¿Qué es ese extraño dolor que recorre la espalda y baja por la pierna? ¡Aprendamos exactamente qué es la ciática!

¿Alguna vez has sentido un dolor extraño, hormigueo o ardor que comienza en la parte baja de la espalda y se extiende por la pierna, hasta los glúteos, como una descarga eléctrica? ¿Quizás sientes la pierna entumecida al levantarte después de estar sentado durante mucho tiempo? Entonces podrías tener ciática, una afección común. Mucha gente le teme a este nombre, pero si lo entendemos bien, es muy fácil de controlar. Así que hoy hablaremos sobre qué es la ciática, cuáles son sus causas y qué podemos hacer en casa.

En primer lugar, ¿qué es el nervio ciático?

En pocas palabras, el nervio ciático es el nervio más largo y grueso de nuestro cuerpo. Es como el cable eléctrico principal de nuestra casa. Comienza en la base de la columna vertebral y, desde allí, recorre los glúteos, la parte posterior de los muslos, las piernas y llega hasta los pies. Tenemos dos de estos nervios en cada pierna.

Piensa en esto: lo que nos permite caminar, correr y mantenernos de pie son las señales que provienen del nervio ciático, que proporciona sensibilidad a nuestras piernas. Es decir, es esencial para el funcionamiento de nuestras piernas. Este nervio es tan grueso que en algunos puntos es más ancho que el dedo gordo del pie.

¿Es la ciática una enfermedad?

Aquí es donde mucha gente comete un error. La ciática no es una enfermedad, sino un síntoma . Es decir, cuando por alguna razón el nervio ciático del que hablamos antes se comprime, se presiona o se inflama, lo llamamos ciática.

Imagina que cuando alguien pisa una tubería de agua y el flujo se bloquea, al presionarse este nervio en algún punto, las señales que viajan a lo largo de él se interrumpen. Es entonces cuando se produce ese dolor y hormigueo similar a una descarga eléctrica.

¿Cuáles son las principales funciones del nervio ciático?

Como ya mencionamos, este nervio tiene dos funciones principales. Para comprenderlo mejor, consulte la tabla a continuación.

¿Cuáles son las principales causas del dolor ciático?

Existen varias causas posibles de compresión del nervio ciático. Algunas de las causas más comunes son:

• Hernia discal: Esta es la causa más común. Entre las vértebras (que llamamos vértebras) de la columna vertebral hay unas almohadillas gelatinosas llamadas discos. Si uno de estos discos se rompe, el líquido que contiene puede salirse y presionar la raíz del nervio ciático.
• Enfermedad degenerativa del disco: Con la edad, los discos se desgastan y las vértebras se juntan. Esto puede provocar una falta de espacio para el nervio, que puede comprimirse.
• Estenosis espinal lumbar: Se produce cuando el conducto a través de la columna vertebral por donde pasan los nervios se estrecha con la edad o por otras razones. Esto también puede provocar la compresión de los nervios.
• Espolones óseos / Osteofitos: Crecimientos óseos nuevos e indeseados en las vértebras de la columna vertebral, que pueden comprimir los nervios.
• Síndrome del piriforme: El piriforme es un músculo situado en la profundidad de los glúteos. El nervio ciático pasa por debajo de este músculo. Si este músculo se tensa o inflama, puede comprimir el nervio.
• Espondilolistesis: Se produce cuando una vértebra (articulación) de la columna se desliza hacia adelante sobre la vértebra inferior. Esto también puede causar compresión nerviosa.

¿Cuáles son los síntomas de la ciática?

La forma en que se experimenta el dolor del nervio ciático puede variar de persona a persona, pero existen algunos síntomas comunes.

¿Cuándo debo consultar a un médico?

El dolor de ciática suele remitir en pocas semanas con tratamientos sencillos. Sin embargo, si presenta estos síntomas, debe consultar a un médico de inmediato .

• Si el dolor es intenso y aumenta día a día.
• Si el dolor comenzó después de un accidente.
• Si el entumecimiento y la debilidad en la pierna aumentan.
• Si experimenta incontinencia (esto es una emergencia muy grave).
• Si tiene dolor de espalda junto con fiebre.

