La "materia negra" del cerebro (sustancia negra): aprendamos sobre el pequeño héroe que controla nuestros movimientos.

¿Cuántas cosas hacemos en un día? Caminamos, corremos, cogemos algo con las manos, tomamos una taza, escribimos, miramos a nuestro alrededor... Hacemos todo esto sin ninguna dificultad, sin siquiera pensarlo. Pero, ¿alguna vez te has parado a pensar en la delicadeza y precisión con que se controlan todos estos movimientos? Detrás de todo esto está nuestro cerebro. Una parte muy pequeña, pero muy poderosa, del cerebro nos ayuda a realizar todos estos movimientos con fluidez y claridad. Hoy vamos a hablar de ese pequeño héroe: la sustancia negra.

¿Qué está sucediendo realmente con la sustancia negra?

En pocas palabras, la sustancia negra (SN) es una parte fundamental de nuestro cerebro que ayuda a controlar nuestros movimientos. Forma parte de un sistema llamado ganglios basales, que a su vez está compuesto por otras partes del cerebro. Es como un departamento importante en una gran empresa. Esta parte es importante por su influencia en nuestros movimientos y su contribución a los procesos químicos del cerebro.

Imagina que conduces un coche. Necesitas usar el acelerador para aumentar la velocidad, el freno para reducirla o detenerte, y el volante para girar. Solo cuando todos estos elementos están coordinados puedes controlar el coche correctamente. De forma similar, el cerebro también tiene un sistema parecido para controlar los movimientos de nuestro cuerpo. Una de las funciones principales de la sustancia negra es producir una sustancia química llamada dopamina . Esta dopamina es un mensajero muy importante que controla nuestros movimientos y la función muscular.

La sustancia negra se compone de dos partes principales. Las funciones de ambas son ligeramente diferentes.

1. SN pars reticulata: Esta parte está principalmente involucrada en nuestros movimientos oculares, capacidad de aprendizaje y capacidad de pensamiento. Las células de esta área contienen una sustancia química llamada ácido gamma-aminobutírico (GABA) . Esta sustancia controla la actividad de las células cerebrales hasta cierto punto, como un freno . Si el cerebro decide que cierta señal no es adecuada para un músculo, el GABA puede utilizarse para bloquear esa señal no deseada o redirigirla. Por eso nuestros movimientos son fluidos y no innecesarios.

2. SN pars compacta: Esta parte es muy importante. Porque las células nerviosas (neuronas) que se encuentran aquí producen la sustancia química dopamina de la que hablamos anteriormente. La dopamina no solo está relacionada con el movimiento, sino también con muchas otras cosas, como nuestras emociones, la capacidad de aprendizaje, la recompensa, la toma de riesgos y la motivación. Cuando hacemos algo placentero, nos sentimos bien y queremos repetirlo gracias a esta dopamina.

¿Dónde se encuentra exactamente esto en el cerebro?

La sustancia negra se encuentra en la parte central del cerebro, en el mesencéfalo. Como su nombre indica, está ubicada en el centro del cerebro. Se sitúa ligeramente por encima del tronco encefálico, donde la médula espinal se une al cráneo en la base del cuello.

Aunque hablamos de la "sustancia negra", en realidad existen dos partes de nuestro cerebro con esta estructura. Una se encuentra a la derecha de la línea media del cerebro y la otra a la izquierda. Ambas funcionan de la misma manera.

¿Cuál es su aspecto, color y tamaño?

El nombre proviene del latín. "Substantia nigra" significa "sustancia negra". Esto se debe a que, si bien la mayor parte de nuestro cerebro es de un color rosa grisáceo claro, esta parte se ve como una banda negra más oscura que el resto del tejido.

La razón es que las células nerviosas de esta zona contienen un pigmento llamado melanina . La melanina es una sustancia química que también se encuentra en las células de nuestra piel. Cuando nos exponemos al sol, nuestra piel se broncea debido a la melanina. Ese mismo pigmento es el que le da a esta parte del cerebro su característico color negro.

En cuanto a tamaño, se trata de una pieza muy pequeña. Se dice que unas 25 partes de esta sustancia negra caben dentro de una pelota de golf normal. Ahora puedes comprender la magnitud de la obra, a pesar de su pequeño tamaño.

¿De qué material está hecha esta pequeña pieza?

Al igual que otras partes del cerebro, la sustancia negra está compuesta principalmente por dos tipos de células.

1. Células nerviosas (neuronas):

Estos son los principales componentes de nuestro cerebro y sistema nervioso. Es como el sistema de cableado telefónico que transporta información en nuestro país. Estas células transmiten información en forma de señales eléctricas y químicas. Una célula nerviosa consta de varias partes principales:

• Cuerpo celular: Esta es la parte principal de la célula, como el centro de control.
• Axón: Una parte larga, similar a un brazo, que se extiende desde el cuerpo celular. Es como un cable largo. Las señales se transmiten a través de él.
• Sinapsis: Estructuras con forma de dedo en el extremo de un axón. Es donde una señal eléctrica se convierte en una señal química y se transmite a la siguiente neurona.
• Dendritas: Pequeñas estructuras ramificadas en el cuerpo celular que actúan como antenas para recibir señales químicas de otras células nerviosas.
• Mielina:Una funda protectora que recubre muchos cables. Esto ayuda a que las señales viajen más rápido y sin fugas.

