos. Es importante aclarar desde el principio que la presencia de un higroma quístico no significa automáticamente que exista un problema grave e irreversible; muchos bebés nacen completamente sanos tras un adecuado control médico, y otros tantos experimentan una mejoría notable con el paso de los meses o mediante el tratamiento adecuado en nuestros centros hospitalarios.

¿Cuáles son los síntomas de esto?

Los síntomas de un higroma quístico varían de forma considerable según su tamaño, la cantidad de líquido acumulado y, sobre todo, la zona exacta del cuerpo en la que se localice. En muchos casos, sobre todo cuando son pequeños y superficiales, el único signo evidente es una masa blanda, indolora y esponjosa bajo la piel que se puede palpar con facilidad.

Sin embargo, cuando el quiste alcanza un tamaño considerable —especialmente en el área del cuello o la garganta—, puede ejercer presión sobre las estructuras cercanas. ¿Qué consecuencias puede tener esto? Vamos a verlo paso a paso:

• Dificultades respiratorias: Si el bulto presiona la tráquea o las vías aéreas superiores, el recién nacido o el niño pequeño puede presentar ruidos al respirar (estridor), respiración acelerada o signos de esfuerzo al intentar tomar aire.
• Problemas para tragar o alimentarse: La compresión del esófago puede dificultar la succión en el lactante, provocando que se canse rápidamente al tomar el pecho o el biberón, o que regurgite con frecuencia.
• Alteraciones en el habla o la dentición: Si el higroma se extiende hacia la cavidad bucal o la lengua (como en el suelo de la boca), puede interferir con el desarrollo normal del habla y la correcta alineación de los dientes a medida que el niño crece.
• Infecciones recurrentes: Al tratarse de cavidades con líquido estancado, los quistes pueden inflamarse, enrojecerse, volverse dolorosos y aumentar de tamaño bruscamente si contraen una infección bacteriana secundaria.

Seguro que alguna vez te has preguntado si estos bultos duelen por sí solos. Por lo general, los higromas quísticos no duelen a menos que sufran una hemorragia interna leve o se infecten. No obstante, la sensación de tirantez o la presión mecánica sobre los nervios y músculos vecinos sí puede generar molestias notables en niños mayores o adultos.

¿Cuáles son las causas del higroma quístico?

Para comprender por qué se origina esta afección, debemos mirar tanto a la genética como al entorno del desarrollo embrionario. La causa principal de un higroma quístico congénito (presente desde el nacimiento) es una alteración en la formación normal del sistema linfático entre la sexta y la novena semana de gestación. Las conexiones entre el sistema linfático y el sistema venoso no se establecen de manera correcta, lo que genera estas bolsas de líquido.

¿A qué se debe esta alteración en el desarrollo? En muchos casos ocurre de forma aislada, sin que los padres hayan hecho nada para provocarlo ni exista un antecedente familiar directo. Sin embargo, sabemos los médicos que, en un porcentaje importante de los casos fetales, el higroma quístico puede estar asociado a trastornos cromosómicos o síndromes genéticos debido a alteraciones en el número o estructura de los cromosomas. Entre los más estudiados en la práctica clínica se encuentran:

• Síndrome de Turner: Una afección genética en la que las niñas faltan total o parcialmente a uno de los cromosomas X, lo cual suele asociarse frecuentemente con higromas en la zona cervical posterior durante el embarazo.
• Síndrome de Down: Una alteración en el cromosoma 21 que en ocasiones puede manifestarse con anomalías estructurales leves, incluidos quistes linfáticos.
• Síndrome de Noonan: Un trastorno genético que afecta el desarrollo normal de múltiples partes del cuerpo y que puede cursar con malformaciones linfáticas y cardiopatías congénitas.

¿Qué pasa en el caso de los adultos? Aunque es mucho menos frecuente, un adulto también puede desarrollar un higroma quístico adquirido. En estos casos, las causas suelen estar relacionadas con un traumatismo físico directo en la zona del cuello o la cabeza, cirugías previas, bloqueos inflamatorios crónicos o infecciones respiratorias severas que alteren el drenaje de los ganglios linfáticos. Piénsalo por un segundo: una estructura tan delicada como los vasos linfáticos puede obstruirse tras una lesión o un proceso inflamatorio severo, ¿verdad que tiene todo el sentido del mundo?

¿Cómo diagnostican los médicos esta afección?

El camino diagnóstico varía de manera radical dependiendo de si nos encontramos durante el periodo de gestación (en el vientre materno) o si evaluamos a un niño ya nacido o a un adulto en nuestro consultorio del médico de familia o centro de salud.

Durante el embarazo

Hoy en día, la inmensa mayoría de los higromas quísticos fetales se descubren de forma completamente inesperada durante una ecografía de rutina del primer o segundo trimestre de embarazo —habitualmente alrededor de la semana 11 a la 20 de gestación—. Cuando el especialista en medicina materno-fetal observa una imagen anecoica (oscura al ecógrafo) con tabiques en la nuca del feto, enciende las alarmas clínicas.

