Maladie de la vache folle et vMCJ : faut-il vraiment avoir peur ?

Avez-vous déjà entendu parler de la « maladie de la vache folle » et ressenti de la peur ? Ce nom évoque souvent un film d'horreur, n'est-ce pas ? Beaucoup de gens ont peur inutilement, faute d'informations. Mais aujourd'hui, parlons-en simplement : de quoi s'agit-il réellement, comment cela affecte-t-il les personnes et faut-il vraiment en avoir peur ?

Tout d'abord, qu'est-ce que la « maladie de la vache folle » ?

En termes simples, la maladie de la vache folle est une maladie du système nerveux des bovins. Son nom médical est encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) . Elle n'est pas causée par une bactérie ou un virus, mais par une protéine anormale appelée prion.

Imaginez qu'une protéine normalement présente dans notre organisme se replie soudainement de façon anormale, adopte une conformation incorrecte et commence à se comporter de manière nocive. Cette protéine mal repliée (prion) peut également transformer d'autres protéines saines en protéines nocives, à son image. Progressivement, cette protéine nocive s'accumule dans le cerveau et la moelle épinière, détruisant le tissu nerveux. Lorsque les vaches contractent cette maladie, elles ne peuvent plus se tenir debout ni marcher correctement, et peuvent devenir agitées et agressives. Cependant, il faut compter environ 4 à 6 ans avant qu'une vache ne présente ces symptômes après avoir été infectée.

La maladie s'est principalement propagée au Royaume-Uni dans les années 1980 et 1990, lorsque des bovins sains ont été nourris avec des aliments pour animaux fabriqués à partir de viande et d'os d'animaux infectés. Cependant, grâce à des réglementations strictes et à des mesures de sécurité mises en place dans de nombreux pays du monde, l'incidence de la maladie chez les bovins est aujourd'hui très faible.

D'accord, alors quel impact cela a-t-il sur les gens ?

Oui, cette maladie peut aussi infecter l'homme. Mais dans ce cas, on ne l'appelle pas « maladie de la vache folle ». Chez l'homme, on parle de variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (vMCJ) .

Mais il y a un point important à ne pas confondre. Il existe une autre maladie appelée MCJ . On l'appelle MCJ classique (ou MCJ sporadique). C'est de cette vMCJ qu'il s'agit.

• MCJ classique : Cette maladie n’est pas causée par la consommation de bœuf. Il s’agit d’une maladie très rare qui peut survenir spontanément, sans cause connue, partout dans le monde, chez toute personne consommant du bœuf ou non. Elle touche généralement les personnes de plus de 65 ans.
• La variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (vMCJ) : elle est associée à la consommation de viande bovine infectée par l’ESB. Elle peut toucher les personnes de tout âge.

Dans des pays comme le Sri Lanka, le risque de contracter la variante de la MCJ (vMCJ) en consommant du bœuf est quasi nul . Cela s'explique par des contrôles de qualité très stricts lors de l'importation de bétail et de viande, et par l'absence de cas d'ESB (encéphalopathie spongiforme bovine) chez les bovins dans notre pays.

Quels sont les symptômes de la vMCJ ?

Cette maladie est un peu difficile à diagnostiquer car ses premiers symptômes ressemblent à ceux de troubles mentaux. À mesure qu'elle progresse, des symptômes liés au système nerveux apparaissent.

Aux stades terminaux de la maladie, le patient devient désorienté et perd la notion du temps et de l'espace. Malheureusement, le décès survient généralement dans les 13 mois suivant la contamination par la variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (vMCJ).

Comment cette maladie est-elle diagnostiquée et traitée ?

Il est difficile d'affirmer avec certitude qu'une personne est atteinte de la variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (vMCJ) de son vivant. Seule une biopsie cérébrale post-mortem permet d'en être absolument certain.

Toutefois, si l'on soupçonne une personne d'être atteinte de cette maladie, les médecins procéderont à une série de tests afin d'exclure d'autres affections médicales.

• IRM cérébrales
• Les tests EEG permettent de surveiller l'activité cérébrale.
• ponction lombaire
• analyses de sang
• tests génétiques

Existe-t-il un traitement ?

Actuellement, le traitement vise uniquement à contrôler les symptômes et à soulager le patient. Par exemple, des médicaments sont prescrits pour la douleur, la détresse psychologique et l'insomnie.

Comment pouvons-nous nous protéger de cela ?

La meilleure solution consiste à empêcher les bovins de contracter l'ESB. De nombreux pays à travers le monde ont pris des mesures strictes à cet effet.

• Dépistage de l'ESB chez les vaches.
• Abattage d'animaux malades.
• Interdiction totale d'inclure des parties à risque telles que le cerveau et la moelle épinière des bovins dans la chaîne alimentaire humaine et animale.

Éléments importants à savoir pour vous en tant qu'individu :

• La cuisson ne tue pas les prions : normalement, la chaleur détruit les germes lors de la cuisson. Cependant, ces protéines appelées prions ne sont pas détruites par les hautes températures, les acides ou les radiations.
• Le lait et les produits laitiers sont sans danger : des études ont montré que la consommation de lait provenant d’une vache infectée ne transmet pas la vMCJ. Il n’y a donc pas lieu de s’inquiéter pour le lait, les yaourts, le fromage, etc.
• Don de sang : Dans de très rares cas, la maladie peut se transmettre par le sang d’une personne infectée. Afin de réduire ce risque, les donneurs de sang ayant résidé dans des pays où des cas d’ESB ont été signalés sont temporairement exclus du don de sang.

En conclusion, vivant dans un pays comme le Sri Lanka, nous n'avons aucune raison de craindre inutilement la variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (vMCJ). Notre pays applique des normes de sécurité alimentaire très strictes.