Aprendamos sobre el sistema de "cables" que recorre nuestro cuerpo: los nervios.

¿Te has preguntado alguna vez cómo puedes apartar la mano de una taza de café caliente? ¿O cómo sabes exactamente dónde te ha picado un mosquito y sientes la necesidad de picarlo? Detrás de todo esto hay una asombrosa red de comunicación de alta velocidad en nuestro cuerpo. Es como un sistema de "cables" que lo recorren por completo. Hoy hablaremos de los nervios, que son una parte fundamental de esta increíble red.

¿Qué son exactamente los nervios?

En pocas palabras, los nervios son un sistema especializado de cables que transportan impulsos eléctricos entre el cerebro y el resto del cuerpo. Al igual que los cables de una casa, son el medio por donde viajan los mensajes. Estos mensajes son los que nos permiten sentir y mover las extremidades como queremos.

No solo eso, sino que muchas cosas que te suceden sin que te des cuenta están controladas por este sistema nervioso. Por ejemplo, piensa en la respiración, la sudoración y la digestión. No son acciones que realices conscientemente; ocurren automáticamente. Los nervios también intervienen en esto.

Los nervios están formados por células nerviosas . En medicina, las llamamos neuronas . Estas neuronas se encuentran por todo el cuerpo, especialmente en el cerebro y la médula espinal. Los nervios, el cerebro y la médula espinal conforman el sistema nervioso .

Los médicos suelen referirse a la red de nervios que se encuentra fuera del cerebro y la médula espinal, y que se extiende al resto del cuerpo. La llamamos Sistema Nervioso Periférico .

¿Cuáles son los principales tipos de nervios?

Los nervios de nuestro cuerpo se pueden dividir en dos tipos principales según la función que desempeñan.

Además, estos nervios se dividen en dos categorías principales según su punto de origen.

Nervios craneales

Estos nervios parten directamente del cerebro . Hay 12 pares de ellos. Se distribuyen principalmente en la cara, la cabeza y el cuello. Realizan funciones tanto sensoriales (sensación) como motoras (movimiento). Por ejemplo, estos nervios craneales nos permiten sonreír, fruncir el ceño, mover los ojos y oler.

Nervios espinales

Estos nervios se originan en la médula espinal, que recorre la columna vertebral . Hay 31 pares de ellos. Estos nervios se ramifican desde la médula espinal por todo el cuerpo. También desempeñan funciones tanto sensoriales como motoras. Por ejemplo, transmiten sensaciones desde las articulaciones y los músculos hasta la médula espinal. Además, controlan los reflejos que mencionamos anteriormente, como retirar la mano de algo caliente.

¿Qué función cumplen los nervios en nuestro cuerpo?

Muchas funciones de tu cuerpo están controladas por señales eléctricas que viajan a través de tus nervios. Estas son algunas de las más importantes:

• Movimientos voluntarios: Cualquier movimiento que realices conscientemente, como caminar, correr o escribir.
• Sentidos: tacto, dolor, calor/frío, vibración, oído, equilibrio corporal, gusto, olfato y vista.
• Presión arterial: Mantener la presión arterial en el nivel requerido.
• Respiración: El proceso de respirar que ocurre sin que seas consciente de ello.
• Digestión: El funcionamiento del sistema digestivo.
• Frecuencia cardíaca: Controlar la frecuencia con la que late el corazón.
• Respuesta al estrés: Preparando el cuerpo para una emergencia.

¿Cómo funciona este sistema nervioso?

Este es un proceso muy interesante. Imagina tu sistema nervioso periférico como una red de carteros por todo el país. Recogen información (cartas) de todo el cuerpo y las entregan a la oficina de correos principal.

Tu sistema nervioso central , que comprende tu cerebro y médula espinal, es la principal central de procesamiento de información. Allí se leen, comprenden y deciden los mensajes (información) que traen los nervios periféricos. Luego, esa decisión se envía de vuelta como un mensaje al lugar correspondiente.

