¡Aprendamos exactamente qué es el edema pulmonar de gran altitud (EPGA)!

¿Alguna vez has sentido una ligera falta de aire, una opresión en el pecho, al ir a una zona de gran altitud como Nuwara Eliya o al escalar una montaña? A veces, aunque creas que estas sensaciones son normales, pueden convertirse en una afección grave. Hoy vamos a hablar de una afección peligrosa, pero prevenible: el edema pulmonar de gran altitud (EPGA).

¿Qué es el edema pulmonar de gran altitud (HAPE)? En pocas palabras...

En pocas palabras, el edema pulmonar de gran altitud (EPGA) se produce cuando se acumula líquido en los pulmones al ascender a grandes altitudes. Esta es la forma más grave del mal de altura o mal de montaña. Cuando esto ocurre, la respiración se dificulta enormemente y, en ocasiones, los pulmones pueden sangrar debido a la acumulación de líquido. Esto priva de oxígeno al resto de los tejidos y órganos del cuerpo.

El edema pulmonar de gran altitud (EPGA) se produce cuando uno se traslada repentinamente de una altitud baja a una altitud elevada y el cuerpo no tiene tiempo suficiente para aclimatarse a los bajos niveles de oxígeno. Generalmente comienza por la noche, entre dos y cuatro días después de ascender a mayor altitud.

El edema pulmonar de gran altitud (EPGA) suele producirse a altitudes de 2500 metros (8200 pies) o superiores. No es necesario escalar la montaña más alta del mundo para alcanzar esta altitud. Algunos países incluso cuentan con estaciones de esquí a esta altura. Varias de las ciudades más pobladas del mundo se ubican a esta altitud.

Lo más importante es que el edema pulmonar de gran altitud (EPGA) es una afección potencialmente mortal. Si presenta síntomas de EPGA, debe buscar atención médica de inmediato y descender a una altitud menor lo antes posible.

Existen dos tipos principales de HAPE:

Veamos qué tipos de HAPE existen. Principalmente hay dos tipos:

1. HAPE clásico: Este es el tipo más común. Esta afección puede ocurrir si una persona que normalmente vive en una zona de baja altitud asciende repentinamente a más de 2500 metros, es decir, si asciende demasiado rápido sin darle tiempo a su cuerpo para aclimatarse. Imagínese que intenta escalar una montaña mucho más alta que Nuwara Eliya desde Colombo en uno o dos días.

2. EPEM por reentrada: Este caso es algo diferente. Suele ocurrir cuando una persona que vive en altitudes elevadas desciende a una altitud menor durante un tiempo y luego regresa a su altitud habitual sin reaclimatarse. Al igual que una persona que asciende desde una altitud menor, también puede desarrollar EPEM.

¿Con qué frecuencia se presenta el edema pulmonar de gran altitud (HAPE)?

Las investigaciones han descubierto que alrededor del 6% de las personas que ascienden a una altitud de 14.800 pies (4.500 metros) en uno o dos días experimentanEl edema pulmonar de gran altitud (EPGA) es frecuente. Si ya lo ha padecido, es mucho más probable que vuelva a sufrirlo. Esto significa que, si asciende al mismo ritmo (4500 metros en 1 o 2 días), aproximadamente el 60 % de las personas que lo han padecido lo volverán a sufrir.

¿Cuáles son los síntomas del edema pulmonar de gran altitud (EPGA)?

Ahora veamos los síntomas del edema pulmonar de gran altitud (EPGA). Es muy importante conocerlos.

• Tos: Puede comenzar como una tos seca y luego progresar a una tos con flema rosada y espumosa.
• Dificultad para respirar (disnea): Al principio, puede que sienta cansancio y falta de aire solo al realizar trabajos ligeros o caminar. Posteriormente, le resultará difícil respirar incluso estando de pie.
• Taquicardia: Aumento de la frecuencia cardíaca.
• Aumento de la frecuencia respiratoria (taquipnea): Empiezas a respirar rápidamente.
• Fiebre baja.
• Coloración azulada de la piel, los labios o las uñas (cianosis): Esto significa que el cuerpo no está recibiendo suficiente oxígeno.

