¿Estamos al tanto de esta enfermedad respiratoria llamada MERS (Síndrome Respiratorio de Oriente Medio)?

Quizás no hayas oído hablar del MERS antes. Pero ahora, gracias a la pandemia de COVID-19, todos estamos muy familiarizados con los coronavirus. El MERS también pertenece a la familia de los coronavirus, pero es una enfermedad respiratoria ligeramente diferente, a veces muy grave. Así que vale la pena que tú y tu familia aprendan un poco sobre ella, ¿verdad? Hablemos de ello de forma sencilla.

¿Qué es el MERS?

En pocas palabras, el MERS es una enfermedad que puede ser leve o grave y causar dificultad para respirar, y que afecta a los pulmones. Es causada por un tipo específico de virus llamado coronavirus . Para ser precisos, el virus se denomina MERS-CoV (Síndrome Respiratorio de Oriente Medio por Coronavirus). Esta enfermedad se notificó por primera vez en 2012 en Arabia Saudita. Por eso se le conoce como "Síndrome Respiratorio de Oriente Medio".

Aprendamos un poco sobre los coronavirus.

Quizás te preguntes qué son los coronavirus y por qué son tan peligrosos. En realidad, los coronavirus no son un solo virus, sino un grupo numeroso. Suelen infectar a aves o mamíferos como perros, gatos y vacas. Sin embargo, a veces estos virus mutan, y existe la posibilidad de que también infecten a los humanos.

Los científicos descubrieron estos coronavirus a mediados de la década de 1960. Desde entonces, se han identificado siete cepas que pueden causar enfermedades. Cuatro de ellas provocan síntomas leves, similares a los del resfriado común. Sin embargo, las otras tres son más graves y, en ocasiones, pueden ser mortales. Estas tres son:

• `SARS-CoV` (Coronavirus del Síndrome Respiratorio Agudo Grave): Este virus fue identificado en 2003. Quizás recuerden que en aquel entonces cundió el pánico en todo el mundo.
• `MERS-CoV` (Coronavirus del Síndrome Respiratorio de Oriente Medio): Este es el virus del que estamos hablando ahora. Fue identificado en 2012.
• `SARS-CoV-2`: Este es el virus que causó la enfermedad `COVID-19` contra la que todos hemos estado luchando recientemente.

¿Qué tan común es el MERS?

¿Qué tan común es esta enfermedad llamada MERS? Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), hasta enero de 2020, solo se habían reportado 2519 casos de MERS en todo el mundo desde 2012. Si bien se han reportado casos en 27 países, el 80% de estos pacientes, es decir, ocho de cada diez, se reportaron en Arabia Saudita. Al igual que muchos otros, se contrajo después de viajar a países de la Península Arábiga, como Irak, Irán, Israel, Arabia Saudita y Siria, o después de residir allí. Dado que nuestro país viaja a estos países por motivos laborales, es importante estar al tanto de esto. Incluso en Estados Unidos, solo se han reportado dos casos de MERS. Ambos son trabajadores de la salud que viajaron a Arabia Saudita.

¿Quiénes corren mayor riesgo de contraer el MERS?

Veamos entonces quiénes tienen mayor riesgo de desarrollar MERS. Consideremos estos datos:

• Para quienes hayan viajado recientemente a la Península Arábiga (por ejemplo, Arabia Saudita, Qatar, Emiratos Árabes Unidos).
• Para quienes hayan viajado a la Península Arábiga y hayan estado en contacto cercano con alguien que posteriormente enfermó.
• Para quienes hayan estado en contacto cercano con alguien que haya dado positivo por MERS-CoV.
• Si usted es un trabajador de la salud , ha trabajado de cerca con un paciente con MERS y no ha seguido las medidas adecuadas de control de infecciones.
• Para quienes hayan tenido contacto directo con camellos, hayan comido carne de camello cruda o hayan bebido leche de camella sin pasteurizar. (Esto no es especialmente relevante para Sri Lanka, pero sí es importante para quienes viajan a Oriente Medio).

¿De dónde proviene el virus MERS?

Piensa en el origen de estos virus. Los investigadores creen que enfermedades como el MERS, el SARS y la COVID-19 se originaron en murciélagos, luego se propagaron a otros animales y finalmente a los humanos.

• Actualmente se cree que el virus MERS-CoV saltó de los murciélagos a los camellos y de los camellos a los humanos .
• El virus SARS-CoV llegó a los humanos a través de las civetas (un pequeño mamífero que se encuentra en África y Asia).
• Los científicos aún no saben con exactitud de qué animal provino el virus COVID-19 para transmitirse a los humanos.

¿Cómo se transmite el MERS?

Al igual que otras enfermedades infecciosas, el virus MERS-CoV reside en nuestras vías respiratorias. Por lo tanto, se transmite principalmente a través de las gotitas respiratorias que se liberan cuando una persona tose o estornuda.