¿Qué pruebas se realizan para diagnosticar la ciática?

Cuando acudes al médico, lo primero que hará es preguntarte sobre tus síntomas y examinarte. En ese momento, te dirá que:

• Estira cada pierna.
• Camina sobre tus talones y puntas de los pies.
• Haz una sentadilla.

Esto puede darte una idea aproximada de tu fuerza muscular y función nerviosa.

En la mayoría de los casos, la ciática se puede diagnosticar con esta prueba. Sin embargo, si desea conocer la causa exacta o si el dolor no desaparece, su médico puede derivarlo a otras pruebas, tales como:

• Radiografía: Para detectar cualquier cambio en los huesos de la columna vertebral, como por ejemplo espolones óseos.
• Resonancia magnética: Este método permite obtener imágenes muy nítidas de los discos, nervios y tejidos blandos de la columna vertebral. Esto puede ayudar a determinar si existe una causa subyacente, como una hernia discal.
• Tomografía computarizada (TC): Se utiliza para obtener imágenes tridimensionales de la columna vertebral.
• Electromiograma (EMG): Prueba que mide las señales eléctricas que van de los nervios a los músculos. Esto puede ayudar a determinar si existe daño nervioso.

¿Qué puedes hacer para reducir el dolor y mantener sano el nervio ciático?

Hay algunas cosas sencillas que puedes hacer en casa cuando tienes dolor de ciática.

• Descanso: Descansa durante el primer o segundo día, cuando el dolor sea más intenso. Pero no te quedes en cama durante días, ya que eso puede debilitar tus músculos.
• Compresas frías y calientes: Durante los dos o tres primeros días, aplique una bolsa de hielo (envuelta en una toalla) sobre la zona dolorida durante 15-20 minutos. Después de dos o tres días, aplique una bolsa de agua caliente o una toalla caliente. Esto relajará los músculos y reducirá el dolor.
• Estiramientos: Los estiramientos suaves son muy importantes. Estirar los músculos de la espalda, los glúteos y los muslos puede ayudar a reducir la presión sobre los nervios. Sin embargo, si el dolor aumenta, deje de hacer ejercicio . Lo mejor es consultar con un fisioterapeuta o su médico para saber qué ejercicios son adecuados para usted.
• Presta atención a la postura: mantén una postura correcta al sentarte, estar de pie y levantar pesas. Al sentarte, mantén la espalda recta y los pies apoyados en el suelo.
• Analgésicos: Puede tomar paracetamol u otro analgésico según las indicaciones de su médico. También puede usar un gel para aplicar en la zona dolorida.

¿Quiénes tienen mayor riesgo de desarrollar ciática?

Algunas personas tienen un riesgo ligeramente mayor de desarrollar ciática.

• Edad: Suele presentarse con mayor frecuencia en personas de entre 30 y 50 años. Esto se debe a los cambios que experimenta la columna vertebral con la edad.
• Ocupación: Las personas que levantan objetos pesados, se agachan con frecuencia y giran el cuerpo tienen mayor riesgo. Las personas que permanecen sentadas durante largos periodos de tiempo (por ejemplo, oficinistas, conductores) también tienen mayor riesgo.
• Obesidad: Cuanto mayor sea el peso corporal, mayor será la presión que se ejerce sobre la columna vertebral.
• Diabetes: La diabetes puede dañar los nervios, aumentando el riesgo de ciática.
• Embarazo: Durante el embarazo, el peso del bebé y los cambios hormonales pueden ejercer presión sobre los nervios.
• Estilo de vida sedentario: Las personas que permanecen sentadas en un mismo lugar durante mucho tiempo sin hacer ejercicio pueden debilitar los músculos de la espalda y desarrollar ciática.
• Fumar: Fumar reduce el suministro de sangre a los discos intervertebrales, lo que puede provocar que se desgasten más rápidamente.

Ahora ya sabes que, aunque la ciática es dolorosa, a menudo no es grave. Mantener una buena postura, estirar con regularidad y mantenerse activo puede ser de gran ayuda para prevenir esta afección y controlarla si se presenta.