Todos hemos pasado por esto alguna vez. Unas horas después de comer nuestro alimento favorito, tal vez un té con leche o un helado, empezamos a sentir algo raro en el estómago. Nos sentimos llenos, nos duele y a veces tenemos que ir corriendo al baño. Mucha gente piensa entonces: "Oh, soy alérgico a este alimento". Pero, ¿sabías que no siempre se trata de una alergia? Podría deberse a una condición llamada "intolerancia alimentaria", que muchos desconocen, pero que es muy común. Hablemos de ello hoy de forma sencilla.
¿Qué es exactamente la intolerancia alimentaria?
En pocas palabras, la intolerancia alimentaria se produce cuando el sistema digestivo tiene dificultades para digerir o descomponer ciertos alimentos. También se la conoce como sensibilidad alimentaria.
Imagínalo así: nuestro estómago es como una fábrica. Los alimentos que comemos son la materia prima. En nuestro estómago hay enzimas especiales que transforman esta materia prima en nutrientes. Es como una máquina. Ahora bien, si la enzima necesaria para digerir un alimento no está presente en el estómago o hay muy poca cantidad de él, ese alimento no se digerirá correctamente y causará diversos problemas estomacales. Eso es la intolerancia alimentaria.
Lo importante es que esto no tiene nada que ver con tu sistema inmunológico. Se trata simplemente de un problema del sistema digestivo.
¿La intolerancia alimentaria y la alergia alimentaria son lo mismo? ¡Sí, sin duda!
Aquí es donde mucha gente se confunde. Hay una gran diferencia entre ambas. Una intolerancia alimentaria puede ser incómoda, pero no pone en peligro la vida. Sin embargo, una alergia alimentaria a veces puede ser lo suficientemente grave como para requerir tratamiento de urgencia.
Veamos esta tabla para comprender fácilmente esta diferencia.
| Punto de comparación | Intolerancia alimentaria | Alergia alimentaria |
|---|---|---|
| Sistema afectado | Sistema digestivo | Sistema inmunitario |
| El proceso que tiene lugar | Falta de enzimas que el cuerpo necesita para digerir ciertos alimentos. | El sistema inmunitario del cuerpo confunde un alimento con algo dañino y lo combate. |
| Síntomas | Hinchazón, dolor de estómago, flatulencia, diarrea, náuseas. | Urticaria, hinchazón, dificultad para respirar, picazón y, en el peor de los casos, anafilaxia (una reacción alérgica grave que puede poner en peligro la vida). |
| Velocidad de aparición de los síntomas | Normalmente después de unas horas. | Muy rápidamente, en cuestión de minutos. |
| Cantidad de alimentos | A menudo, incluso si ingieres una pequeña cantidad, es posible que no experimentes síntomas. Los síntomas aparecerán a medida que aumente la cantidad. | Incluso una cantidad muy pequeña, como un trozo de cacahuete, es suficiente para provocar una reacción grave. |
¿Cuáles son los tipos más comunes de intolerancias alimentarias que observamos en Sri Lanka?
Existen varios tipos de intolerancia alimentaria que son comunes tanto en Sri Lanka como en el resto del mundo.
1. Intolerancia a la lactosa
Este es el tipo más común. La lactosa es un tipo de azúcar presente en la leche y los productos lácteos. Nuestro cuerpo necesita una enzima llamada lactasa para digerirla. Las personas con intolerancia a la lactosa producen muy poca o ninguna lactasa. Por lo tanto, cuando consumen alimentos como leche de vaca, yogur, queso y helado, experimentan problemas estomacales.
2. Intolerancia a la histamina
La histamina es una sustancia química presente de forma natural en algunos alimentos. Por ejemplo, el queso, la piña, los plátanos, los aguacates, el chocolate y el vino tinto contienen histamina. Normalmente, nuestro organismo posee una enzima (la diaminooxidasa) que la descompone. Sin embargo, las personas con deficiencia de esta enzima pueden experimentar síntomas como dolores de cabeza y problemas cutáneos al consumir alimentos que la contienen.
3. Sensibilidad al gluten no celíaca
El gluten es una proteína presente en cereales como el trigo y la cebada. Esto significa que muchos alimentos que consumimos, como el pan, los productos a base de pan, los pasteles y las galletas, contienen gluten. Algunas personas tienen dificultades para digerirlo.
Es importante comprender que la enfermedad celíaca y la sensibilidad al gluten son dos cosas diferentes. La enfermedad celíaca es una enfermedad autoinmune en la que el gluten daña el intestino delgado. La sensibilidad al gluten es simplemente una afección en la que el sistema digestivo tiene dificultad para digerir el gluten.