Además de estos síntomas, también puede presentar síntomas de otra forma de mal de altura, llamada edema cerebral de gran altitud, que es una afección en la que el cerebro se llena de líquido.

¿Qué causa el edema pulmonar de gran altitud (HAPE)?

A medida que ascendemos, la presión atmosférica y los niveles de oxígeno en el aire disminuyen en comparación con el nivel del mar. El cuerpo puede adaptarse gradualmente a estos niveles más bajos de oxígeno, pero requiere tiempo. Si se asciende repentinamente con demasiada rapidez, la sangre, y por lo tanto los tejidos y órganos, no recibirán suficiente oxígeno. Esto puede provocar enfermedades e incluso poner en peligro la vida.

Cuando una parte de los pulmones no recibe suficiente oxígeno, los vasos sanguíneos se contraen para impulsar la sangre hacia las zonas que funcionan correctamente. Esto provoca un aumento de la presión en los vasos sanguíneos, lo que causa una fuga de líquido. Este líquido se acumula en los pulmones, dificultando la respiración. Con el tiempo, puede haber una fuga de sangre hacia los pulmones y se puede expectorar mucosidad con sangre.

¿Quiénes tienen mayor riesgo de desarrollar edema pulmonar de gran altitud (EPGA)?

Recuerda que, por muy buena que sea tu condición física, no te protege del edema pulmonar de gran altitud (EPGA). El principal factor de riesgo es el aumento de estatura demasiado rápido, independientemente de tu salud y fortaleza. Esta afección también es más frecuente en hombres.

Otros factores de riesgo son:

• Habiendo desarrollado previamente edema pulmonar de gran altitud (HAPE).
• Presión arterial alta preexistente en los pulmones, conocida como hipertensión pulmonar.
• Se producen algunos cambios en la estructura del corazón, por ejemplo, derivaciones intracardíacas y anomalías en los vasos sanguíneos.
• Clima frío.
• Tener infecciones respiratorias.

¿Cómo se puede saber si se padece HAPE?

Un médico determinará si usted padece edema pulmonar de gran altitud (EPGA) basándose en sus síntomas. Le revisará la respiración, la presión arterial, el nivel de oxígeno en sangre y la frecuencia cardíaca. Si lo llevan a un centro médico, es posible que le realicen una radiografía de tórax para detectar la presencia de líquido en los pulmones. También se pueden realizar otras pruebas y exploraciones para descartar otras afecciones.

¿Cómo se trata el edema pulmonar de gran altitud (HAPE)?

El primer tratamiento para el edema pulmonar de gran altitud (EPGA) es la administración de oxígeno suplementario. Además, es necesario descender a una altitud menor lo antes posible. Esto significa bajar al menos a 300 metros (1000 pies) y, preferiblemente, a 1000 metros (3300 pies). Es posible que necesite asistencia médica de emergencia para el descenso. Manténgase abrigado y beba abundante agua.

Después de descender, o mientras espera para descender, un médico puede administrarle un tratamiento llamado terapia hiperbárica. Esto se puede realizar en una cámara hiperbárica portátil, como una bolsa Gamow®. En ocasiones, los médicos utilizan medicamentos como la nifedipina o los inhibidores de la fosfodiesterasa (PDE), como el sildenafil o el tadalafilo. Sin embargo, estos medicamentos se suelen usar con menos frecuencia si usted puede descender y recibir oxígeno.

¿Qué ocurre si se desarrolla un edema pulmonar de gran altitud (EPGA)?

Si no se trata de inmediato, el edema pulmonar de gran altitud (EPGA) puede ser mortal. Debe buscar atención médica de urgencia de inmediato y prepárese para ser trasladado a una altitud menor para recibir tratamiento. Una vez recuperado, su médico le indicará si es seguro continuar su viaje. En general, no se recomienda volver a ascender inmediatamente debido a la alta tasa de recurrencia.

