Si bien es normal olvidar algunas cosas con la edad, a veces todos tememos que este olvido se convierta en un problema grave, ¿verdad? Especialmente cuando una persona mayor, como nuestra madre, padre, abuela o abuelo, empieza a olvidar cosas, nos asalta la sospecha: "¿Será el comienzo de la demencia?". Este es un tema muy delicado. Así que hoy hablaremos sobre qué es la demencia, cuáles son los factores de riesgo recientemente descubiertos que pueden influir en ella y si debemos temerle.
¿Qué es la demencia, en pocas palabras?
Mucha gente piensa que la demencia se reduce a la pérdida de memoria. Pero es un poco más complejo. La demencia es un deterioro progresivo de las funciones cerebrales, como la memoria, el pensamiento, la resolución de problemas y el lenguaje, que conlleva la incapacidad para realizar las tareas cotidianas. No es una sola enfermedad, sino un conjunto de síntomas. El tipo más común de demencia es la enfermedad de Alzheimer .
Actualmente no existe cura para la demencia, por lo que médicos y científicos investigan constantemente formas de prevenir la enfermedad. Cuanto más sepamos sobre los factores de riesgo, mayores serán nuestras posibilidades de protegernos y prevenir la enfermedad.
¿Son estas cosas causas seguras de demencia?
Esto es lo más importante. Muchos de los factores que abordamos en este artículo aún no se han demostrado al 100% como "causas directas" de la demencia. Se trata de "asociaciones". Es decir, el riesgo de desarrollar demencia es mayor entre las personas con estos problemas de salud.
Piénsalo de esta manera. Hay más gente que lleva paraguas en días lluviosos. ¿Significa eso que llueve porque llevan paraguas? Simplemente hay una relación entre ambos. Así son los resultados de esta investigación. No te alarmes al verlos y pienses: «¡Oh, yo también tengo esta enfermedad, también voy a desarrollar demencia!». Esta información es importante para orientar futuras investigaciones y ayudarnos a mantener un estilo de vida saludable.
Bien, veamos los principales factores que, según las investigaciones realizadas en 2023, aumentan el riesgo de demencia. Dividámoslos en varias categorías y analicémoslos.
La relación entre el estilo de vida y las enfermedades no transmisibles
Nuestro estilo de vida diario y algunas de las enfermedades no transmisibles que padecemos afectan directamente a la salud cerebral.
- Diabetes (Diabetes tipo 2): Las personas que desarrollan diabetes a una edad temprana tienen mayor riesgo de desarrollar demencia más adelante en la vida. Un control deficiente de los niveles de azúcar en sangre puede dañar los vasos sanguíneos del cerebro.
- Hipertensión y colesterol:La presión arterial alta y los niveles inestables de colesterol pueden dañar los delicados vasos sanguíneos del cerebro, allanando el camino para la demencia con el tiempo.
- Obesidad: Las investigaciones han demostrado que el cerebro de las personas con obesidad presenta algunos de los mismos cambios que los observados en el cerebro de los pacientes con Alzheimer.
- Consumo excesivo de alcohol: El consumo excesivo de alcohol durante un período prolongado daña directamente las células cerebrales. Es un factor de riesgo importante para la demencia.
¿Qué importancia tienen el sueño y la salud mental?
Dormir bien y tener una buena salud mental son dos cosas esenciales para un cerebro sano.
- Apnea del sueño: Esta afección, en la que la respiración se interrumpe momentáneamente durante el sueño, reduce la cantidad de oxígeno que llega al cerebro. A largo plazo, esto puede acelerar el envejecimiento cerebral y aumentar el riesgo de demencia.
- Pastillas para dormir: Existen indicios de que el uso prolongado de algunas pastillas para dormir puede aumentar el riesgo de demencia. Es importante consultar con su médico antes de tomar cualquier decisión.
- Malos sueños y sueño intranquilo: Se sospecha que afecciones como las pesadillas frecuentes y el síndrome de piernas inquietas pueden ser un signo temprano o un factor de riesgo de demencia.
- Depresión: Algunos estudios demuestran que la depresión, especialmente en personas menores de 60 años, aumenta el riesgo de demencia aproximadamente tres veces.
Otros problemas corporales y riesgo de demencia
A veces, problemas que no notamos en otras partes del cuerpo también pueden estar relacionados con la salud cerebral. Veamos algunos de estos problemas en la tabla a continuación.
| factor de riesgo | Relación con la demencia (como se sospechaba) |
|---|---|
| Estreñimiento crónico | Se sospecha que existe una relación entre la salud del sistema digestivo y la función cerebral (eje intestino-cerebro), y que los cambios adversos en el cuerpo causados por el estreñimiento afectan al cerebro. |
| Medicamentos para la gastritis (fármacos para el reflujo ácido) | Se ha demostrado una relación entre el uso prolongado de algunos medicamentos para la gastritis (inhibidores de la bomba de protones) y el riesgo de demencia, pero esto aún se encuentra en fase de investigación. |
| Discapacidad auditiva y visual | El deterioro de la audición y la visión reduce la estimulación cerebral y aumenta el aislamiento social. Ambos factores incrementan el riesgo de demencia. |
| Pérdida del olfato | La pérdida del sentido del olfato puede ser un signo de cambios tempranos en el sistema nervioso del cerebro. |
| Mala salud ósea | Las investigaciones también han encontrado una relación entre la baja densidad ósea (osteoporosis) y el riesgo de demencia. |
Medio ambiente y otros factores
Las cosas que nos rodean también pueden afectar a nuestro cerebro.
- Contaminación del aire: Existen pruebas de que las partículas finas presentes en el aire contaminado entran en el organismo y provocan inflamación en el cerebro, lo que aumenta el riesgo de demencia.
- Infecciones virales: Existen indicios de que incluso las infecciones virales comunes, como la gripe, pueden estar asociadas a un mayor riesgo de padecer enfermedades cerebrales.
- Toxinas y metales en los alimentos: También se habla de metales como el aluminio y el zinc, así como de otras toxinas que podrían estar presentes en los alimentos, aunque estos temas siguen siendo controvertidos. Si sospecha que un alimento es venenoso, puede comunicarse con el Centro Nacional de Información Toxicológica del Hospital Nacional de Colombo para obtener asesoramiento preciso.
Mensaje para llevar a casa
- La demencia es una afección muy compleja. No es una enfermedad que se desarrolle por una sola causa. Aquí se mencionan las "asociaciones" que se sospecha que aumentan el riesgo, más que las causas comprobadas.
- No se alarme si usted o un ser querido presenta alguno de los síntomas o factores de riesgo mencionados en este artículo. No significa que vaya a desarrollar demencia.
- Lo más importante es cuidar tu salud en general. Mantén bajo control enfermedades como la diabetes, la hipertensión y el colesterol .
- Mantén un peso saludable, haz ejercicio con regularidad, lleva una dieta equilibrada, duerme lo suficiente y reduce el estrés.
- Revise su audición y visión con regularidad. Use gafas o audífonos si es necesario.
- Lo más importante: si le preocupa su memoria o nota algún cambio en el comportamiento de algún familiar, consulte con su médico de cabecera. Él o ella podrá brindarle el mejor asesoramiento y orientación.
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