¿Qué son estas enfermedades de las neuronas motoras? Entendámoslas de forma sencilla.

¿Te has preguntado alguna vez lo fácil que es hacer estas cosas cuando caminamos, hablamos con un amigo o masticamos? Detrás de cada movimiento, de cada acción, hay un grupo de mensajeros muy importantes en nuestro cuerpo. Son lo que llamamos neuronas motoras. Son como un grupo de ayudantes de nuestro cerebro que les dicen a nuestros músculos: «Haz esto».

Pero, al igual que otras partes de nuestro cuerpo, estos mensajeros también pueden dañarse. Es entonces cuando desarrollamos afecciones llamadas "enfermedades de las neuronas motoras". Probablemente hayas oído hablar de la ELA. Es una de las principales enfermedades de esta categoría. Pero también existen otros tipos de enfermedades de las neuronas motoras de las que no se habla mucho. Así que hoy, hablemos de ellas de forma sencilla.

¿Quiénes son estas 'neuronas motoras'?

En pocas palabras, las neuronas motoras son un tipo de célula nerviosa. Su función principal es transmitir los mensajes que nuestro cuerpo necesita para moverse. Existen dos tipos principales de estas neuronas.

1. Neuronas motoras superiores: Estas se encuentran en el cerebro . Envían mensajes desde el cerebro a la médula espinal. Como un jefe en una gran oficina.

2. Neuronas motoras inferiores: Se encuentran en la médula espinal . Reciben mensajes del cerebro y les dicen a nuestros músculos: "Bien, empiecen a trabajar ahora". Son como un gerente en una sucursal.

Ahora piensa en lo que sucede cuando se desarrolla una enfermedad de la neurona motora. Estas células nerviosas comienzan a morir gradualmente. Entonces, los impulsos eléctricos del cerebro no pueden llegar correctamente a los músculos. La transmisión del mensaje se interrumpe a mitad de camino. Con el tiempo, los músculos se debilitan y comienzan a encogerse porque ya no los necesitan. Los médicos llaman atrofia muscular.

Cuando esto sucede, perdemos el control de nuestros movimientos. Se vuelve cada vez más difícil caminar, hablar, tragar e incluso respirar.

¿Cuáles son los principales tipos de enfermedades de las neuronas motoras?

Veamos ahora algunas de las enfermedades más conocidas y menos conocidas de esta categoría.

Esclerosis lateral amiotrófica (ELA)

Esta es la enfermedad de la neurona motora más común que se observa en adultos.La ELA afecta tanto a las neuronas motoras superiores como a las inferiores. Esto provoca que los músculos que controlan la marcha, el habla, la masticación, la deglución y la respiración se debiliten y atrofien gradualmente. También pueden presentarse rigidez y espasmos musculares.

En la mayoría de los casos, no se encuentra una causa específica para la ELA. Los médicos la denominan "esporádica", lo que significa que cualquier persona puede desarrollarla. Sin embargo, entre el 5 % y el 10 % de los casos son hereditarios . Los síntomas suelen aparecer entre los 40 y los 60 años.

Esclerosis lateral primaria (ELP)

La ELA es similar a la ELA, pero solo afecta a las neuronas motoras superiores . Esto hace que la enfermedad sea mucho más lenta que la ELA. Los síntomas incluyen debilidad y rigidez en brazos y piernas, marcha lenta y pérdida del equilibrio y la coordinación. El habla puede ser lenta y arrastrada. No es tan grave como la ELA y no es mortal.

Parálisis bulbar progresiva (PBP)

En realidad, se trata de una forma de ELA. Muchas personas con PBP acaban desarrollando ELA, que afecta a las neuronas motoras del tronco encefálico, situado en la base del cerebro.

Estas neuronas en el tronco encefálico nos ayudan a masticar, tragar y hablar. Por eso, cuando se desarrolla la parálisis braquial progresiva (PBP), las palabras se vuelven ininteligibles, la comida se dificulta y resulta difícil controlar las emociones . Es posible que de repente rías o llores sin motivo aparente.

Atrofia muscular progresiva

Este tipo no es tan común como la ELA o la PBP. Afecta principalmente a las neuronas motoras inferiores . La debilidad suele comenzar en las manos y luego se extiende a otras partes del cuerpo. Los músculos se debilitan y pueden aparecer calambres. En ocasiones, esta enfermedad también puede evolucionar a ELA.

Atrofia muscular espinal (AME)

Se trata de una enfermedad genética . La atrofia muscular espinal (AME) es causada por un defecto en un gen llamado SMN1. Este gen produce una proteína que protege a las neuronas motoras. Cuando falta esta proteína, las neuronas motoras mueren. Esto afecta a las neuronas motoras inferiores. La AME se clasifica en varios tipos según la edad de aparición de los síntomas .

Enfermedad de Kennedy

Esta también es una enfermedad hereditaria. Sin embargo, su particularidad radica en que solo afecta a los varones . Aunque las mujeres porten el gen causante (son portadoras), no desarrollan síntomas. No obstante, existe un 50 % de probabilidad de que un hijo varón de esa madre herede la enfermedad.

Los hombres que padecen esta afección pueden experimentar temblores en las manos, espasmos y contracciones musculares, debilidad en la cara, los brazos y las piernas. También pueden tener dificultad para tragar y hablar.

¿Cómo se vive con una enfermedad como esta?

El futuro de una persona que vive con esclerosis lateral amiotrófica (ELA) depende del tipo de enfermedad. Como hemos visto, algunos tipos progresan más lentamente y son menos graves que otros.

Los medicamentos actuales y diversos tratamientos (como la fisioterapia y la logopedia) pueden controlar los síntomas y mejorar significativamente la calidad de vida . Por lo tanto, si usted o alguien que conoce presenta estos síntomas, lo mejor es consultar con un médico cualificado lo antes posible para obtener un diagnóstico preciso y elaborar un plan de tratamiento.