¿Quieres saber sobre los efectos secundarios de la radioterapia? ¡No tengas miedo, hablemos!

Todos sabemos que luchar contra el cáncer no es fácil. Cuando te enfrentas a un tratamiento como la radioterapia, es normal tener muchas preguntas e incluso un poco de miedo. En particular, es posible que te preguntes sobre los efectos secundarios de estos tratamientos, cómo son y cuánto duran. Por eso, en este artículo hablaremos de los efectos secundarios que pueden ocurrir con la radioterapia, explicándolos de forma sencilla para que los entiendas.

¿Por qué estos tratamientos de radioterapia provocan efectos secundarios?

En pocas palabras, la radioterapia consiste en el uso de rayos de alta energía (generalmente rayos X) para destruir las células cancerosas del cuerpo. Los radiooncólogos planifican cuidadosamente el tratamiento. Su objetivo es minimizar el daño a las células sanas y maximizar el daño a las células cancerosas.

Sin embargo, por mucho cuidado que se tenga, a veces las células sanas cercanas al tumor también pueden verse afectadas por la radiación. La buena noticia es que, a diferencia de las células cancerosas, estas células sanas pueden recuperarse tras el daño causado por la radiación. No obstante, es durante esta recuperación cuando pueden aparecer estos efectos secundarios.

Es difícil predecir con exactitud qué efectos secundarios experimentará una persona, ni cuán graves serán. Su médico es la persona más indicada para explicarle los cambios que su cuerpo pueda estar experimentando. Sin embargo, es bueno estar informado en general, así que hablemos más sobre estos efectos secundarios.

¿Cuáles son los efectos secundarios más comunes de la radioterapia?

Uno de los efectos secundarios más comunes de la radioterapia es la fatiga . No se trata de una fatiga normal, sino de una sensación de debilidad que no desaparece ni siquiera con el descanso.

Además de eso, existen otros efectos secundarios comunes:

• Cambios en la piel: La piel en la zona tratada con radioterapia puede enrojecerse, oscurecerse (en personas de tez más oscura), ampollarse, descamarse o picar. A esta afección también la llamamos «dermatitis por radiación». Es similar a lo que ocurre en la piel cuando se produce una quemadura solar.
• Pérdida de cabello: Los folículos pilosos en la zona tratada con radiación pueden caerse. Por ejemplo, la radioterapia para el cáncer cerebral o el cáncer de cabeza y cuello puede provocar la caída del cabello en el cuero cabelludo.
• Disminución del recuento de células sanguíneas: La radioterapia puede provocar una disminución en la cantidad de ciertos tipos de células sanguíneas.

Estos efectos secundarios suelen ser de corta duración y mejoran gradualmente una vez finalizado el tratamiento. Sin embargo, en algunas personas pueden durar más tiempo.

Efectos secundarios específicos de la radioterapia en diferentes partes del cuerpo.

Los efectos secundarios suelen depender de la zona del cuerpo a la que el médico dirija el haz de radiación, por lo que diferentes partes del cuerpo pueden verse afectadas de manera distinta.

Cuando se administra radiación al cerebro

Cuando recibes radioterapia para el cáncer cerebral, esta puede afectar tu sistema nervioso central. Esto significa que puede afectar tu forma de pensar, el funcionamiento de tus sentidos y tu forma de hablar.

• Puede producirse náuseas.
• Es posible que el cabello de tu cabeza se esté debilitando o cayendo.
• Es posible que experimente dolor de cabeza o una sensación de presión en la cabeza.
• Es posible que experimente pérdida de memoria, dificultad para concentrarse y un poco de ansiedad.
• Cambios en la visión (por ejemplo, visión borrosa).
• Pérdida auditiva (no poder oír con claridad lo que se dice).

Se dice que tratamientos como la radiocirugía estereotáctica (SRS), que se realizan en pocas sesiones para tumores cerebrales pequeños, tienen menos efectos secundarios que la radioterapia convencional, que se administra a todo el cerebro durante varias semanas.

