¿Existe alguna relación entre la discapacidad visual y la demencia?

¿A tu madre o padre anciano le cuesta leer el periódico, tomar una pastilla o ver la televisión? ¿Suelen decir: «¡Ay, qué pereza ponerme las gafas!»? Quizás los hayas visto con dificultades para reconocer a la gente a distancia. Solemos pensar que son cosas normales que ocurren con la edad. Pero, de hecho, las últimas investigaciones han descubierto que puede haber una fuerte relación entre la pérdida de visión no tratada y una enfermedad grave llamada demencia. Hablemos de esto hoy de forma sencilla.

¿Cuál es este nuevo descubrimiento?

Recientemente, un estudio publicado en la prestigiosa revista médica «JAMA Ophthalmology» ha revelado muchos datos importantes al respecto. De hecho, se trata del estudio más exhaustivo realizado sobre este tema en los últimos 15 años.

Para ello, han participado cerca de 3000 personas mayores de 71 años. Se les han realizado diversas pruebas especiales para evaluar su agudeza visual. Además, se ha recopilado información sobre su memoria y el estado de salud de su caso.

Estas pruebas se centraron principalmente en:

• Visión a distancia: Con qué claridad puedes ver objetos distantes.
• Visión cercana: Qué tan bien puedes ver cosas que están cerca, como leer un periódico o enhebrar una aguja.
• Sensibilidad al contraste: Este es un caso un tanto especial. En pocas palabras, es la capacidad de distinguir y reconocer algo sobre un fondo similar. Por ejemplo, un interruptor gris claro sobre una pared gris, o un coche en un día con niebla.

Antes, este tipo de investigación se realizaba preguntando a la gente: "¿Tiene usted mala vista?". Pero eso no siempre es preciso. La particularidad de esta investigación radica en que evalúa la vista con precisión y obtiene datos.

¿Son realmente significativos los resultados?

Sí. Los resultados de este estudio son realmente reveladores. En general, el 12 % de los participantes padecía demencia. Sin embargo, al analizar por separado a aquellos con discapacidad visual no tratada , el panorama fue muy diferente.

Esto se puede comprender claramente a partir de la tabla que aparece a continuación.

Esto demuestra claramente que, si existe algún problema de visión, no usar gafas ni recibir ningún otro tratamiento aumenta significativamente el riesgo de demencia. Y si una persona presenta varios de estos problemas de visión al mismo tiempo, el riesgo es aún mayor.

¿Por qué la visión afecta tanto al cerebro?

Ahora bien, quizás te preguntes: "¿Cómo puede un problema ocular estar relacionado con una enfermedad cerebral?" Podría haber varias razones para ello.

1. Aislamiento social

Imagina que tu madre o tu padre tienen problemas de visión. Cuando los miembros de la familia se reúnen y conversan, les resulta difícil participar en la conversación porque no pueden distinguir bien los rostros. Incluso cuando salen a encontrarse con un amigo, no reconocen a la gente en la calle, por lo que poco a poco reducen sus salidas. De esta forma, debido a su mala visión, se aíslan gradualmente de la sociedad y se sienten solos. Este aislamiento social es un factor de riesgo importante para desarrollar enfermedades como la demencia.

2. Disminución de la estimulación cerebral.

Nuestros ojos son como la puerta de entrada principal al cerebro, que nos proporciona información. Lo que vemos, lo que leemos, los rostros que reconocemos, todo esto funciona como un ejercicio para el cerebro. Cuando no vemos bien, la cantidad de información que recibe el cerebro disminuye. Esto significa que el cerebro recibe menos estimulación. Así como el cuerpo se debilita cuando no se ejercita, cuando disminuye la estimulación, la función cerebral también puede disminuir gradualmente.

3. Cambios comunes que ocurren en el cerebro

Algunos científicos creen que ciertos cambios físicos en el cerebro (como cambios en los vasos sanguíneos) pueden afectar tanto la visión como la memoria. Sin embargo, los dos factores mencionados anteriormente, el aislamiento social y la falta de estimulación, son muy importantes porque son aspectos que podemos controlar.

¿Qué hacemos entonces? ¿Existen soluciones sencillas?

El mejor mensaje que extraemos de esta investigación es que hay cosas sencillas que podemos hacer para reducir este riesgo.

• Usar las gafas adecuadas: Esto es lo más sencillo e importante. Usar correctamente las gafas recomendadas por el médico no solo te facilitará la vida, sino que también será de gran ayuda para tu salud cerebral. No lo consideres aburrido, ¡úsalas!
• Cirugía de cataratas: Con la edad, las cataratas se convierten en una afección común que causa visión borrosa. Esta cirugía es muy exitosa. Tras la intervención, la visión se vuelve más nítida. Además, aumenta la estimulación cerebral y puede ayudar a reducir el riesgo de demencia.
• Exámenes oculares regulares: Es muy importante que todos, especialmente las personas mayores de 40 o 50 años, se hagan un examen de la vista al menos una vez al año . Así, si hay algún problema, se puede identificar y tratar rápidamente.
• Cuidado de los ancianos: Si una persona mayor en su hogar sufre problemas de visión, no la ignore. Remítala a un médico y ayúdela a obtener el tratamiento necesario. Puede resultar difícil para alguien que ya presenta síntomas de demencia sujetar correctamente sus gafas o convencerla de someterse a una cirugía. Pero vale la pena tener paciencia, hablar con su médico de cabecera y hacer lo que sea necesario.

Esta investigación no afirma que usar gafas prevenga la demencia. Sin embargo, sí sugiere que mantener una buena visión es un paso importante para reducir el riesgo de padecerla. Es como comer bien y hacer ejercicio.