Los síntomas del edema pulmonar de gran altitud (EPGA) pueden tardar aproximadamente dos semanas en desaparecer por completo.

Si no se trata, el 50% de las personas que desarrollan edema pulmonar de gran altitud (EPGA) fallecerán, así que no se lo tomen a la ligera.

¿Cuándo se debe consultar a un médico?

Debes consultar a un médico en cuanto experimentes los primeros síntomas del mal de altura. Informa a alguien que viaje contigo sobre tus síntomas, ya que es posible que no puedas decírselos más adelante. Si presentas síntomas de edema pulmonar de gran altitud (EPGA), busca ayuda médica de inmediato.

¿Qué debo preguntarle al médico?

Puede resultarle útil hacerle a su médico preguntas como estas:

• ¿Cuánto tiempo tardaré en recuperarme?
• ¿Cómo podré acceder a lugares altos de forma segura en el futuro?
• ¿Puedo continuar mi viaje?
• ¿Cuándo deberíamos volver a vernos?

¿Se puede prevenir el HAPE? ¡Sí, aquí te explicamos cómo!

El ascenso gradual es la mejor manera de prevenir el mal de altura, incluido el edema pulmonar de gran altitud (EPGA). Si comienza a experimentar síntomas de mal de altura, detenga el ascenso y aclimátese a la altitud, o descienda hasta que se sienta mejor. No espere a que los síntomas empeoren.

Aquí tienes algunos consejos más para reducir el riesgo de edema pulmonar de gran altitud (EPGA) al viajar a altitudes elevadas:

• Planifica tu viaje con cuidado y sigue las recomendaciones sobre cuánta altura quieres ganar por día.
• Si tienes que ascender repentinamente a grandes altitudes en un vuelo, tenlo en cuenta también. Aunque no subas a pie, necesitas aclimatar tu cuerpo a la altitud.
• Planifica días de descanso para que tu cuerpo se adapte. Se recomienda tomar uno o dos días libres cada tres días.
• Si padece alguna afección médica que pueda verse afectada por la altitud, consulte con su médico.
• Si tiene riesgo de padecer edema pulmonar de gran altitud (EPGA), consulte con su médico sobre la posibilidad de tomar medicamentos preventivos o profilácticos. En ocasiones, los médicos recetan los mismos medicamentos para tratar el EPGA que para prevenirlo.

Cuando nos proponemos lograr algo importante, es natural tener prisa por alcanzar la meta rápidamente. Pero a gran altitud, las prisas pueden ser peligrosas. Ya sea que intentes escalar el pico más alto del mundo o simplemente vayas de excursión un fin de semana, date suficiente tiempo para aclimatarte a la altitud y sigue las recomendaciones para ascensos seguros.

Nunca viajes solo. Habla siempre con tus acompañantes y pregúntales cómo se sienten. Infórmate sobre cómo buscar atención médica si te encuentras mal. Por muy en forma que estés, nunca sabes cuándo podrías necesitar ayuda.

Mensaje para llevar a casa

Bien, recordemos nuevamente los puntos más importantes de lo que hemos hablado:

• El edema pulmonar de gran altitud (EPGA) es una afección peligrosa en la que los pulmones se llenan de agua a grandes altitudes.
• El principal factor de riesgo es ascender demasiado rápido.
• Desconfía si experimentas síntomas como tos, dificultad para respirar, aumento del ritmo cardíaco y coloración azulada de la piel.
• El tratamiento principal consiste en descender y administrar oxígeno tan pronto como aparezcan los síntomas.
• Lo mejor es evitar subir de nivel poco a poco, dándole tiempo a tu cuerpo para adaptarse.
• Es recomendable consultar con un médico antes de viajar, especialmente si tiene otros problemas de salud o si ha padecido edema pulmonar de gran altitud (EPGA) anteriormente.

Recuerda que ir a lugares altos puede ser una experiencia maravillosa. Pero para hacerlo de forma segura, es fundamental tener en cuenta estas cosas. ¡Tu seguridad está en tus manos!

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