2. Células gliales:

Estas son las células de soporte que ayudan a las células nerviosas. Son como un elenco de apoyo que prepara el escenario para los actores principales y los asiste. Si bien estas células no transmiten señales, proporcionan a las células nerviosas los nutrientes que necesitan, las protegen, ayudan a proteger el sistema nervioso de infecciones y son estas células gliales las que forman la vaina de mielina. Hay aproximadamente diez veces más células gliales que células nerviosas en nuestro sistema nervioso.

¿Qué condiciones afectan a la sustancia negra?

Si esta pequeña pieza se daña o su función se ve afectada, pueden surgir problemas graves. Estas son algunas de las principales afecciones médicas que la afectan:

• Enfermedad de Parkinson: esta es la enfermedad principal y más conocida.
• enfermedad de Alzheimer
• tumores cerebrales
• Lesiones en la cabeza, especialmente conmociones cerebrales y otras lesiones cerebrales traumáticas graves.
• Sustancias tóxicas, por ejemplo, productos químicos como el tricloroetileno (TCE).
• Infecciones (especialmente las que afectan al cerebro, como la encefalitis)
• Enfermedades causadas por problemas del sistema inmunitario, por ejemplo el lupus.
• Enfermedades hereditarias, como la enfermedad de Huntington.
• demencia por cuerpos de Lewy
• Ataque

¿Cuáles son los síntomas comunes de esta afección?

Los síntomas de una enfermedad que afecta la sustancia negra pueden variar según la enfermedad. Sin embargo, la siguiente tabla enumera algunos síntomas comunes.

¿Qué pruebas se realizan para detectar este tipo de problemas?

Su médico examinará cuidadosamente sus síntomas y, si es necesario, podrá solicitar diversas pruebas para comprobar la función cerebral.

• Análisis de sangre: Estos análisis pueden detectar muchas cosas, como problemas del sistema inmunitario y toxinas en el cuerpo (especialmente metales como el cobre y el mercurio).
• Tomografía computarizada (TC): Permite obtener imágenes transversales del cerebro para detectar posibles problemas.
• Resonancia magnética (RM): Este método permite obtener imágenes muy claras y detalladas del tejido cerebral.
• Tomografía por emisión de positrones (PET): Esta prueba ayuda a observar cómo se produce la actividad química en el cerebro.
• Pruebas genéticas: Estas pruebas pueden realizarse si existe alguna duda de que la enfermedad sea hereditaria.

¿Cuáles son los tratamientos para estas afecciones?

Las opciones de tratamiento dependen completamente de la afección que usted padezca. Algunas afecciones se pueden controlar con medicamentos. Por ejemplo, en la enfermedad de Parkinson, se administran fármacos que aumentan los niveles de dopamina. En otros casos, puede ser necesaria la cirugía.

Si bien algunas enfermedades tienen cura, la mayoría son afecciones crónicas. En estos casos, el objetivo principal del tratamiento es controlar los síntomas y ayudar al paciente a llevar una vida lo más normal posible. Si usted o alguien que conoce presenta estos síntomas, lo mejor es consultar de inmediato con un médico cualificado.

Cosas que podemos hacer para mantener nuestro cerebro sano

No podemos prevenir algunas enfermedades, como el Parkinson, que afectan la sustancia negra. Pueden aparecer de forma inesperada. Sin embargo, hay muchas cosas que podemos hacer para reducir el riesgo de padecer enfermedades cerebrales, especialmente accidentes cerebrovasculares. Estas medidas son fundamentales para proteger la salud de nuestro cerebro.

• Lleva una dieta equilibrada: Los alimentos que consumimos afectan directamente a nuestro sistema circulatorio y a nuestro peso corporal. Ambos son fundamentales para la salud cerebral.
• Mantente físicamente activo: Hacer ejercicio a diario y mantener un peso saludable puede contribuir en gran medida a proteger tu cerebro de afecciones como la hipertensión y los accidentes cerebrovasculares.
• Use equipo de seguridad: Es fundamental usar equipo de seguridad, como un casco, al trabajar en áreas donde existen riesgos de lesiones en la cabeza, especialmente al andar en bicicleta o realizar trabajos de construcción. Las lesiones en la cabeza pueden causar daño cerebral permanente.
• Controla tus enfermedades crónicas: Si padeces enfermedades crónicas como diabetes, hipertensión o colesterol alto, contrólalas según las indicaciones de tu médico. Si no se controlan, existe un mayor riesgo de daño cerebral.

La sustancia negra es una parte muy pequeña de nuestro cerebro, pero ahora puedes comprender la importancia de su papel. Esta pequeña parte es esencial para controlar nuestros movimientos, visión y emociones. Gracias a los avances de la ciencia médica, estamos aprendiendo mucho más sobre ella. Este conocimiento nos ayudará a encontrar mejores tratamientos para enfermedades relacionadas en el futuro.