Aprendamos sobre los conservantes naturales que se utilizan para conservar los alimentos.

Si compras galletas, mermelada o salchichas en el supermercado, probablemente verás conservantes entre los ingredientes. A veces, se identifican con el número E. ¿Qué son exactamente estos conservantes? ¿Por qué se añaden a los alimentos? ¿No son beneficiosos para la salud? Hoy, abordaremos estas preguntas frecuentes.

¿Por qué necesitamos almacenar alimentos?

En pocas palabras, los conservantes son sustancias que evitan que los alimentos se echen a perder rápidamente. Sin ellos, la mayoría de los alimentos que consumimos se enmohecerían, se pudrirían y se volverían tóxicos en uno o dos días.

Piénsalo: antiguamente, nuestros abuelos usaban sal para deshidratar frutas, vinagre para encurtir y azúcar y miel para conservar dulces (como el dodol y el kevumu) precisamente por esta razón. Eran los métodos de conservación naturales disponibles en aquel entonces. Su función era detener el crecimiento de microorganismos que estropean los alimentos y nos enferman, como bacterias, levaduras y moho.

Actualmente, además de estos métodos naturales, los conservantes artificiales elaborados en laboratorios también se utilizan ampliamente en la industria alimentaria. Estos se añaden no solo a los alimentos, sino también a los cosméticos y algunos medicamentos que utilizamos. Se emplean para prolongar su vida útil.

¿Qué son estos conservantes naturales?

Los conservantes naturales, como su nombre indica, provienen de fuentes naturales; es decir, de elementos como plantas, animales, hongos o algas. No se crean artificialmente en laboratorios.

Muchos de los productos que utilizamos en nuestra vida diaria son conservantes naturales.

• Sal: El ingrediente principal que se utiliza para secar y encurtir carne y pescado.
• Azúcar: El azúcar ayuda a conservar alimentos como la mermelada, el jarabe y el caramelo.
• Vinagre: El ácido acético que contiene impide el crecimiento de microorganismos. Es esencial para los encurtidos.
• Ácido cítrico: Se encuentra de forma natural en frutas como los limones, las naranjas y los pomelos. Aporta un sabor ácido a los alimentos y también evita que las frutas cortadas (como las manzanas) se pongan marrones.
• Extracto de romero: Es un potente antioxidante. Esto significa que evita que los alimentos grasos (salchichas, carnes) se enrancien y adquieran un sabor rancio.
• Otros extractos vegetales y aceites esenciales: Los aceites presentes en especias como la canela y el clavo también tienen propiedades conservantes.

Además de esto, en la tecnología alimentaria, sustancias como el quitosano (una sustancia que se obtiene de las conchas de animales como cangrejos y camarones) y las bacteriocinas (sustancias producidas por bacterias beneficiosas) también se utilizan como conservantes naturales.

¿Cuál es la diferencia entre materiales naturales y sintéticos?

Aunque el objetivo principal de ambos es evitar que los alimentos se echen a perder, existen algunas diferencias claras entre ellos. Veámoslas con la ayuda de una tabla.

¿Son realmente peligrosos los materiales sintéticos?

A muchas personas les preocupan los conservantes artificiales. De hecho, algunos estudios han encontrado efectos negativos. Por ejemplo, algunos nitratos pueden ser cancerígenos, y algunos colorantes y benzoatos podrían estar relacionados con la hiperactividad en los niños.

Pero hay algo importante que entender. Estas sustancias se añaden a los alimentos en cantidades muy pequeñas y seguras. Las empresas alimentarias deben cumplir estrictamente estas normas. Por lo tanto, las probabilidades de sufrir daños graves por los alimentos y bebidas que consumimos habitualmente son muy bajas.

Sin embargo, si experimenta una reacción alérgica, sarpullido u otros síntomas inusuales después de comer algún alimento, es posible que sea alérgico a alguno de sus componentes. En estos casos, lo mejor es consultar con su médico.

Beneficios de los conservantes

Si bien hablamos de algunas de sus desventajas, también son muchos los beneficios que obtenemos de los conservantes.

1. Seguridad alimentaria: Nos protege de las enfermedades transmitidas por los alimentos al prevenir gérmenes peligrosos como el botulismo, que pueden desarrollarse en la carne y el pescado.

2. Reducción del desperdicio de alimentos: Dado que los alimentos se pueden conservar durante un período de tiempo más prolongado, el desperdicio de alimentos durante el transporte y el almacenamiento se reduce considerablemente.

3. Alimentos asequibles: Gracias a la reducción del desperdicio de alimentos y a la posibilidad de la producción en masa, podemos acceder a una variedad de alimentos a precios razonables durante todo el año.

4e Conservación nutricional: Algunos conservantes, especialmente los antioxidantes, previenen la oxidación y destrucción de vitaminas y nutrientes en los alimentos.