Seguramente tus abuelos te han contado sobre la "gran enfermedad" del pasado: la viruela. En aquel entonces, la gente le tenía tanto miedo que la consideraba un presagio de muerte. Pero hoy tenemos suerte, porque esta terrible enfermedad ya no existe. Así que hoy hablaremos de qué es la viruela, cómo se erradicó y por qué es importante conocerla.
¿Qué es exactamente la viruela?
En pocas palabras, la viruela es una enfermedad contagiosa muy grave que se extendió por todo el mundo hace muchos años. Cuando se contrae, provoca la aparición de ampollas (pústulas) duras, llenas de agua y pus, por todo el cuerpo. Tras secarse, quedan cicatrices profundas que duran toda la vida. Además, aproximadamente una de cada tres personas que contraían esta enfermedad fallecía . Imagínense lo terrible que era. Millones de personas murieron a causa de esta enfermedad.
Sin embargo, desde la década de 1960, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha colaborado con todos los países del mundo para erradicar la enfermedad. Mediante la vacunación y el control de la enfermedad, este esfuerzo masivo ha tenido éxito. En 1980, se declaró oficialmente la erradicación total de la viruela en el mundo . El último caso de transmisión natural se registró en 1977.
¿Así que ahora la viruela no existe en ninguna parte del mundo?
No. La viruela ya no se transmite de forma natural entre los humanos. No se ha registrado ni un solo caso de viruela en el mundo en más de 45 años.
Este es uno de los mayores logros en la historia de la medicina y la salud pública. Es verdaderamente asombroso que la gente se haya unido, trabajado en conjunto y erradicado una enfermedad mortal del mundo.
Sin embargo, muestras del virus que causa la viruela, el virus Variola, se han almacenado bajo estrictas medidas de seguridad en dos laboratorios de Estados Unidos y Rusia exclusivamente con fines de investigación.
¿Cómo logramos vencer esta terrible enfermedad?
La viruela fue erradicada debido a varios factores. Es muy importante comprender esto.
- Solo afectaba a los humanos: Esta enfermedad solo afectaba a los humanos. No se transmitía por otros medios, como animales o mosquitos. Por lo tanto, era fácil de controlar.
- Fácil de reconocer: Todas las personas que contraían viruela desarrollaban síntomas. Sobre todo por la erupción característica, era fácil identificar a alguien que padecía la enfermedad. No existían portadores asintomáticos que desconocieran estar infectados y pudieran contagiar a otros.
- Difundirse lentamente:La enfermedad comenzaba a propagarse cuando el paciente estaba muy enfermo e incapaz de moverse. Por lo tanto, generalmente se transmitía solo por contacto cercano, como entre personas que vivían en el mismo hogar.
- Método de vacunación en anillo: Dado que la enfermedad se propagaba únicamente entre contactos cercanos, las autoridades sanitarias pudieron localizar rápidamente a todas las personas que habían estado en contacto con el paciente (familiares, vecinos) y vacunarlas. Este método se denominó "vacunación en anillo" y evitó que la enfermedad se propagara más allá de esa zona.
- Inmunidad preexistente: Dado que la enfermedad existía desde hacía miles de años, algunas personas ya se habían recuperado y habían desarrollado inmunidad natural. Por lo tanto, era necesario vacunar a menos personas para detener su propagación.
¿Cuáles son los síntomas de la viruela?
Los síntomas de la viruela aparecen en varias etapas. Es importante conocer esto con precisión.
| Síntoma | Descripción |
|---|---|
| Características iniciales | Dura de dos a cuatro días. Provoca fiebre alta, dolor de cabeza intenso, dolor de espalda, dolor de estómago, cansancio y debilidad extremos, y vómitos. |
| Erupción | Comienza primero en el interior de la boca y en la cara, y luego se extiende por todo el cuerpo. |
| Ampollas y fermentación | Las manchas rojas iniciales se convierten en llagas, y luego en ampollas duras y abultadas (pústulas). Estas se llenan de pus. |
Los primeros síntomas, como fiebre y dolor de cabeza, duran de dos a tres días. La fiebre puede persistir incluso después de que aparezca la erupción. La erupción también pasa por varias etapas.