Cuando se somete a un tratamiento de radiación en la zona de la cabeza y el cuello.

Cuando se administra radioterapia para tratar cánceres de cabeza y cuello, pueden verse afectados el sentido del gusto, el olfato, la alimentación y el habla.

• Sequedad bucal o espesamiento de la saliva en la boca.
• Ronquera.
• Problemas dentales (por ejemplo, mayor riesgo de caries).
• Pérdida del gusto o alteración del gusto.
• Pérdida del sentido del olfato.
• Llagas en la boca y la garganta.
• Dificultad para tragar o hablar.
• Hinchazón de la cara y el cuello.
• Disminución de la función tiroidea (hipotiroidismo).
• Pérdida o debilitamiento del vello facial (como la barba y el bigote).
• Sensación de opresión en la zona de la mandíbula.

Cuando se somete a un tratamiento de radiación en la zona del pecho.

Cuando se administra radioterapia para tratar cánceres en la zona del pecho, como el cáncer de pulmón y el cáncer de esófago, puede dañar las células de los órganos que ayudan a tragar y respirar.

• Dolor de garganta.
• Acidez.
• Dificultad para tragar.
• La comida no tiene sabor.
• Tos.
• Dificultad para respirar.

Cuando se somete a un tratamiento de radiación en los senos

Cuando se administra radioterapia para el cáncer de mama, puede producirse inflamación o acumulación de líquido en el tejido mamario. Esto puede causar efectos secundarios como:

• Dolor, sensibilidad o sensibilidad al tacto en los senos.
• Cambios en la apariencia de los senos.
• Rigidez en el hombro o el brazo.
• Pérdida de cabello en la zona tratada.
• Hinchazón o sensación de tirantez en el pecho, la axila o el brazo (linfedema).

Cuando se administra radioterapia al abdomen y al área circundante

Cuando se administra radioterapia para cánceres abdominales, como cáncer de estómago, cáncer de páncreas y cáncer de hígado, el revestimiento de los órganos digestivos y excretores puede verse afectado. Esto puede causar:

• Náuseas o vómitos.
• Diarrea (hinchazón abdominal).
• Constipación.
• Dolor de estómago.
• Flatulencia y el dolor que provoca.
• La comida no tiene sabor.
• Pérdida de peso involuntaria.

Cuando se administra radioterapia en la pelvis

La radioterapia para cánceres pélvicos, como el cáncer de recto, útero, cuello uterino, vulva, próstata y testículo, puede afectar los genitales. También puede causar efectos secundarios similares a los observados con la radioterapia abdominal.

Efectos secundarios que dificultan ir al baño:

• Necesidad de orinar con frecuencia.
• Sensación de ardor al orinar.
• Sensación de incapacidad para controlar la micción o la defecación.
• Náuseas o vómitos.
• Diarrea.
• Constipación.
• Pérdida de cabello en la zona tratada.

Efectos secundarios que afectan a la salud sexual:

• En las mujeres, la pérdida de fertilidad y la menopausia precoz.
• Sequedad vaginal, estrechamiento, picazón o inflamación.
• Para los hombres, la pérdida de la capacidad de tener hijos.
• Disfunción eréctil y dolor durante la eyaculación.

¿Cuándo comienzan estos efectos secundarios? ¿Cuánto tiempo durarán?

Los efectos secundarios de la radioterapia suelen comenzar durante las primeras semanas de tratamiento . Es posible que sienta algunos de ellos durante los primeros días. Sin embargo, a veces aparecen varias semanas después del tratamiento, o incluso algunas semanas después de finalizarlo.

La duración de estos efectos secundarios puede variar de una persona a otra. En general, los efectos secundarios tienden a aumentar a medida que avanza el tratamiento.

Estos efectos secundarios suelen empezar a remitir en las primeras semanas tras el tratamiento. Los efectos secundarios comunes, como la fatiga, suelen desaparecer en unos meses. Si ha recibido radioterapia en la cabeza o el cuello, el cabello puede tardar entre dos y tres meses en volver a crecer.

