¿También experimentas somnolencia diurna incontrolable? Hablemos de la narcolepsia.

Imagina que estás en una reunión importante en la oficina o charlando animadamente con amigos. De repente, sientes un sueño repentino e irresistible que te hace cerrar los ojos. No se trata de una simple siesta después del almuerzo. No importa lo que hagas, no puedes evitar quedarte dormido. Te duermes durante unos minutos. ¿Te ha pasado? ¿O le ha ocurrido a alguien que conoces? Hoy vamos a hablar de este problema del sueño que muchos desconocen, pero que puede tener un gran impacto en sus vidas. Lo llamamos narcolepsia.

En pocas palabras, ¿qué es la narcolepsia?

La narcolepsia es un trastorno neurológico relacionado con el sueño. Se caracteriza por episodios de somnolencia repentina e incontrolable durante el día. No es una enfermedad muy común, pero sus síntomas son muy específicos. Esta afección puede interferir significativamente en la vida diaria, el trabajo y las relaciones sociales. Afortunadamente, existen tratamientos eficaces , así que no hay motivo para alarmarse. Analicemos esto en detalle.

¿Cuáles son los principales síntomas de la narcolepsia?

La narcolepsia tiene cuatro síntomas principales. Sin embargo, no todas las personas los presentan. Algunas solo tienen uno o dos. Veamos cuáles son estos síntomas.

Hablemos un poco más sobre la cataplexia.

Este síntoma, denominado cataplejía, es muy importante porque la narcolepsia se divide en dos tipos según esté presente o no.

1. Narcolepsia tipo 1: Estas personas presentan el síntoma de cataplejía. Alrededor del 20% de los pacientes con narcolepsia pertenecen a este tipo.

2. Narcolepsia tipo 2: Estas personas no presentan el síntoma de cataplejía. La mayoría, es decir, alrededor del 80%, pertenece a este tipo.

Normalmente, cuando dormimos, especialmente durante la fase REM, nuestro cerebro deja de controlar temporalmente nuestros músculos. Esto se debe a que hacer en la vida real lo que soñamos puede ser peligroso. La cataplejía es cuando experimentamos una debilidad muscular similar estando despiertos .

Si ocurre con menos frecuencia, puede que sientas que los músculos de tu cara se relajan o que tu boca se queda abierta. Pero si aparece repentinamente, todo tu cuerpo puede entumecerse y podrías caerte al suelo . Esto incluso puede causar lesiones. Sin embargo, solo dura unos minutos. Durante ese tiempo, no podrás hablar ni moverte.

Los niños pueden manifestar estos síntomas de forma ligeramente diferente. Pueden cambiar repentinamente sus expresiones faciales, sacar la lengua o relajar repentinamente sus músculos sin sentir nada.

Aprendamos también sobre la parálisis del sueño.

Como se mencionó anteriormente, es normal no poder mover el cuerpo mientras soñamos. Sin embargo, ese control debería recuperarse al despertar. Lo que sucede con la parálisis del sueño es que el control muscular tarda en recuperarse incluso después de despertar. Se pueden abrir los ojos y respirar, pero no se puede mover el cuerpo. Muchas personas experimentan alucinaciones durante este tiempo. Esto significa que se puede sentir que hay alguien en la habitación, que alguien habla o que algo pesa sobre uno. Estas son experiencias muy aterradoras. Pero, por suerte, solo duran unos minutos.

¿Existen otros síntomas de la narcolepsia?

Sí, además de esas cuatro características principales, se pueden observar algunas cosas más.

• Movimientos automáticos: Las partes del cuerpo, como las manos, continúan moviéndose incluso cuando estás dormido. Por ejemplo, puedes quedarte dormido mientras escribes, pero tu mano puede seguir moviéndose como si estuvieras escribiendo.
• Amnesia: No recordar qué estabas haciendo antes de quedarte dormido.
• Gritos al quedarse dormidos: Justo antes de dormirse, dicen una palabra o frase sin sentido. Pueden despertarse al oírla, pero no recuerdan haberla dicho.

¿Qué le está pasando realmente a nuestro cuerpo?

Para comprender la narcolepsia, primero necesitamos saber un poco sobre nuestro sueño normal. Nuestro sueño tiene varias etapas principales.

1. Etapa 1: Sueño ligero. Esta es una etapa corta que ocurre inmediatamente después de quedarse dormido.

2. Etapa 2: Sueño profundo. Este sueño es un poco más profundo. Aproximadamente el 50% de nuestro sueño total se produce en esta etapa.

3. Etapa 3: Sueño muy profundo. Es muy difícil despertar a alguien en esta etapa. Si te despiertas, sentirás como si tu cabeza estuviera cubierta de niebla (inercia del sueño). En esta etapa se producen sueños lúcidos y oníricos.

4. Sueño REM: REM significa "Movimiento Ocular Rápido". Es durante esta etapa cuando soñamos.

Cuando una persona duerme, pasa por las etapas 1, 2 y 3 antes de entrar en la fase REM. Este ciclo completo dura aproximadamente 90 minutos. Completamos entre 4 y 5 de estos ciclos por noche.

Pero a las personas con narcolepsia les ocurre algo diferente. En cuanto se duermen, entran directamente en la fase REM del sueño, quizás en cuestión de minutos. Y su sueño se ve interrumpido durante toda la noche.

Por eso, por mucho que duerman por la noche, sienten mucha somnolencia durante el día. No pueden evitar el ataque de sueño que les sobreviene. Pero ese sueño dura poco tiempo, entre 15 y 30 minutos. Al despertar, se sienten muy descansados. Sin embargo, como esto ocurre varias veces al día, la narcolepsia se convierte en un gran obstáculo en la vida diaria.