¿Por qué tenemos este tipo de intolerancia alimentaria?
En la mayoría de los casos, la razón principal es, como ya comentamos, que el cuerpo no produce suficiente cantidad de una enzima necesaria para digerir ciertos alimentos. Aún no se ha determinado la causa exacta de este problema en algunas personas. Podría ser de origen genético.
Además, algunas afecciones del sistema digestivo también aumentan el riesgo de intolerancia alimentaria.
- enfermedad celíaca
- Enfermedad inflamatoria intestinal (EII), como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa.
¿Cuáles son los síntomas de una intolerancia alimentaria?
Si no toleras algún alimento, puedes experimentar uno o más de estos síntomas a las pocas horas de haberlo ingerido:
- Dolor de estómago o molestia estomacal
- Diarrea
- Gases e hinchazón
- Dolores de cabeza o migrañas
- Acidez
- Náuseas
- Malestar estomacal
¿Cómo se puede saber con seguridad si se trata de una intolerancia alimentaria?
Esto puede ser un poco complicado de diagnosticar porque no se puede diagnosticar fácilmente con un análisis de sangre como una alergia alimentaria.
- Para la lactosa: Prueba de aliento de hidrógeno para saber si eres intolerante a la lactosa.Puedes hacerlo. Consiste en beber un líquido que contiene lactosa y respirar en un dispositivo similar a un globo cada 30 minutos durante varias horas. Si no puedes digerir la lactosa, los niveles de hidrógeno en tu aliento aumentan.
- Para otros tipos: No existen pruebas específicas para sustancias como el gluten o la histamina, por lo que los médicos suelen recomendar dos métodos.
1. Lleva un diario de alimentos: Anota todo lo que comes y bebes durante el día, así como cualquier síntoma que experimentes con el tiempo. Después de hacerlo durante unas dos semanas, empezarás a ver un patrón. Empezarás a notar cosas como: "Oh... siempre me siento lleno después de comer pan".
2. Dieta de eliminación: Este método debe realizarse bajo supervisión médica. Consiste en eliminar por completo el alimento sospechoso (por ejemplo, los lácteos) durante 2 a 6 semanas. Si los síntomas desaparecen durante ese tiempo, puede reintroducirlo. Si los síntomas reaparecen, es posible que tenga intolerancia a ese alimento.
¿Cómo vivir con una intolerancia alimentaria?
La buena noticia es que esto se puede controlar. La clave está en identificar los alimentos que te causan problemas y evitarlos o limitarlos.
- Restricción dietética: La mayoría de las personas no necesitan eliminar por completo el alimento que les causa malestar. Pequeñas cantidades pueden no provocar síntomas significativos. Por ejemplo, alguien que tiene dificultad para tragar un vaso de leche puede no tener tanta dificultad para tragar una taza de té con leche.
- Alternativas: Actualmente existen en el mercado leche y productos lácteos "sin lactosa" para quienes son intolerantes a la lactosa.
- Suplementos enzimáticos: También existen pastillas que contienen enzimas lactasa, disponibles en farmacias. Al tomarlas antes de consumir lácteos, estas pastillas ayudan a digerir la lactosa.
- Tratamiento de los síntomas: Cuando aparecen los síntomas, puede usar antiácidos para la acidez estomacal o antidiarreicos. Sin embargo, lo mejor es consultar con su médico antes de tomar cualquier medicamento.
¿Cuándo deberíamos acudir definitivamente al médico?
Aunque la intolerancia alimentaria no suele ser peligrosa, en algunos casos es fundamental consultar con un médico. Si presenta alguno de estos síntomas, consulte a un médico.
* Si tiene dolor de estómago intenso o hinchazón severa.
*Si experimenta una reacción grave (quizás una alergia) después de comer cierto alimento.
* Si estás perdiendo peso sin motivo aparente.
Mensaje para llevar a casa
- La intolerancia alimentaria es un problema del sistema digestivo. La alergia alimentaria es un problema del sistema inmunitario. No confundas ambas.
- Una alergia alimentaria puede ser mortal, pero una intolerancia alimentaria es un inconveniente, no una afección que ponga en peligro la vida.
- La mejor manera de descubrir qué alimentos te causan problemas es llevar un diario de alimentos.
- En la mayoría de los casos, no es necesario eliminar por completo el alimento que causa el problema. Reducir la cantidad que se ingiere puede ayudar a controlar los síntomas.
- Si estás eliminando por completo un grupo de alimentos importante de tu dieta, como los lácteos o el pan, habla con tu médico sobre cómo obtener los nutrientes que necesitas.
- Si presenta síntomas graves, no adivine, consulte a un médico y obtenga el asesoramiento adecuado.
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