Etapas del desarrollo de la erupción cutánea
La viruela es una enfermedad muy particular. Veamos sus etapas.
| Escenario | ¿Lo que está sucediendo? |
|---|---|
| 1. Erupción temprana | Tras los primeros síntomas, aparecen manchas rojas en la lengua, el interior de la boca y la garganta. Estas se convierten en llagas y ampollas. Es en esta etapa cuando la enfermedad es más contagiosa. |
| 2. Erupción cutánea que se extiende | Tras la aparición de las llagas en la boca, la erupción se extiende al rostro, luego a los brazos, las piernas, el pecho y la espalda. En un día, todo el cuerpo, incluidas las palmas de las manos y las plantas de los pies, queda cubierto por la erupción. |
| 3. Pústulas | Las protuberancias en la piel comienzan a llenarse de un líquido espeso (pus). Después de aproximadamente dos días, estas ampollas se llenan de pus. Son redondas y duras. |
| 4. Costras | En los siguientes 10 días, se forman costras sobre las ampollas inflamadas. |
| 5. Pelado de las cortezas | Después de aproximadamente una semana, estas costras se caen una a una, pero dejan cicatrices profundas y permanentes donde estaban. |
¿Existían diferentes tipos de viruela?
Sí, existían varios tipos principales de viruela, cada uno con diferente gravedad.
- Viruela común: Este era el tipo más frecuente. Alrededor del 85% de los pacientes presentaban este tipo. Todos los síntomas que hemos descrito anteriormente corresponden a este tipo. Una de cada tres personas que la contraían fallecía.
- Viruela de tipo modificado: Se han notificado casos de este tipo en personas que habían recibido previamente la vacuna contra la viruela. Los síntomas son similares a los de la viruela común, pero la erupción es menos grave y la enfermedad remite rápidamente. La mortalidad por este tipo es muy baja.
- Viruela de tipo plano:Este es un tipo muy grave. Los síntomas iniciales son muy severos. Las ampollas no se endurecen ni se llenan de pus. En cambio, se unen y forman una erupción plana y suave. Es más común en niños. Si se desarrolla este tipo, la muerte es casi segura.
- Viruela hemorrágica: Una forma muy grave, común entre las mujeres embarazadas. Los síntomas iniciales son severos. Las ampollas no forman costras, sino que la sangre comienza a supurar bajo la piel. Esto provoca que la piel se ennegrezca y parezca quemada. También pueden sangrar los órganos internos. Este tipo de viruela casi siempre resulta mortal.
Hablemos un poco sobre la vacuna contra la viruela.
La vacuna contra la viruela es un hito muy importante en la historia de la medicina.
La primera vacuna desarrollada en el mundo para una enfermedad fue la de la viruela.
A finales del siglo XVIII, un médico llamado Edward Jenner observó que las mujeres que ordeñaban vacas con viruela bovina no contraían la mortal enfermedad de la viruela humana. La viruela bovina es una enfermedad leve, pero no mortal, que afecta a los humanos.
Lo comprobó y lo confirmó. Dado que el virus de la viruela bovina y el de la viruela humana son muy similares, los anticuerpos que produce el cuerpo al contraer la viruela bovina también protegen contra el virus de la viruela humana. Así pues, administró a una persona sana un líquido extraído de la ampolla de un paciente con viruela bovina, y esta quedó protegida contra la viruela humana. La palabra «vacuna» proviene del latín «Vacca», que significa «vaca».
Cicatriz de la vacuna contra la viruela
¿Alguna vez has visto una pequeña cicatriz redonda y abultada en la parte superior del brazo de tu abuela o abuelo? Esa es la cicatriz que queda después de la vacuna contra la viruela. A diferencia de otras vacunas, la vacuna contra la viruela se administra pinchando la piel con una aguja de punta partida. Se forma una pequeña herida, luego una ampolla, y la cicatriz permanece una vez curada. Después de 1972, esta vacuna también se suspendió en Sri Lanka.
¿Cuál es la diferencia entre la viruela, la varicela y la mpox?
Esto es algo que confunde a mucha gente.
- Viruela: Esta es una enfermedad mortal causada por el virus Variola, que actualmente ha sido erradicada del mundo.
- Mpox (antes viruela del mono): Pertenece al mismo grupo de virus que la viruela, llamado Orthopoxvirus. Si bien los síntomas son algo similares a los de la viruela, la Mpox no es tan grave.
- Varicela: Esta enfermedad es causada por un virus completamente diferente (el virus varicela-zóster). A pesar de la palabra "viruela" en su nombre, no tiene nada que ver con la viruela. Las ampollas de la varicela generalmente no dejan cicatrices (a menos que se rasquen).
Mensaje para llevar a casa
- La viruela es una enfermedad contagiosa muy grave que mató a millones de personas en el pasado.
- La enfermedad fue erradicada por completo del mundo en 1980 , gracias a un programa de vacunación masivo puesto en marcha bajo el liderazgo de la Organización Mundial de la Salud.
- Esto se considera uno de los mayores logros en materia de salud pública en la historia de la humanidad.
- Hoy en día, la viruela no se da de forma natural en ninguna parte del mundo, por lo que no hay necesidad de tener un miedo innecesario al respecto.
- El éxito en la erradicación de la viruela nos enseña que incluso las enfermedades más devastadoras pueden ser vencidas mediante la ciencia, el compromiso y la cooperación mundial.
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