Sin embargo, en ocasiones, los efectos secundarios de la radioterapia pueden ser duraderos y permanentes . También pueden aparecer semanas, meses o incluso años después de finalizar el tratamiento. Esto depende en gran medida de la intensidad de la dosis de radiación recibida y de la zona del cuerpo tratada.

Dependiendo de su diagnóstico y del tipo de radioterapia que reciba, es muy importante que hable con su médico sobre el riesgo de efectos secundarios a largo plazo.

¿Cómo controlar los efectos secundarios de la radioterapia?

Muchos de los métodos utilizados para controlar los efectos secundarios de la quimioterapia, que a veces se administra durante el tratamiento del cáncer, también pueden utilizarse para controlar los efectos secundarios de la radioterapia.

Aquí tienes algunos consejos generales que debes tener en cuenta:

• Asegúrate de descansar lo suficiente. Ten en cuenta que la fatiga de la radioterapia es insoportable. Tómate descansos cuando los necesites y realiza actividades ligeras. Planifica tu trabajo y ejercicio ligero para los momentos del día en que te sientas con más energía.
• Cuida especialmente tu piel y cabello. Si estás recibiendo radioterapia en la cabeza o el cuello, usa protector solar con un FPS de 30 o superior para protegerte del sol cuando salgas. Lava tu piel y cabello con agua tibia y un jabón suave y no abrasivo, sécalos con palmaditas y evita usar productos para el cuidado de la piel que contengan químicos agresivos.
• Prepárate para cambios en tu alimentación. Para evitar problemas digestivos, es recomendable comer varias comidas pequeñas al día en lugar de tres comidas abundantes. También es posible que debas elegir alimentos menos picantes y grasosos de lo habitual. Consultar con un nutricionista y planificar tus comidas puede ser de gran ayuda en este momento.
• Prioriza tu salud mental. Cuida tu mente durmiendo lo suficiente y practicando técnicas para reducir el estrés, como la meditación. Hablar con un psicólogo o terapeuta puede ayudarte a manejar las dificultades cognitivas y los desafíos de vivir con cáncer.
• Prepárese para posibles cambios en su vida sexual y fertilidad. Es posible que necesite otros tratamientos para controlar los efectos secundarios sexuales de la radioterapia. Su médico puede informarle sobre los recursos disponibles para ayudarla a tener un bebé después del tratamiento.
• Si es necesario, utilice los medicamentos que le recete su médico. Su médico podría recetarle medicamentos para aliviar los efectos secundarios de la radiación. Dependiendo de estos efectos, también podrían recetarle medicamentos para prevenirlos.
• Si es necesario, consulte con especialistas. Profesionales como dietistas y psicólogos pueden ser de gran ayuda en su equipo de atención durante la radioterapia. Además, podría beneficiarse de los cuidados paliativos. Estos métodos de atención pueden ayudar a aliviar los síntomas del cáncer y los efectos secundarios del tratamiento.

Planificar con anticipación qué esperar durante la radioterapia puede resultar un poco abrumador. Además de la incertidumbre que conlleva un diagnóstico de cáncer, existen otras incertidumbres, como los efectos secundarios del tratamiento. Nadie puede predecir con exactitud cómo será su experiencia.

Finalmente, lo más importante que hay que recordar

Pero sí sabemos esto: la tecnología de radiación es ahora mucho más avanzada y precisa que antes. Como resultado, esta tecnología puede eliminar las células cancerosas sin exponer el tejido sano circundante a dosis dañinas de radiación. Menor exposición de las células sanas significa menos efectos secundarios.

Pregúntale a tu médico qué cambios es probable que experimentes, según tu diagnóstico y plan de tratamiento. Él o ella podrá explicarte qué efectos secundarios debes tener en cuenta y qué tratamientos y opciones de manejo están disponibles. No te preocupes, no estás solo/a en este proceso.

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