¿Tu hijo se despierta de repente gritando, sudando y con aspecto aterrorizado en mitad de la noche? Incluso cuando intentas consolarlo, ¿parece inconsolable? Después de un rato, vuelve a dormirse, pero al despertar a la mañana siguiente no recuerda absolutamente nada. Si esto te suena familiar, tu hijo podría estar experimentando algo diferente a una pesadilla común: un trastorno conocido como terrores nocturnos. El nombre puede sonar alarmante, pero no te preocupes. En la mayoría de los casos, no es perjudicial para tu hijo y suele superarse a medida que crece.
Entonces, ¿qué son exactamente los terrores nocturnos y qué ocurre en ellos?
En pocas palabras, los terrores nocturnos son episodios de miedo y agitación intensos que ocurren durante el sueño. Son mucho más intensos que las pesadillas. Imagínese a su hijo de repente sentado en la cama, con los ojos muy abiertos y gritando. En esos momentos, parece estar casi en trance. Aunque le hable o intente consolarlo, no parece reconocerle ni responder a su presencia. Esta es una característica clave de los terrores nocturnos: aunque su hijo parezca estar despierto, en realidad está atrapado en un estado entre el sueño profundo y la vigilia completa.
Este estado puede durar unos minutos, a veces un poco más. Después, el niño vuelve a sumirse en un sueño profundo. Lo más desconcertante es que, al despertar por la mañana, no recuerda nada. A diferencia de una pesadilla que puede permanecer en la memoria, este suceso se borra por completo. Es natural que, como padre o madre, se sienta conmocionado o asustado al presenciar esto, pero recuerde: su hijo no corre ningún peligro físico.
¿Cuáles son los síntomas de los terrores nocturnos?
Si su hijo/a está experimentando terrores nocturnos, podría presentar estos síntomas:
- De repente, se incorporó en la cama.
- Parece extremadamente agitado, asustado o angustiado.
- Gritar o gemir fuerte.
- Respiración acelerada y aumento del ritmo cardíaco, como si acabaran de correr.
- Sudoración profusa.
- Dar vueltas o patadas.
- A veces intentan levantarse de la cama o huir.
Es perfectamente normal que cualquier padre se asuste. Sin embargo, lo más importante es que mantenga la calma. Después de unos minutos —quizás de 10 a 15— su hijo se tranquilizará naturalmente y volverá a dormirse.
¿Por qué los niños sufren terrores nocturnos? ¿Qué ocurre en el cerebro?
Veamos por qué sucede esto. Los terrores nocturnos suelen ocurrir entre dos y tres horas después de quedarse dormido. En este momento, el niño se encuentra en la fase de sueño no REM. REM significa Movimiento Ocular Rápido, la etapa en la que soñamos. El sueño no REM representa las etapas más profundas que preceden al sueño REM.
Durante el sueño no REM, el niño se encuentra parcialmente despierto. No está completamente despierto, pero tampoco en un sueño profundo y tranquilo. En ese momento, la parte del cerebro que controla la respuesta de lucha o huida se hiperestimula. Piensa en cómo se acelera tu corazón y tu respiración si te encuentras de repente con un animal salvaje; una reacción fisiológica similar ocurre en el cerebro de tu hijo durante un terror nocturno. Por eso siente miedo y pánico intensos.
Los terrores nocturnos son más comunes en niños menores de 13 años. Es más probable que ocurran cuando algo interrumpe su sueño, como por ejemplo:
- Apnea obstructiva del sueño (interrupción de la respiración durante el sueño).
- Reflujo ácido.
¿Existen otros factores desencadenantes de los terrores nocturnos?
Sí, otros factores pueden contribuir:
- Privación del sueño: No dormir lo suficiente y con calidad es un factor importante.
- Enfermedad: La fiebre o una enfermedad en general a veces pueden desencadenar episodios.
- Ciertos medicamentos: Algunos fármacos pueden afectar los ciclos del sueño.
- Dormir en un entorno nuevo: alojarse en un lugar distinto a su dormitorio habitual.
- Estrés o ansiedad : Si su hijo se siente presionado o abrumado.
- Exceso de cafeína: Se encuentra en el chocolate o en ciertos refrescos.