El MERS es una enfermedad contagiosa. Sin embargo, no se propagó tan rápidamente por todo el mundo como la COVID-19. El MERS requiere un contacto muy cercano para transmitirse, como entre miembros de la familia o al cuidar a un paciente en un hospital. Las autoridades sanitarias no han observado una propagación comunitaria generalizada.

Además, los camellos pueden transmitir el MERS. En Arabia Saudita y países vecinos, existen cepas de MERS en los camellos similares a las que causan la enfermedad en humanos. Esto sugiere que los camellos transmiten activamente el MERS a las personas.

¿Cuáles son los síntomas del MERS?

Una persona con MERS puede no presentar ningún síntoma. O bien, puede tener síntomas leves similares a los de un resfriado común. Sin embargo, en ocasiones puede progresar a una afección más grave y potencialmente mortal. El MERS suele causar síntomas respiratorios como:

• Tos
• Fiebre (posiblemente fiebre alta)
• Dificultad para respirar

Algunas personas también han reportado síntomas como diarrea, náuseas y vómitos. Los síntomas del MERS generalmente comienzan entre dos y catorce días después de la exposición al virus.

¿Cuáles son las complicaciones peligrosas que pueden surgir a causa del MERS?

Ahora veamos qué complicaciones pueden surgir si el MERS se agrava. Aquí es donde debemos centrarnos. En casos graves, el MERS puede progresar a neumonía , insuficiencia respiratoria y necesidad de ventilación mecánica . También puede provocar insuficiencia renal.

Se estima que la tasa de mortalidad por MERS ronda el 35%. Esto significa que aproximadamente una de cada tres personas que contraen MERS fallecerá. Sin embargo, esta cifra podría ser mucho menor. Este número no incluye a los pacientes con síntomas leves, que no son diagnosticados ni notificados.

Es más probable que esta enfermedad sea grave en personas que tienen otras afecciones subyacentes que debilitan el sistema inmunitario. Por ejemplo:

• Cáncer
• enfermedad cardíaca crónica
• enfermedad renal crónica
• Enfermedad pulmonar crónica (por ejemplo, asma, EPOC)
• Diabetes (`Diabetes Mellitus`)
• Personas mayores

¿Cómo se diagnostica el MERS?

Si presenta síntomas respiratorios como fiebre, tos y dificultad para respirar, su médico le preguntará sobre su historial clínico. Asegúrese de informarle si ha viajado recientemente a algún lugar, especialmente a Oriente Medio, o si ha estado en contacto con personas enfermas o camellos.

Se pueden realizar pruebas de laboratorio especiales para determinar si usted tiene una infección por MERS activa o pasada. Su médico puede tomar varias muestras, tales como:

• Muestra de las vías respiratorias inferiores: Es posible que le pidan que recoja esputo (o flema) en un recipiente. Como alternativa, su médico puede introducir un tubo delgado y flexible (broncoscopio) por la garganta para tomar una muestra de esputo de los pulmones.
• Muestra de las vías respiratorias superiores: Consiste en tomar una muestra del interior de la nariz o de la parte superior de la garganta con un hisopo.
• Muestra de suero: El suero es la parte líquida de la sangre. El médico toma una muestra de sangre y la centrifuga. El suero se separa de los glóbulos rojos, los glóbulos blancos y las plaquetas. Posteriormente, se analiza este suero para detectar anticuerpos producidos contra el virus.

No todos los laboratorios están autorizados para realizar pruebas de detección del MERS-CoV. Su médico puede enviar la muestra al laboratorio del departamento de salud de su estado o a un centro especializado, como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

¿Cómo se trata el MERS?

Actualmente no existe ningún tratamiento antiviral específico aprobado para el MERS. Es decir, no hay ningún medicamento específico que pueda eliminar el virus. Por lo tanto, el tratamiento médico consiste en cuidados de apoyo, que ayudan a controlar los síntomas mientras el cuerpo combate la infección.

• Si presenta síntomas leves , puede descansar en casa y tomar medicamentos como paracetamol para el dolor y la fiebre.
• Sin embargo, si la enfermedad es grave, es posible que necesite ser hospitalizado. En ese caso, puede hacer lo siguiente:
• Administrar líquidos intravenosos (para prevenir la deshidratación).
• Suministrar oxígeno suplementario (para dificultades respiratorias).
• Si la respiración no es posible, se utiliza la ventilación mecánica.
• Si los riñones fallan, se puede realizar diálisis.