Si analizamos con más detalle cómo viaja un mensaje...

La transmisión de un mensaje eléctrico a lo largo de un nervio es como pasar el testigo en una carrera de relevos.

1. La señal eléctrica viaja a lo largo de la parte larga de la célula nerviosa llamada axón .

2. Cuando llega al final del axón, esta señal eléctrica se convierte en una señal química.

3. Allí se liberan moléculas químicas llamadas neurotransmisores .

4. Estas moléculas nadan a través de un pequeño espacio entre una célula nerviosa y la siguiente. A ese espacio lo llamamos sinapsis .

5. Cuando este neurotransmisor se une a los receptores de la siguiente célula nerviosa, se convierte de nuevo en una señal eléctrica y viaja a lo largo de la siguiente célula nerviosa.

6. Este proceso se repite hasta que el mensaje llega al objetivo apropiado (por ejemplo, un músculo).

¿Qué aspecto tiene el interior de un nervio?

Si tomamos un nervio y lo observamos bajo un microscopio, podemos identificar algunas de las partes principales que lo componen.

Si esta vaina de mielina se daña, al igual que ocurre con un cortocircuito cuando se corta el aislamiento de un cable, los nervios no pueden transmitir los mensajes correctamente. En ocasiones, la transmisión de mensajes puede interrumpirse por completo.

¿Existen enfermedades que afecten a los nervios?

Sí, absolutamente. Cuando el daño nervioso interrumpe la transmisión de mensajes, pueden producirse diversas afecciones neurológicas. Dos de las más comunes son:

• Neuropatía periférica: Se trata de un daño a los nervios fuera del cerebro y la médula espinal. Esta afección puede causar síntomas como entumecimiento, hormigueo, ardor, sensaciones de descarga eléctrica y debilidad muscular. Es frecuente en personas con diabetes.
• Ciática: Esta es otra afección que muchas personas conocen y han experimentado. Se trata de un dolor intenso causado por la compresión del nervio ciático, un nervio grande que recorre la parte baja de la espalda y baja por las piernas. Este dolor puede irradiarse desde la espalda, pasando por los glúteos, hasta las piernas.

¿Cómo podemos mantener nuestros nervios sanos?

Tu sistema nervioso es uno de los bienes más valiosos de tu cuerpo, y hay muchas cosas sencillas que puedes hacer para mantenerlo sano.

• Evite fumar: Fumar puede dañar los vasos sanguíneos y reducir el suministro de sangre a los nervios.
• Sigue una dieta nutritiva: consume alimentos ricos en verduras, frutas, legumbres, cereales integrales, grasas saludables y proteínas. La vitamina B, en particular, es muy importante para la salud del sistema nervioso.
• Limita el consumo de alcohol: El consumo excesivo de alcohol puede dañar directamente los nervios.
• Controla otras enfermedades: Si padeces enfermedades como diabetes o hipertensión arterial, contrólalas adecuadamente siguiendo las instrucciones de tu médico, ya que estas enfermedades tienen más probabilidades de causar daño nervioso.
• Reducir el estrés: Reducir el estrés mediante actividades como la meditación y el ejercicio es beneficioso para todo el sistema nervioso.
• Duerme lo suficiente: Duerme al menos 7 u 8 horas diarias. Es durante el sueño cuando el cuerpo se repara.
• Bebe suficiente agua: Evita que tu cuerpo se deshidrate.

Preguntas que debes hacerle a tu médico

Si tiene algún problema nervioso, como dolor o entumecimiento, no dude en consultar con un médico. Puede hacerle preguntas como:

• "¿Cómo puedo saber con seguridad si tengo dolor neuropático?"
• "¿Cuál es la causa más probable de este dolor o entumecimiento?"
• "¿Qué pruebas existen para comprobar la salud de mis nervios?"
• "¿Qué tratamientos existen para mejorar la salud de mi sistema nervioso?"
• "¿Qué debo hacer para evitar que este tipo de problemas nerviosos vuelvan a ocurrir?"