¿Qué causa la narcolepsia?

La causa varía según el tipo de narcolepsia, pero todas están relacionadas con el hipotálamo, una parte de nuestro cerebro que controla el sueño y la vigilia.

Causa de la narcolepsia tipo 1

Un tipo de célula nerviosa en el hipotálamo de nuestro cerebro produce una sustancia química llamada orexina (también conocida como hipocretina). Esta orexina es la que nos ayuda a mantenernos despiertos durante el día.

En las personas con narcolepsia tipo 1, el sistema inmunitario del cuerpo destruye por error las células nerviosas que producen orexina.Es como si nuestro propio ejército atacara nuestro propio campamento. Esto se llama enfermedad autoinmune.

Cuando estas células se destruyen, el nivel de orexina en el cerebro disminuye significativamente. Esto dificulta mantenerse despierto durante el día. Además, se pierde el sueño REM y aparecen síntomas (como cataplejía) incluso estando despierto. También se ha descubierto que este trastorno del sistema inmunitario puede comenzar después de ciertas infecciones virales, como la H1N1, o después de una faringitis estreptocócica.

Causa de la narcolepsia tipo 2

Los médicos aún no están completamente seguros de qué causa la narcolepsia de tipo 2, pero creen que puede deberse a un daño en las células de orexina o a un mal funcionamiento del sistema de orexina.

¿Cómo reconocer esta afección?

Un médico podría sospecharlo tras escuchar sus síntomas. Sin embargo, dado que estos síntomas también pueden presentarse en otras enfermedades, como la apnea del sueño o la epilepsia, se necesitarán varias pruebas especiales para confirmarlo .

Las pruebas principales son:

• Polisomnografía o estudio del sueño: Consiste en que el paciente permanezca hospitalizado durante la noche y se observe cómo duerme. Se colocan sensores en la cabeza y el pecho para medir parámetros como las ondas cerebrales, la frecuencia cardíaca, la respiración y los movimientos corporales. Las personas con narcolepsia entran en la fase REM del sueño al conciliar el sueño, por lo que esta prueba puede detectarla.
• Prueba de latencia múltiple del sueño (MSLT): Se realiza al día siguiente del estudio del sueño. Durante el día, se le administran dos horas de sueño. Esta prueba mide la rapidez con la que se duerme y la rapidez con la que entra en la fase REM. Las personas con narcolepsia suelen dormirse muy rápido.
• Punción lumbar: Este procedimiento no se realiza en todos los casos. Consiste en tomar una muestra del líquido cefalorraquídeo (LCR) que rodea la médula espinal y analizar los niveles de orexina. En la narcolepsia tipo 1, estos niveles son muy bajos.

Su médico decidirá qué pruebas realizar en función de sus necesidades.

¿Existe algún tratamiento para la narcolepsia?

Sí, absolutamente. Si bien la narcolepsia no tiene cura definitiva, existen tratamientos muy eficaces que pueden ayudarle a controlar los síntomas y llevar una vida normal. Estos tratamientos incluyen tanto medicamentos como cambios en el estilo de vida.

Tipos de drogas utilizadas

• Medicamentos para mantenerse despierto:Medicamentos como el modafinilo pueden ayudar a reducir la somnolencia diurna. Suelen ser los primeros en comenzar a tomarse.
• Estimulantes: Fármacos como el metilfenidato (Ritalin®) también estimulan el sistema nervioso y reducen la somnolencia.
• Antidepresivos: Algunos antidepresivos (ISRS, IRSN) son muy útiles para controlar la cataplejía, las alucinaciones y la parálisis del sueño.
• Oxibato de sodio: Este medicamento ayuda a mejorar el sueño nocturno y a reducir tanto la somnolencia diurna como la cataplejía.

Cosas que puedes hacer para controlar los síntomas

Además de la medicación, pequeños cambios en tu estilo de vida pueden marcar una gran diferencia. A esto lo llamamos "buenos hábitos de sueño" (higiene del sueño).

• Mantén un horario de sueño regular: En la medida de lo posible, acostúmbrate a ir a la cama y a levantarte a la misma hora todos los días. Intenta mantener esta rutina incluso los fines de semana.
• Toma una siesta durante el día: Averigua a qué hora sientes más sueño y planea tomar una siesta de 15 a 20 minutos antes de ese momento. Esto te ayudará a mantenerte descansado durante el resto del día.
• Evita la cafeína y el alcohol: Evita consumir bebidas como té, café y refrescos de cola, especialmente por la tarde y por la noche. El alcohol puede alterar tu sueño.
• Ejercicio: Hacer ejercicio regularmente durante el día puede ayudarte a dormir mejor por la noche. Pero evita el ejercicio extenuante cerca de la hora de acostarte.
• Cena: Evite comer comidas copiosas cerca de la hora de acostarse para no llenar el estómago.

¡Presta especial atención a la seguridad!

Debido a que una persona con narcolepsia puede quedarse dormida repentinamente, debe tener mucho cuidado al realizar ciertas actividades.

¿Cuándo debo consultar a un médico?

Si usted o alguien que conoce experimenta somnolencia diurna incontrolable, especialmente si interfiere con las actividades diarias, es importante consultar a un médico. Estos síntomas también pueden deberse a otras afecciones médicas, por lo que es fundamental encontrar la causa rápidamente.

Si sufre un desmayo repentino o pierde el conocimiento, acuda inmediatamente al servicio de urgencias del hospital más cercano, ya que podría ser un signo de una afección grave, como un infarto o un derrame cerebral.