Ante este hallazgo, el equipo médico te ofrecerá realizar estudios complementarios más profundos para descartar problemas cromosómicos y valorar la salud general del bebé:

• Ecografía morfológica de alta resolución: Permite medir con precisión el tamaño del higroma, observar si tiene tabiques internos (septos) y revisar detalladamente el corazón, el cerebro y el resto de los órganos del feto en busca de otras malformaciones asociadas.
• Biopsia de vellosidades coriónicas (BVC): Es una prueba diagnóstica que se realiza generalmente entre las semanas 10 y 13 de embarazo, extrayendo una pequeñísima muestra de tejido de la placenta para analizar el mapa cromosómico (cariotipo) del bebé.
• Amniocentesis: Si la gestación está más avanzada (por lo general a partir de la semana 15 o 16), se puede extraer una pequeña cantidad de líquido amniótico que rodea al feto para estudiar sus células y descartar alteraciones genéticas específicas como las mencionadas anteriormente.
• Ecocardiografía fetal: Una ecografía especializada centrada exclusivamente en el corazón del bebé, ya que los problemas linfáticos en el cuello a menudo van de la mano con cardiopatías congénitas que debemos conocer antes del nacimiento.

Después del nacimiento y en la infancia o edad adulta

Si el bebé nace con un higroma quístico o si un niño o adulto acude a nuestro consultorio con un bulto sospechoso en el cuello o la axila, el proceso diagnóstico en el centro de salud o clínica local incluye los siguientes pasos:

1. Historia clínica y exploración física minuciosa: Tocamos con suavidad la masa para evaluar su consistencia (si es blanda, fluctuante o firme), su tamaño exacto, si está adherida a los planos profundos o si causa molestias al paciente.
2. Ecografía de partes blandas: Es la prueba de imagen inicial de elección por ser rápida, inocua y no utilizar radiación. Nos muestra con gran nitidez el contenido líquido del quiste y sus límites anatómicos.
3. Resonancia Magnética (RM) o Tomografía Computarizada (TC): Si necesitamos planificar una cirugía o ver con precisión milimétrica si el quiste se adentra hacia el tórax, los grandes vasos sanguíneos o los nervios del cuello, el radiólogo solicitará una resonancia magnética (muy útil en niños) o una tomografía.

Justo aquí, para ayudarte a visualizar las diferencias clave entre las etapas de aparición del higroma quístico, hemos preparado una tabla comparativa muy práctica:

¿Cuáles son los tratamientos disponibles?

El abordaje terapéutico del higroma quístico ha evolucionado de forma notable en los últimos años. Dependiendo del tamaño, los síntomas que provoque y la edad del paciente, los especialistas en cirugía pediátrica, cirugía maxilofacial o cirugía general barajan varias opciones:

• Observación expectante ("Esperar y ver"): Si el quiste es pequeño, asintomático, no interfiere con la respiración ni la alimentación del bebé y no causa problemas estéticos graves, los médicos podemos decidir realizar únicamente controles periódicos con ecografías. En algunos casos, estos quistes se reducen o desaparecen por sí solos con el crecimiento del niño.
• Cirugía de extirpación (Resección quirúrgica): Es el tratamiento tradicional más efectivo cuando el quiste es sintomático o grande. El cirujano extirpa cuidadosamente la lesión tratando de preservar los nervios, vasos sanguíneos y estructuras vitales del cuello. Como los higromas quísticos tienen paredes muy delgadas y pueden ramificarse entre los músculos y nervios como las raíces de un árbol, la cirugía requiere una gran destreza técnica para evitar que queden restos que vuelvan a crecer (recidiva).
• Escleroterapia: Consiste en introducir una aguja fina bajo control ecográfico dentro del quiste para drenar el líquido linfático e inyectar un medicamento esclerosante (como doxiciclina o bleomicina). Este fármaco provoca una inflamación controlada que hace que las paredes del quiste se adhieran entre sí y se cierren, reduciendo su tamaño de forma muy significativa sin necesidad de una cirugía abierta agresiva. Es especialmente útil en quistes complejos o profundos.
• Aspiración con aguja: En situaciones de emergencia donde un quiste grande comprime bruscamente la vía aérea de un recién nacido antes de poder operarlo, se puede realizar un drenaje urgente con aguja para descomprimir la zona de forma temporal. Sin embargo, el líquido suele acumularse de nuevo al cabo de unos días, por lo que no es una solución definitiva.

¿Cuáles son las posibles complicaciones?

Aunque muchos pacientes con higroma quístico llevan una vida completamente normal tras recibir el tratamiento adecuado, es fundamental conocer las posibles complicaciones para estar alerta y acudir a revisión médica a tiempo:

• Obstrucción de la vía aérea y problemas respiratorios severos: Es la complicación más temida en los recién nacidos con higromas cervicales voluminosos, requiriendo en ocasiones soporte respiratorio inmediato en la unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN).
• Infecciones recurrentes (Quistitis o celulitis): Los quistes inflamados pueden sobreinfectarse por bacterias, provocando dolor intenso, enrojecimiento cutáneo local, fiebre y un aumento rápido del tamaño de la lesión.
• Hemorragia intraquística: Si se produce la rotura de un vaso sanguíneo dentro del quiste, este puede aumentar de volumen de forma repentina y dolorosa.
• Daño a nervios y estructuras vecinas: Tanto la presencia del quiste como la propia cirugía de extirpación en zonas delicadas del cuello pueden lesionar de forma temporal o definitiva nervios craneales importantes (como el nervio facial o el nervio que mueve las cuerdas vocales), alterando la voz o la movilidad de la zona.