La gran historia de nuestro intestino delgado

¿Alguna vez te has preguntado qué sucede con la comida que ingerimos después de que llega al estómago? Creemos que su función termina ahí, pero la verdadera historia comienza en ese punto. Después del estómago, la comida emprende un largo viaje. La parada más importante y prolongada de ese viaje es el intestino delgado. Aunque se le llame "pequeño", su función es fundamental para nuestro organismo. De hecho, la salud de todo nuestro cuerpo depende del buen funcionamiento de este intestino delgado. Así que hoy, hablemos de este pequeño héroe.

¿Qué ocurre realmente en el intestino delgado?

En pocas palabras, el intestino delgado es la fábrica de nutrientes de nuestro cuerpo. Tiene tres funciones principales.

1. Mayor fluidificación de los alimentos: Después de que la mezcla de alimentos parcialmente digerida, espesa y con consistencia de papilla, llega al intestino delgado, se vuelve muy líquida debido a los diversos jugos digestivos y enzimas que se acumulan allí. La bilis, producida por el hígado y almacenada en la vesícula biliar, y las enzimas digestivas del páncreas contribuyen en gran medida a este proceso.

2. Absorción de nutrientes: Todos los nutrientes que nuestro cuerpo necesita, como vitaminas, minerales, carbohidratos, proteínas y grasas, que ahora se encuentran en forma líquida en los alimentos, se absorben en el torrente sanguíneo. Esta es la función más importante del intestino delgado. Si esta función no se realiza correctamente, por muy buenos que sean los alimentos que consumamos, el cuerpo no recibirá los nutrientes necesarios.

3. Envío del resto al intestino grueso: Otra de sus funciones es empujar los desechos indigeribles, es decir, los residuos que quedan después de que se hayan absorbido todos los nutrientes, hacia el intestino grueso. Solo entonces los desechos se eliminan del cuerpo en forma de heces.

¿Dónde se encuentra el intestino delgado? ¿Qué tamaño tiene?

El intestino delgado se encuentra dentro de la cavidad abdominal, enrollado como una gran bola de hilo. El intestino grueso rodea al intestino delgado.

A pesar de su nombre, el intestino delgado es en realidad la parte más larga de nuestro sistema digestivo. El intestino delgado de un adulto promedio mide aproximadamente 6,7 metros . ¡Imagínate, es casi el doble de la longitud de una habitación en una casa promedio! Es asombroso cómo un tubo tan largo puede encontrarse dentro de nuestro estómago, ¿verdad?

Y también lo es su superficie. La pared interna del intestino delgado no es lisa. Tiene millones de proyecciones muy finas, como dedos. Las llamamos vellosidades. Estas le proporcionan una superficie muy grande para la absorción de nutrientes. De hecho, si extendiéramos la pared interna del intestino delgado, ¡tendría aproximadamente el tamaño de una cancha de tenis !

Pero este es un poco más estrecho. Mide unos 2 centímetros, aproximadamente el tamaño de tu dedo índice. Se llama "intestino delgado" porque es largo pero estrecho.

Las tres partes principales del intestino delgado

Para facilitar este largo recorrido, el intestino delgado se divide en tres partes. Cada parte tiene una función específica. Veamos esta tabla para comprenderlo mejor.

¿Cuáles son las afecciones comunes que afectan al intestino delgado?

Este importante órgano nuestro también puede verse afectado por diversas afecciones médicas, algunas de las cuales quizás conozcas.

• Enfermedad celíaca: Reacción alérgica del organismo al gluten, una proteína presente en cereales como el trigo y la cebada.
• Enfermedad de Crohn: Una afección inflamatoria crónica que puede aparecer en cualquier parte del sistema digestivo.
• Infecciones intestinales (enteritis):Inflamación de los intestinos causada por infecciones virales o bacterianas. Afecciones como lo que comúnmente llamamos "malestar estomacal" o "intoxicación alimentaria".
• Tumores neuroendocrinos gastrointestinales: Se trata de un tipo de cáncer poco frecuente.
• Síndrome del intestino irritable (SII): Afección caracterizada por episodios alternantes de dolor abdominal, hinchazón, estreñimiento y diarrea, sin ninguna enfermedad subyacente aparente.
• Malabsorción: Incapacidad de los intestinos para absorber los nutrientes adecuadamente.
• Enfermedad de úlcera péptica: Llagas que se forman en el estómago o al comienzo del intestino delgado.
• Obstrucción del intestino delgado: Un bloqueo en el intestino delgado debido a alguna razón.
• Sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado (SIBO): Un crecimiento excesivo de bacterias en el intestino delgado que normalmente residen en el intestino grueso.

