Entendiendo los cálculos biliares con Nirogi Lanka

Los cálculos biliares son partículas duras y sólidas que se forman en la vesícula biliar o los conductos biliares. En pocas palabras, son piedras compuestas de bilis, un fluido digestivo producido por el hígado. La vesícula biliar actúa como un pequeño depósito para esta bilis, que se transporta a través de los conductos biliares para facilitar la digestión.

Los médicos suelen referirse a esta afección como «colelitiasis». El término proviene de «cole» (bilis) y «litiasis» (formación de cálculos). Estos cálculos se producen cuando las sustancias de la bilis se desequilibran, lo que provoca que se depositen y solidifiquen con el tiempo.

🤔 ¿Son realmente peligrosas las piedras en la bilis?

Tener cálculos biliares no siempre causa problemas. Muchas personas viven con ellos sin darse cuenta. Sin embargo, si estos cálculos crecen, salen de la vesícula biliar y se alojan en los conductos biliares, pueden volverse graves. Una obstrucción en estos conductos puede provocar dolor intenso y complicaciones médicas potencialmente graves.

El problema es que estos cálculos suelen crecer con el tiempo. A medida que la bilis fluye sobre ellos, se deposita más material, lo que provoca que algo tan pequeño como un grano de arena llegue a tener un tamaño suficiente para obstruir un conducto biliar.

🤷‍♀️ ¿Qué tan comunes son los cálculos biliares?

Al menos el 10% de los adultos padecen cálculos biliares, y las mujeres representan aproximadamente el 75% de los afectados. Sin embargo, solo alrededor del 20% de las personas con cálculos biliares presentarán síntomas o requerirán tratamiento médico.

🤒 ¿Cuáles son los síntomas de los cálculos biliares?

Por lo general, los cálculos biliares son asintomáticos a menos que uno se mueva y cause una obstrucción. Cuando se presentan síntomas, suelen manifestarse como dolor en la parte superior del abdomen y náuseas . Estos síntomas pueden ser intermitentes o persistentes. Si la obstrucción es grave o prolongada, también podría experimentar:

• Transpiración
• Fiebre
• ritmo cardíaco acelerado
• Hinchazón y sensibilidad abdominal
• Coloración amarillenta de la piel y los ojos (ictericia)
• Orina oscura y heces claras.

😣 ¿Cómo es el dolor de los cálculos biliares?

El dolor causado por los cálculos biliares suele aparecer de repente y puede ser bastante intenso, a menudo acompañado de náuseas. Esto se conoce como «ataque de cálculos biliares» o «ataque de vesícula biliar». Suele ocurrir después de comer porque la vesícula biliar se contrae para liberar la bilis, aumentando la presión dentro del sistema biliar. A veces, este dolor incluso puede despertarte.

Este dolor, que aumenta y luego disminuye lentamente, se denomina cólico biliar . Puede durar desde unos minutos hasta varias horas, y cesa cuando el cálculo se desplaza o la presión disminuye, permitiendo que la bilis vuelva a fluir. Los pacientes suelen describirlo como una sensación aguda, insoportable, punzante o tipo calambre. Puede resultar imposible encontrar una posición cómoda.

📍 ¿Dónde se localiza el dolor causado por los cálculos biliares?

La vesícula biliar y sus conductos se encuentran en la parte superior derecha del abdomen, debajo de las costillas. Es ahí donde la mayoría de las personas sienten el dolor. Sin embargo, puede irradiarse a otras áreas, como el brazo derecho, el hombro o entre los omóplatos. Dado que a veces se siente en el centro del abdomen o el pecho, suele confundirse con acidez estomacal , indigestión o incluso un ataque cardíaco. Si experimenta dolor torácico intenso e inexplicable, busque atención médica de urgencia de inmediato.

👩 ¿Los síntomas de los cálculos biliares son diferentes en las mujeres?

Los síntomas de los cálculos biliares suelen ser los mismos en ambos sexos. Sin embargo, las mujeres pueden ser más propensas a experimentar dolor referido en zonas como los brazos, los hombros o la espalda.

Si experimenta dolor persistente o recurrente, no lo ignore. Incluso si los síntomas parecen aparecer y desaparecer, consulte a un médico. Si ha tenido un ataque de cálculos biliares, es muy probable que vuelva a tenerlo.

❓ ¿Qué desencadena el dolor causado por los cálculos biliares?

