Aprendamos sobre la neuralgia postherpética, el dolor nervioso intenso que se produce después de padecer herpes zóster.

¿Alguna vez has tenido herpes o culebrilla? ¿Conoces a alguien que lo haya tenido? Quienes lo han padecido saben el dolor y las molestias que provoca. Pero a veces, incluso después de que las ampollas del herpes hayan sanado por completo, persiste un dolor intenso en la zona afectada que puede durar meses, incluso años. A esto lo llamamos neuralgia postherpética (NPH). Se trata de una afección muy molesta y potencialmente mortal. Así que vamos a conocerla mejor.

En pocas palabras, ¿qué es la neuralgia postherpética (NPH)?

Esta es una complicación común del herpes zóster. Se manifiesta como un dolor persistente en la misma zona donde aparecen las ampollas y la erupción cutánea tras la curación del herpes.

¿Recuerdas haber tenido varicela de niño? El mismo virus que causa la varicela (virus varicela-zóster) puede reactivarse en nuestro organismo años después y causar herpes zóster. Si bien no todas las personas que contraen herpes lo desarrollan, aproximadamente una o dos de cada diez desarrollarán neuralgia postherpética (NPH).

Este dolor puede ser muy debilitante, tanto física como mental y emocionalmente. Por eso, el primer paso, y el más importante, es hablar con tu médico al respecto. Juntos podrán elaborar un buen plan para controlarlo.

¿Cuáles son los síntomas de esta afección?

Estos síntomas pueden comenzar al mismo tiempo que la erupción del herpes. O pueden aparecer semanas o incluso meses después de que la erupción haya sanado por completo. Los principales síntomas son:

• Dolor: Cada persona experimenta este dolor de manera diferente. Mientras que algunos pueden sentirlo simplemente como una molestia , otros pueden sentirlo como una sensación de ardor . Otros pueden sentirlo como un pinchazo agudo , una punzada o una descarga eléctrica . Este dolor puede ser constante o intermitente.
• Picazón en la piel: Puede haber picazón en la zona dolorida.
• Entumecimiento: Puede haber una disminución de la sensibilidad o un entumecimiento total en la zona.
• Sensibilidad cutánea: A veces, la piel se vuelve extremadamente sensible. Incluso el más mínimo roce de la ropa o una ráfaga de viento pueden provocar un dolor insoportable. Este dolor puede desencadenarse incluso por un ligero cambio de temperatura.

¿Por qué está sucediendo esto? ¿Cuál es la razón?

En pocas palabras, la neuralgia postherpética (NPH) se produce cuando el virus del herpes daña las fibras nerviosas. Imagina tu cuerpo como una red de cables eléctricos. Estos nervios envían señales al cerebro. Cuando el virus del herpes daña estos "cables", comienzan a enviar señales de dolor incorrectas y mucho más intensas al cerebro. Por eso sientes dolor constantemente sin motivo aparente.

Los médicos aún no logran determinar con exactitud por qué algunas personas que contraen herpes desarrollan esta afección y otras no.

¿Quiénes tienen mayor riesgo de desarrollar esta enfermedad?

Algunas personas tienen mayor probabilidad de desarrollar neuralgia postherpética. Veamos quiénes son.

Otros problemas que pueden surgir del dolor crónico

Vivir con dolor todo el día no es fácil. Puede afectar muchos aspectos de tu vida.

• Depresión: Sentirse triste y deprimido cuando se sufre dolor constante puede conducir a la depresión .
• Fatiga constante: Es posible que te sientas cansado y agotado todo el tiempo.
• Insomnio: Es posible que no pueda dormir bien por la noche debido al dolor.
• Apetito: El deseo de comer puede disminuir.
• Dificultad para concentrarse: Puede resultar difícil enfocar la atención y mantenerla.

Si este dolor interfiere con tu vida diaria, no dudes en pedir ayuda. También te puede resultar útil consultar con un profesional de la salud mental .

¿Cómo diagnostican esto los médicos?

En la mayoría de los casos, un médico puede saber si usted tiene neuralgia postherpética mediante:

• Escuchando atentamente sus síntomas .
• Preguntando sobre su historial médico , especialmente sobre cómo contrajo el herpes.
• Mediante un examen físico .

En casos muy raros, algunas personas pueden desarrollar herpes sin presentar sarpullido. En tales casos, o si se trata de un tipo poco común que afecta la garganta, el médico puede solicitar análisis de sangre u otras pruebas de imagen.

¿Cómo se trata?

Aunque no existe cura para la neuralgia postherpética, hay tratamientos eficaces que pueden ayudar a controlar el dolor y facilitarle la vida. Es probable que su médico le recete uno de estos medicamentos:

• Antidepresivos tricíclicos: Por ejemplo, fármacos como la nortriptilina. Aunque se utilizan para la depresión, también son muy útiles para controlar el dolor neuropático.
• Medicamentos anticonvulsivos: Fármacos como la pregabalina o la gabapentina. Estos también son muy eficaces para controlar el dolor neuropático.
• Fármacos IRSN: También se utilizan fármacos como la duloxetina para este fin.
• Bloqueadores de los canales de sodio: Fármacos como la carbamazepina.
• Parches o ungüentos cutáneos: La aplicación de cremas o parches que contengan lidocaína o capsaicina sobre la piel puede aliviar temporalmente el dolor.

A veces, encontrar el tratamiento adecuado puede llevar tiempo. Si un medicamento no funciona, es posible que deba probar otro. En ocasiones, puede ser necesario usar varios medicamentos a la vez. Si sus síntomas no mejoran, consulte a su médico.

Otros tratamientos para casos graves

Para el dolor intenso que dura mucho tiempo y no responde a los medicamentos típicos, su médico puede recomendarle tratamientos como estos:

• Bloqueos nerviosos: Se administra un fármaco anestésico mediante una inyección en el nervio que está causando el dolor.
• Epidurales: Inyección de medicamentos en la médula espinal.
• Estimulación de la médula espinal: Control del dolor mediante el envío de señales eléctricas a la médula espinal utilizando un pequeño dispositivo.

¿No se puede evitar esta situación?

¡Sí, es posible! La mejor y más eficaz manera de prevenir la neuralgia postherpética es vacunarse contra el herpes zóster . Esta vacuna reduce significativamente tanto el riesgo de contraer herpes zóster como el dolor nervioso crónico que puede causar. Generalmente, los adultos reciben dos dosis de la vacuna, con varios meses de diferencia.

Además, es importante recordar la vacuna contra la varicela . Si usted o sus hijos nunca han tenido varicela, vacunarse contra ella puede prevenir la entrada del virus en el organismo. Una persona que nunca ha tenido varicela no desarrollará herpes ni neuralgia postherpética posteriormente.