Síntomas que pueden indicar un problema con el intestino delgado

Cuando el intestino delgado no funciona correctamente, nuestro cuerpo presenta diversos signos y síntomas. Si uno o más de estos persisten, conviene prestarles atención.

¿Cómo diagnostica un médico un problema del intestino delgado?

Cuando usted presente síntomas como estos, su médico lo examinará y, si es necesario, lo derivará para que se le realicen diversas pruebas, dependiendo de sus síntomas.

Análisis de sangre y pruebas de laboratorio

• Hemograma completo (CBC): Permite detectar afecciones como la anemia.
• Panel Metabólico Completo (CMP): Comprueba aspectos como las sales corporales y la función renal.
• Análisis de orina
• Análisis de heces: Permite detectar infecciones y sangre.
• Pruebas para enfermedades específicas: Si se sospecha de afecciones como la enfermedad celíaca o la enfermedad de Crohn, se realizan análisis de sangre específicos para detectar dichas afecciones.

Pruebas de imagen

Estas pruebas permiten al médico ver lo que ocurre dentro de los intestinos.

• Endoscopia con cápsula: Se trata de una cápsula, similar a una cápsula de vitaminas, con una pequeña cámara incorporada. Se ingiere y, a medida que recorre los intestinos, graba un vídeo del interior.
• Tomografía computarizada (TC): Este método permite obtener imágenes transversales detalladas de los intestinos y otros órganos abdominales.
• Endoscopia digestiva alta: Examen del estómago y del comienzo del intestino delgado mediante un tubo delgado con una cámara que se inserta por la boca.
• Enteroscopia: Examen de una porción más larga del intestino delgado mediante un tubo más largo que un endoscopio.

¿Cuáles son los tratamientos para las enfermedades del intestino delgado?

Las opciones de tratamiento dependen de su condición específica, que puede variar de persona a persona.

• Por ejemplo, si padeces celiaquía , tendrás que evitar los alimentos que contienen gluten (como el pan, la pasta y los pasteles) durante el resto de tu vida.
• En el caso de las úlceras pépticas , el médico prescribe medicamentos que reducen la acidez estomacal y curan las úlceras en los intestinos.
• En casos graves, como una obstrucción del intestino delgado , puede ser necesaria una intervención quirúrgica para eliminar el bloqueo.

Cosas que podemos hacer para mantener sano el intestino delgado

Existen algunos hábitos sencillos y beneficiosos que podemos seguir para mantener la salud intestinal, así como nuestra salud en general.

• Alimentación saludable: Consume una dieta rica en verduras frescas, frutas y cereales integrales . Reduce el consumo de alimentos procesados, grasos y azucarados. Si es necesario, puedes incorporar prebióticos y probióticos a tu dieta; consulta con tu médico o un nutricionista.
• Bebe mucha agua limpia: Consumir la cantidad necesaria de agua a lo largo del día facilita la digestión. Es preferible beber agua limpia en lugar de refrescos o bebidas con alto contenido de azúcar.
• Duerme y descansa lo suficiente: Las células de nuestro cuerpo se reparan mientras dormimos. Dormir bien no solo fortalece nuestro sistema inmunológico, sino que también es fundamental para la salud intestinal.
• Controla el estrés: El estrés excesivo puede agravar afecciones como el síndrome del intestino irritable y la enfermedad de Crohn. Puedes reducir el estrés practicando actividades como la meditación, el yoga y dedicándote a tus aficiones.
• Mantente activo: El ejercicio diario mejora la circulación sanguínea. También es beneficioso para los intestinos. El ejercicio ayuda a regular la motilidad intestinal y a prevenir afecciones como el estreñimiento.

Finalmente, el intestino delgado, aunque pequeño solo de nombre, es un órgano fundamental para el buen funcionamiento de nuestro cuerpo. Tarda horas en realizar esta importante labor. Puede tardar hasta seis horas en digerir completamente una sola comida, absorber los nutrientes y enviar los desechos al intestino grueso. Por lo tanto, es nuestra responsabilidad cuidar de este valioso órgano.