El dolor causado por cálculos biliares se produce cuando un cálculo se aloja en las vías biliares, creando una obstrucción que interrumpe el flujo de bilis. Si la obstrucción es significativa, probablemente la sentirá de inmediato. Sin embargo, si es leve, es posible que no note ningún síntoma hasta que la vesícula biliar intente contraerse. Esta contracción se desencadena por los alimentos que consume.

Cuando ingieres una comida abundante y rica en grasas, la vesícula biliar se contrae con mayor intensidad. Esto sucede porque el intestino delgado detecta la presencia de grasa y le indica a la vesícula biliar que libere la bilis necesaria para la digestión. En respuesta, la vesícula biliar bombea la cantidad requerida de bilis hacia los conductos biliares.

⚠️ ¿Cuáles son las señales de alerta importantes de los cálculos biliares?

El cólico biliar es el principal síntoma de la presencia de cálculos biliares. Este se produce cuando un cálculo obstruye temporalmente un conducto biliar y luego se desplaza, permitiendo que la bilis vuelva a fluir. Incluso si el dolor desaparece, es fundamental reconocer este síntoma como una señal de alerta importante.

Si un cálculo biliar ha obstruido sus vías biliares una vez, el riesgo de recurrencia es alto. El cálculo original puede volver a su posición original y aumentar de tamaño, o pueden formarse nuevos cálculos. Si un cálculo se aloja permanentemente en la cavidad biliar, puede provocar una emergencia médica potencialmente mortal. Si experimenta dolor intenso y persistente, acuda de inmediato a un servicio de urgencias.

😔 ¿Cuáles son las posibles complicaciones de tener cálculos biliares?

Si un cálculo biliar obstruye el flujo de bilis, puede dañar uno o varios órganos del sistema biliar. La acumulación de bilis puede causar inflamación en los conductos y los órganos circundantes, e incluso provocar infecciones bacterianas . Estas afecciones pueden ser potencialmente mortales si no se tratan a tiempo.

Las posibles complicaciones incluyen:

• Colecistitis ( inflamación de la vesícula biliar)
• Pancreatitis (inflamación del páncreas)
• Colangitis (inflamación de los conductos biliares)
• Hepatitis (inflamación del hígado)
• Ictericia (exceso de bilis en el torrente sanguíneo)
• Septicemia (una infección peligrosa en el torrente sanguíneo)

😩 ¿Pueden los cálculos biliares causar cansancio y mareos?

El mareo y la fatiga son síntomas de hipotensión. Si bien no son síntomas típicos de los cálculos biliares, pueden ser efectos secundarios de complicaciones. Si se desarrolla una infección o inflamación grave en el sistema biliar, la frecuencia cardíaca puede aumentar y la presión arterial puede disminuir, lo que provoca estas sensaciones.

❓ ¿Qué causa los cálculos biliares?

Los cálculos biliares se forman cuando uno de los componentes principales de la bilis se encuentra en exceso. Este exceso de material se acumula en la vesícula biliar o en los conductos biliares, endureciéndose finalmente hasta formar cálculos. Los cálculos de colesterol son los más comunes, seguidos de los cálculos pigmentarios (de bilirrubina) .

Varios factores pueden contribuir a este proceso:

• Exceso de colesterol: El hígado utiliza el colesterol de la sangre para producir bilis. Si los niveles de colesterol son altos, se altera el equilibrio químico de la bilis. Si se desequilibra la proporción de grasas y ácidos biliares, el exceso de colesterol precipita formando cálculos.
• Exceso de bilirrubina: La bilirrubina es un subproducto de la descomposición de los glóbulos rojos viejos. Si padece un trastorno sanguíneo que provoca la destrucción rápida de las células o si su hígado no funciona correctamente, puede tener niveles elevados de bilirrubina en el organismo.
• Insuficiencia de ácidos biliares: Ciertas afecciones provocan malabsorción de ácidos biliares, lo que hace que estos se eliminen en las heces. Sin suficientes ácidos biliares, el hígado no puede mantener el equilibrio necesario, lo que conlleva una mayor concentración de colesterol en la bilis.
• Colestasis o estasis biliar: La estasis se refiere a la lentitud en el vaciado de la vesícula biliar. Si la vesícula biliar o los conductos biliares no se vacían correctamente, la bilis puede estancarse, lo que permite que se acumule y endurezca. Esto puede deberse a problemas musculares o a alteraciones en las señales químicas que regulan el movimiento.

🤔 ¿Qué factores de riesgo contribuyen a la formación de cálculos biliares?