¿Cómo se puede prevenir la propagación del MERS a otras personas? (Si usted tiene MERS)

Si sabes o crees que tienes MERS, definitivamente debes hacer estas cosas para evitar contagiarlo a otras personas:

• Quédese en casa inmediatamente. Permanezca en una habitación separada de las demás personas. Si es posible, utilice un baño independiente.
• Lávese las manos con frecuencia con agua y jabón (durante al menos 20 segundos). Si usa un desinfectante para manos, este debe contener al menos un 60 % de alcohol.
• Use mascarilla cuando esté en una habitación con otras personas.
• Al toser o estornudar, cúbrase la boca y la nariz con un pañuelo desechable. Tire el pañuelo usado a un cubo de basura cerrado inmediatamente y lávese las manos de nuevo.
• Llame a su médico antes de ir a verlo e infórmele que podría tener MERS para que pueda tomar las precauciones necesarias.
• Si sus síntomas empeoran, por ejemplo, si tiene cada vez más dificultad para respirar, llame a su médico de inmediato.

¿Cuándo se podrán reanudar las actividades normales?

Si te sientes bien ahora, consulta con tu médico sobre cuándo puedes retomar tus actividades normales. El departamento de salud local o provincial te indicará cuánto tiempo debes permanecer en casa para evitar contagiar el MERS a otras personas. Generalmente, esto es hasta que desaparezcan tus síntomas y des negativo en la prueba del virus.

¿Cómo protegerse del MERS? (Métodos de prevención)

Actualmente no existe una vacuna contra el MERS. Las formas de protegerse contra el MERS son prácticamente las mismas que para todas las demás enfermedades respiratorias:

• Lávate siempre bien las manos con jabón. Asegúrate de lavarte las manos después de salir, antes de comer y después de usar el baño.
• Al toser o estornudar, cúbrase la boca y la nariz con un pañuelo de papel o con la parte interior del codo.
• Evite tocarse los ojos, la nariz y la boca con las manos en la medida de lo posible.
• Evite el contacto cercano con personas enfermas.
• Mantenga limpias las superficies de uso frecuente (pomos de las puertas, mesas, teléfonos) y utilice desinfectante.

Para prevenir la infección por MERS, especialmente la transmitida por camellos, siga estas recomendaciones (para quienes viajen a países como los de Oriente Medio):

• Asegúrese de lavarse las manos después de manipular camellos. Evite a toda costa el contacto con camellos enfermos.
• Evite consumir leche de camella sin pasteurizar y carne de camella poco cocida.
• Si padece alguna enfermedad crónica (por ejemplo, diabetes o cardiopatía) o tiene el sistema inmunitario debilitado, evite ir a zonas donde haya camellos o interactuar con ellos.

¿Cómo puedes protegerte cuando cuidas a alguien con MERS?

Si usted vive con alguien que padece MERS o lo cuida, las autoridades sanitarias recomiendan tomar estas precauciones adicionales:

• Asegúrese de usar mascarilla, bata y guantes cuando entre en contacto con los fluidos corporales (por ejemplo, mucosidad, saliva) o secreciones de esa persona.
• Use guantes al lavar platos, toallas, ropa de cama y prendas de vestir. Lávelos por separado de las pertenencias de otras personas. Lávese bien las manos después de quitarse los guantes.

¿Qué ocurre si se produce el MERS? (Pronóstico)

Si no has estado en la Península Arábiga, o si has estado allí y no has tenido contacto cercano con alguien que presente síntomas, tus probabilidades de contraer MERS son muy bajas. No te preocupes.

Sin embargo, si contrae el MERS, corre un alto riesgo de desarrollar una afección grave, especialmente si padece otros problemas de salud preexistentes, como se mencionó anteriormente. Su médico lo supervisará de cerca y le brindará atención de apoyo para controlar sus síntomas.

¿Cuándo debo consultar a un médico?

Si presenta síntomas de MERS (fiebre, tos, dificultad para respirar) y cree que puede haber estado expuesto al virus MERS-CoV (por ejemplo, si viajó recientemente a Oriente Medio, tuvo contacto con alguien que lo tuvo o tuvo contacto con camellos), debe consultar a un médico de inmediato.

Los síntomas del MERS pueden ser muy graves e incluso mortales. Por lo tanto, si sus síntomas empeoran, llame a su médico o acuda a un hospital de inmediato.

Cosas que debemos recordar de esta historia (Mensaje principal)

Bien, entonces, hay algunas cosas que definitivamente debemos recordar de esta larga historia:

• El MERS es una enfermedad respiratoria poco frecuente pero potencialmente grave. Es improbable contraerla sin haber viajado a la Península Arábiga o sin haber tenido contacto cercano con alguien que haya estado allí y presente síntomas.
• Si planeas visitar la Península Arábiga, asegúrate de practicar la higiene básica. Lávate las manos con frecuencia, evita tocarte la cara y ten cuidado con los camellos. Evita la leche cruda de camella y la carne de camello poco cocida.
• Si sospecha que tiene MERS, llame a un médico de inmediato. Él podrá realizarle las pruebas necesarias y orientarle sobre cómo controlar la enfermedad y evitar su contagio.
• La información es la mejor defensa. Conocer estas enfermedades nos ayuda a protegernos de ellas.

Espero que esta información les sea útil. ¡Cuídense!

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