¿Algunas personas sufren discriminación en la atención médica? Hablemos del racismo institucional.

Quizás hayas oído hablar de la mundialmente famosa tenista Serena Williams. Tras dar a luz a su hija en 2017, su vida estuvo en peligro. Serena tenía antecedentes de coágulos de sangre en los pulmones. Cuando tuvo dificultad para respirar después del parto, le dijo a una enfermera que necesitaba una tomografía computarizada y un anticoagulante de inmediato. Pero la enfermera pensó que estaba inconsciente por los analgésicos. Sin embargo, Serena insistió. Finalmente, una tomografía computarizada reveló múltiples coágulos de sangre en sus pulmones. Serena afirma que los médicos le salvaron la vida, pero el incidente puso de manifiesto algo importante para la sociedad: los mayores riesgos que enfrentan las mujeres de ciertas etnias durante el parto.

Las razones son complejas. Debido a las desigualdades sociales, las mujeres de ciertos grupos étnicos inician el embarazo con diversos problemas de salud. Además, a veces sufren discriminación en la atención médica. Las investigaciones han demostrado que algunos médicos dedican menos tiempo a las pacientes negras que a las blancas. Es posible que no escuchen lo que dicen ni tomen en serio sus síntomas. Esto no se limita al parto. Los informes muestran que la calidad de la atención que reciben las minorías puede ser inferior en muchas áreas, como la diabetes, las enfermedades cardíacas y el tratamiento del cáncer.

¿Qué es este racismo institucional?

En pocas palabras, el racismo es un sistema que crea y perpetúa la desigualdad entre razas. Esto puede ocurrir en distintos niveles. El racismo institucional se da cuando la discriminación se produce dentro de una institución, como el sistema de salud.

Piénsalo: los médicos, enfermeros y demás profesionales sanitarios suelen ser personas muy atentas y consideradas. Pero también son personas que viven en esta sociedad. Así que, cuando están muy ocupados y la presión aumenta, pueden aflorar los estereotipos con los que han crecido. Esto se llama «sesgo implícito ». No es algo que hagan conscientemente.

Por ejemplo, un médico podría pensar que un paciente no está tomando su medicación correctamente, por lo que podría sugerir un tratamiento diferente. En un estudio, los médicos que percibían a los pacientes negros como "poco cooperativos" eran menos propensos a derivarlos para recibir tratamiento para un infarto, incluso si presentaban síntomas de infarto.

Cómo afecta esto a la formación médica

Debido a estos prejuicios sociales, algunos médicos ingresan a la facultad de medicina con ciertas ideas preconcebidas. Una encuesta reveló que la mitad de los estudiantes de medicina blancos creían en mitos falsos sobre las personas negras. Por ejemplo, creían que su piel era más gruesa o que sus terminaciones nerviosas eran menos sensibles.

Los expertos afirman que este sesgo se refuerza en todo el sistema sanitario, incluidas las facultades de medicina y enfermería. Está arraigado en el propio plan de estudios. Este sesgo incluso se observa en los libros de texto médicos que incluyen imágenes de síntomas.

Un estudio reveló que muchos libros de texto de medicina no describen adecuadamente los síntomas en personas de piel oscura. Para seis tipos comunes de cáncer, no se encontró ni una sola imagen que mostrara los síntomas en personas de piel oscura. Esto podría explicar por qué las personas de piel oscura tienen mayor probabilidad de morir de cáncer de piel . Dado que la enfermedad tarda más en diagnosticarse, puede estar más avanzada cuando se detecta.

Además, la medicina todavía se enseña partiendo de la idea de que la raza es resultado de diferencias genéticas o biológicas, en lugar de factores sociales y políticos. Incluso hoy en día, algunas de las herramientas y fórmulas que los médicos utilizan para prescribir tratamientos incluyen la raza. Como consecuencia no deseada, algunos pacientes pueden tener menos probabilidades de recibir ciertos medicamentos, trasplantes de órganos y derivaciones a especialistas.

¿Podría reducirse la atención que se presta a las minorías?

Este racismo institucional en la atención médica puede provocar una falta de atención hacia las minorías. Si bien esto se observa en todas las áreas de la medicina, la investigación se ha centrado específicamente en estas áreas.

Una organización que aborda este problema es el programa de investigación All of Us. Más del 80 % de sus participantes provienen de comunidades que han estado subrepresentadas en la investigación médica, y más del 50 % pertenecen a grupos raciales y étnicos minoritarios. Se espera que programas como este generen los datos y la información necesarios para crear una atención médica equitativa e inclusiva para todos.

Este problema no se limita a Estados Unidos ni a ningún otro país. En cualquier sociedad, pueden surgir prejuicios inconscientes. Lo importante es que todos seamos conscientes de nuestros derechos como pacientes y de nuestras responsabilidades como profesionales de la salud.