• Diversas afecciones médicas pueden dificultar el flujo biliar o afectar los niveles de colesterol, bilirrubina y ácidos biliares. Sin embargo, no todas las personas con estos factores de riesgo desarrollarán necesariamente cálculos biliares.
• Edad: Los cálculos biliares tardan en formarse y crecer. En los hombres, el riesgo aumenta después de los 60 años. En las mujeres, el riesgo es mayor durante la edad fértil, generalmente entre los 20 y los 50 años.

Factores de riesgo:

• Hormonas: Las mujeres tienen aproximadamente tres veces más probabilidades de desarrollar cálculos biliares que los hombres. El riesgo varía según los niveles de estrógeno y progesterona . El estrógeno puede aumentar los niveles de colesterol, mientras que la progesterona ralentiza el vaciado de la vesícula biliar.
• Peso: El exceso de grasa corporal contribuye a una mayor producción de estrógeno y a niveles elevados de colesterol. Por el contrario, la pérdida de peso rápida, como la que se produce tras una cirugía bariátrica, también puede provocar cálculos biliares. Esto sucede porque, al disolverse rápidamente la grasa, libera una cantidad significativa de colesterol en la bilis.
• Genética: Si en su familia hay antecedentes de cálculos biliares, usted tiene un mayor riesgo. Ciertas poblaciones, como las de ascendencia nativa americana o mexicana, también pueden tener una predisposición genética a niveles más altos de colesterol en la bilis.

🩺 Diagnóstico y pruebas

• ¿Cómo se diagnostican los cálculos biliares?
• Si presenta síntomas, su médico le realizará un examen físico y le solicitará análisis de sangre. Estos análisis ayudan a identificar signos de inflamación, infección o ictericia, y a determinar qué órganos podrían estar afectados. Posteriormente, se utilizarán pruebas de imagen para localizar con precisión cualquier obstrucción en las vías biliares.
• ¿Qué pruebas pueden detectar cálculos biliares?
• La principal herramienta de diagnóstico es la ecografía abdominal . Es rápida, no invasiva y requiere una preparación mínima. Si bien es excelente para detectar cálculos en la vesícula biliar, pueden ser necesarias otras pruebas si el cálculo se encuentra en otra parte del cuerpo.
• Otras pruebas disponibles:
• Colangiopancreatografía por resonancia magnética (CPRM): una exploración especializada que utiliza imanes.
• Gammagrafía HIDA (Gammagrafía con ácido iminodiacético hepatobiliar): Se inyecta un trazador radiactivo para controlar el flujo de la bilis a través del sistema digestivo.
• Ecografía endoscópica: Procedimiento en el que se introduce un pequeño tubo con una cámara en la punta por la garganta para visualizar el interior de la zona.
• CPRE (Colangiopancreatografía Retrógrada Endoscópica): Este procedimiento utiliza un endoscopio y a menudo se puede emplear para extraer cálculos durante la intervención.

💊 Manejo y tratamiento

¿Cuál es el tratamiento para los cálculos biliares?

• Si tiene cálculos biliares pero no presenta síntomas, generalmente no es necesario ningún tratamiento. Sin embargo, si un cálculo provoca una obstrucción, es probable que su médico le recomiende extirpar la vesícula biliar por completo, ya que el riesgo de obstrucciones recurrentes es alto.
• La cirugía es la solución más definitiva para prevenir la formación de cálculos renales en el futuro. Si la cirugía no es una opción para usted, se pueden considerar otros tratamientos médicos.

Cirugía de cálculos biliares

• La colecistectomía (extirpación de la vesícula biliar) es el tratamiento estándar para evitar la reaparición de cálculos biliares. Generalmente se realiza mediante cirugía laparoscópica , utilizando pequeñas incisiones y cámaras. Se puede llevar una vida perfectamente sana sin vesícula biliar; la bilis simplemente fluirá directamente del hígado al intestino delgado.
• Para los pacientes que no pueden someterse a una cirugía completa, se puede realizar una colecistostomía . Este es un procedimiento menor en el que se inserta un catéter en la vesícula biliar para drenar la bilis y extraer los cálculos biliares.

Tratamientos médicos para los cálculos biliares

• Los médicos suelen evitar los medicamentos para los cálculos biliares debido a su limitada eficacia. Fármacos como el ursodiol y el quenodiol solo son efectivos para cálculos pequeños de colesterol y pueden tardar meses o años en hacer efecto, con un alto riesgo de que los cálculos reaparezcan.
• Esta no suele ser una solución práctica a largo plazo. Su médico le explicará la mejor opción según sus necesidades de salud individuales.

