Gli ultrasuoni vengono ormai utilizzati per curare le malattie? Parliamo di questa tecnologia all'avanguardia (ultrasuoni focalizzati)!

Quando pensiamo a un'ecografia, la maggior parte di noi immagina quella bellissima immagine in bianco e nero di un bambino nell'utero durante la gravidanza, giusto? Ma immaginate di poter invece scattare foto del corpo utilizzando onde sonore a ultrasuoni: rimarreste sorpresi, vero? Ebbene sì, questa è la tecnologia medica più recente e straordinaria di cui stiamo parlando oggi. Ha portato nuove speranze non solo per malattie neurologiche come l'Alzheimer e il Parkinson, ma anche per malattie gravi come il cancro.

Che cos'è l'ecografia focalizzata?

In parole semplici, è come quando da bambini usavamo le lenti degli occhiali da sole per concentrare i raggi del sole e bruciare la carta. Solo che qui non usiamo il calore, ma innocue onde sonore.

In una normale scansione, le onde sonore vengono diffuse in tutto il corpo e creano un'immagine. Con il metodo degli ultrasuoni focalizzati , invece, migliaia di onde sonore vengono dirette con estrema precisione verso un bersaglio molto piccolo, di circa un millimetro, all'interno del corpo. Questo permette di apportare la modifica desiderata solo nell'area bersaglio, senza danneggiare altre parti del corpo. L'obiettivo può essere la distruzione di tessuto o la stimolazione di un determinato processo. Sebbene la procedura sia simile a un intervento chirurgico, si tratta in realtà di un trattamento minimamente invasivo, poiché non prevede l'utilizzo di bisturi.

Questo è utile per la malattia di Alzheimer?

L'Alzheimer è una malattia molto debilitante che causa una graduale perdita di memoria. Non esiste ancora una cura. La ragione principale è la difficoltà di far arrivare i farmaci al cervello.

Attorno al nostro cervello esiste una barriera protettiva naturale chiamata "barriera emato-encefalica" . Il suo compito è impedire a germi e tossine presenti nel sangue di penetrare nel cervello. Si tratta di una protezione molto importante. Il problema, però, è che proprio a causa di questa barriera protettiva, anche i farmaci somministrati per l'Alzheimer vengono bloccati e non riescono a raggiungere il cervello.

Nei pazienti che hanno sperimentato questo metodo a scopo di ricerca, questa barriera protettiva si è richiusa nel giro di poche ore senza subire danni. Si tratta di un grande successo. Alcuni scienziati ritengono che, aprendo la barriera emato-encefalica in questo modo, senza farmaci, il sistema immunitario del corpo possa penetrare nel cervello e contribuire a rimuovere i depositi dannosi chiamati amiloide , responsabili della malattia di Alzheimer. Sebbene siano ancora in fase di ricerca, queste scoperte offrono grandi speranze per il futuro.

Esiste una soluzione definitiva per il tremore essenziale?

Il tremore essenziale è una condizione neurologica che colpisce molte persone con l'avanzare dell'età, in particolare coloro che presentano tremori incontrollabili agli arti. Può essere così grave da rendere difficili anche attività semplici come bere una tazza di caffè, scrivere o mangiare.

Rich Pauly, 83 anni, ha dovuto smettere completamente di disegnare e di radersi a causa di questa patologia. Si è sottoposto a questo trattamento con ultrasuoni focalizzati.

Come viene effettuato questo trattamento?

1. Identificazione del bersaglio: Innanzitutto, si utilizza una risonanza magnetica per individuare con precisione la posizione delle minuscole cellule nervose nel cervello che inviano segnali errati, causando questi tremori.

2. Trattamento: Un dispositivo speciale simile a un casco viene quindi applicato sulla testa del paziente, attraverso il quale onde ultrasoniche focalizzate vengono dirette solo sulla piccola area che è stata rilevata.

3. Risultato: l'energia di queste onde sonore riscalda solo il tessuto che emette il segnale errato, disattivandolo. È come interrompere un circuito che non funziona correttamente.

Durante il trattamento, i medici hanno fatto uscire Rich dalla macchina per la risonanza magnetica, gli hanno fatto disegnare un cerchio e hanno controllato continuamente quanto si fosse ridotto il suo tremore. Due ore dopo, al termine del trattamento, Rich è stato in grado di scrivere e disegnare senza tremare di nuovo. "Ora posso fare colazione con il cucchiaio e senza bavaglino. Questo mi rende felice", ha detto.

Un aiuto nella lotta contro il cancro?

Le cellule tumorali sono cellule molto astute. Sono molto brave a nascondersi dal nostro sistema immunitario. I nuovi farmaci immunoterapici aiutano il sistema immunitario a riconoscere queste cellule tumorali nascoste.

Ma a volte, soprattutto in casi come il cancro al seno, la sola terapia farmacologica potrebbe non essere sufficiente. L'ultima frontiera della ricerca consiste nell'utilizzare gli ultrasuoni focalizzati in combinazione con l'immunoterapia.

In questo caso, gli ultrasuoni focalizzati vengono utilizzati per distruggere alcune cellule sulla superficie del tumore. Ciò provoca un piccolo gonfiore (infiammazione) in quella zona. Questo funge da segnale di allarme. Rilevando questo segnale, il sistema immunitario riconosce che "qui c'è un problema" e inizia ad attaccare il tumore. Anche questa tecnica è ancora in fase di ricerca, ma è molto promettente.

Molte altre speranze per il futuro

Il potenziale di questa tecnologia non si limita al cervello e al cancro. Gli scienziati stanno già studiando come possa essere utilizzata per curare diverse malattie.

Tutto ciò è ancora in fase di sperimentazione clinica . Ovvero, la sicurezza e l'efficacia di questi trattamenti vengono confermate utilizzando pazienti volontari. È grazie ai pazienti che partecipano a tali sperimentazioni che i nostri figli e le generazioni future avranno l'opportunità di ricevere in futuro trattamenti così avanzati.