Además, los trastornos del sueño, como los terrores nocturnos y el sonambulismo , a veces son hereditarios. Algunos niños pueden tener un solo episodio, mientras que otros pueden experimentarlos periódicamente hasta que desaparecen de forma natural durante la adolescencia.
“Recuerda que los terrores nocturnos no son intencionales ni son consecuencia de tu crianza. Se trata de un fenómeno con explicación médica.”
¿Cómo diagnostica un médico los terrores nocturnos?
Por lo general, los médicos diagnostican los terrores nocturnos recabando el historial clínico y realizando un examen físico estándar. En la mayoría de los casos, no se requieren pruebas médicas especiales. Al describir con claridad el comportamiento de su hijo , el momento en que ocurren los episodios y su duración, el médico podrá realizar un diagnóstico preciso.
¿Cómo son tratados? ¿Qué puedes hacer como padre o madre?
No existe un medicamento específico para los terrores nocturnos. Los médicos se centran en enseñar a los padres cómo manejar un episodio y cómo prevenirlos.
Presenciar estos sucesos puede generar una sensación de impotencia. Quizás pienses: «¡Mi pobre hijo está tan asustado y ni siquiera puedo consolarlo!». Sin embargo, mantener la calma es fundamental. Tu hijo está a salvo y no recordará nada de esto mañana.
¿Qué debe hacer si su hijo sufre terrores nocturnos?
- Mantén la calma y permanece cerca: si entras en pánico, tu hijo podría percibir tu angustia.
- Garantice su seguridad: Protéjalos para que no se caigan de la cama ni se golpeen con objetos. Retire cualquier objeto afilado o peligroso que esté cerca.
- Espere con paciencia: en tan solo unos minutos, su hijo volverá a dormirse solo.
- Lo más importante: ¡No intentes despertarlos! Es un error común. Despertar a un niño durante un terror nocturno puede confundirlo y agitarlo aún más, dificultando que vuelva a conciliar un sueño reparador.
¿Cómo puedes ayudar a prevenir los terrores nocturnos?
- Reduce el estrés: Habla con tu hijo, escucha sus preocupaciones, pasen tiempo de calidad jugando juntos y asegúrate de que se sienta querido y seguro.
- Establece una rutina constante para ir a dormir: Procura tener un horario de sueño regular. Actividades como un baño caliente, leer un cuento o escuchar música suave te ayudarán a relajarte antes de ir a dormir.
- Garantiza un sueño suficiente: Asegúrate de que tu hijo duerma las horas recomendadas para su edad.
- Siga las indicaciones médicas: Si su hijo padece afecciones como apnea obstructiva del sueño o reflujo, asegúrese de que reciba el tratamiento adecuado por parte de su médico.
Existe otro método llamado “Despertar Programado”. Si los terrores nocturnos de su hijo ocurren a una hora muy predecible (por ejemplo, dos horas después de quedarse dormido), puede despertarlo suavemente entre 15 y 30 minutos antes de esa hora y luego dejar que vuelva a dormirse. Esto a veces puede interrumpir el ciclo, pero consulte con su pediatra antes de intentarlo.
¿Cuándo debo consultar a un médico?
Si bien la mayoría de los niños superan los terrores nocturnos, debe consultar con un médico profesional si:
- El episodio dura más de 30 minutos.
- Ocurren más de una vez por semana.
- Estos episodios alteran significativamente la capacidad de su hijo para dormir lo suficiente.
- Su hijo parece excesivamente triste, ansioso o estresado durante el día.
- Su hijo presenta síntomas como babeo, rigidez muscular o movimientos espasmódicos durante el episodio (ya que estos pueden indicar otras afecciones).
- Su hijo ronca, se queja de acidez estomacal o regurgita con frecuencia.
Reflexiones finales
Comprender correctamente los terrores nocturnos ayudará a reducir tu ansiedad y a que ambos descansen bien. Si después de seguir estos pasos aún te sientes preocupado/a, consulta con tu pediatra para determinar si es necesario derivarte a un especialista del sueño u otro experto.
Recuerda que no estás solo. Muchos padres se enfrentan a este reto. Con la información adecuada y paciencia, podrán superarlo juntos. ¡Es probable que tu hijo lo supere pronto!
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