🚫 ¿Cómo puedo prevenir la formación de cálculos biliares?

• Si bien no siempre es posible prevenir por completo la formación de cálculos biliares, se puede reducir el riesgo. Disminuir el colesterol en la dieta puede ayudar a prevenir la formación de cálculos de colesterol, aunque no afecta a los cálculos pigmentarios.
• Si padece obesidad, la pérdida de peso gradual puede reducir el riesgo. Evite las dietas drásticas; si está perdiendo peso rápidamente por motivos médicos, consulte con su médico sobre los medicamentos que pueden prevenir la formación de cálculos renales.

🔮 ¿Cuál es mi pronóstico después del tratamiento para los cálculos biliares?

• Tras la cirugía, la mayoría de las personas no requieren tratamiento adicional para los cálculos biliares. Algunos pacientes pueden experimentar diarrea crónica debido al paso directo de la bilis al intestino, lo cual se puede controlar fácilmente con secuestrantes de ácidos biliares .

🤷‍♀️ Vivir con cálculos biliares (Nirogi Lanka)

¿Alguna vez desaparecen los cálculos biliares por sí solos?

• Los cálculos biliares no suelen desaparecer sin tratamiento. Si bien es posible que algunos cálculos muy pequeños atraviesen el tracto digestivo y se expulsen con las heces, esto no está garantizado y no todos los cálculos se expulsan de esta manera. Incluso si el médico extrae un cálculo del conducto biliar, otros pueden permanecer en la vesícula biliar o pueden formarse nuevos. Para prevenir problemas futuros de forma permanente, la extirpación de la vesícula biliar es la solución más eficaz recomendada por el equipo de Nirogi Lanka.

¿Cómo se expulsan los cálculos biliares con las heces?

• Si un cálculo biliar se desplaza desde la vesícula biliar hasta el conducto biliar común y continúa su recorrido por los intestinos sin atascarse, puede ser expulsado durante la defecación. Para que esto ocurra, el cálculo debe ser menor de 5 mm. Esto depende en gran medida del azar; no existe ninguna acción específica que pueda realizar para forzar la expulsión segura del cálculo, y desde luego no es algo que deba intentar en casa.
• No es posible mover manualmente los cálculos biliares desde la vesícula biliar hasta el conducto biliar. Además, no hay garantía de que pasen de forma segura a los intestinos; a menudo, pueden quedar atrapados o aumentar de tamaño. Bajo ninguna circunstancia se considera seguro o saludable tener cálculos en el conducto biliar común.

¿Qué se siente al expulsar un cálculo biliar?

• Es probable que no sientas el paso de un cálculo biliar por los intestinos, ya que es muy pequeño. Sin embargo, podrías experimentar un período de molestia o dolor intenso mientras el cálculo se desplaza por el conducto biliar común antes de llegar al intestino.

¿Qué aspecto tienen los cálculos biliares en el inodoro?

• Una piedra lo suficientemente pequeña como para pasar por el sistema digestivo puede ser difícil de detectar, incluso si la buscas. Si la encuentras, se parecerá a un guijarro diminuto, posiblemente con bordes irregulares en lugar de una forma perfectamente redonda. Suelen ser de color amarillo o marrón.

¿Pueden los cálculos biliares eliminarse a través de la orina?

• No, los cálculos biliares no se expulsan con la orina. La vesícula biliar no está conectada al tracto urinario. Los cálculos que se encuentran en el tracto urinario se conocen como cálculos renales; aunque comparten un nombre similar, pertenecen a sistemas completamente diferentes del cuerpo. El dolor al orinar es un síntoma de cálculos renales, no de cálculos biliares.

¿Cuándo debo consultar a un médico?

• Si experimenta un dolor repentino, agudo o punzante en la parte superior derecha del abdomen o en el hombro, especialmente después de comer, podría tratarse de un ataque de vesícula biliar. No espere a que se resuelva solo; busque atención médica de inmediato. Acuda al servicio de urgencias del hospital más cercano o llame al 911 si el dolor es intenso, ya que un médico debe evaluar la causa y tratar sus síntomas eficazmente.
• Si sospecha que ha tenido un cólico biliar, incluso si el dolor ha disminuido, debe consultar a un médico. Este evaluará su sistema biliar para detectar cálculos biliares. Si hay cálculos, es necesario un tratamiento para prevenir complicaciones, ya que, si no se tratan, estos cálculos pueden crecer y provocar problemas de salud recurrentes y más graves.