Una scoperta di fama mondiale fatta da un'infermiera: la storia nascosta degli antibiotici

Tutti noi abbiamo usato un antibiotico almeno una volta nella vita, vero? Quando contraiamo un'infezione batterica, la piccola pillola che ci dà il medico è davvero miracolosa. Ma quanti di noi conoscono le storie che si celano dietro questi farmaci salvavita? Mentre alcune storie sono scritte a lettere d'oro nella storia, le vicende di alcuni eroi ed eroine sono sepolte dalle sabbie del tempo. Oggi parleremo di una di queste figure nascoste, ma estremamente importanti. Il suo nome è Mattieda Johnson.

Chi è questa Matilda Johnson?

Matilda Johnson non è una microbiologa di professione, è un'infermiera. Ma questo non le ha impedito di contribuire alla corsa alla ricerca di antibiotici che avrebbero salvato milioni di vite. Nata nel 1918 in una povera famiglia di agricoltori nel Mississippi, Matilda era una studentessa brillante. Si classificò seconda a scuola, si laureò in infermieristica ed entrò nel mondo del lavoro come infermiera professionale. In quel periodo, ovvero negli anni '30 e nei primi anni '40, una malattia chiamata "scarlattina" si stava diffondendo rapidamente in America. Colpiva soprattutto i bambini piccoli. A quei tempi, senza antibiotici, circa il 20% dei bambini che contraevano questa malattia moriva. Immaginate quanto fosse spaventoso. Un giorno, nel reparto dedicato ai pazienti affetti da scarlattina dell'ospedale in cui lavorava Matilda, un neonato morì tra le sue braccia. Non avrebbe mai potuto dimenticare quell'episodio.

Una malattia terminale e un raggio di speranza

Nel 1944, con la Seconda Guerra Mondiale alle porte, le aziende farmaceutiche si affannavano a sviluppare antibiotici come la penicillina. Il Dipartimento della Guerra degli Stati Uniti aveva dichiarato la produzione di penicillina una priorità assoluta. Fu in questo periodo che vide un annuncio sul giornale Matidna e fece domanda per unirsi a questo progetto di ricerca. CM Christensen, professore all'Università del Minnesota, la reclutò. Cresciuta in una fattoria, la sua esperienza nella produzione di marmellata, burro e sapone si rivelò di grande aiuto nel processo scientifico di isolamento delle muffe. Lavorò con molti tipi diversi di muffe, ma il suo interesse si concentrò in particolare su una muffa che aveva trovato in una zuppa di pomodoro. Introdusse questa muffa nel batterio responsabile della scarlattina. I risultati furono molto positivi.Consegnò questi campioni ai suoi superiori, ma non ricevette alcuna risposta. Nel 1946, lasciò quel lavoro per dedicarsi all'attività missionaria in Liberia. Alla fine del decennio, la temuta scarlattina era diventata facilmente curabile grazie agli antibiotici.

Mancanza di rispetto? L'"effetto Matilda"

Fu solo molto tempo dopo che Matidna venne a sapere che la Pfizer aveva depositato un brevetto nel 1949 per l'ossitetraciclina con il nome commerciale di Terramicina. Sebbene non fosse la cura migliore per la scarlattina, è ancora oggi un farmaco molto efficace. La domanda è: questo farmaco è stato ricavato dalla muffa che Matidna trovò nella zuppa di pomodoro? Matidna ne era convinta. Alcuni esperti oggi affermano che non le fu riconosciuto il merito della sua scoperta. Credeva anche che il farmaco fosse stato chiamato Terramicina per via della sua descrizione di "topi terribili". Ma la Pfizer riconosce solo che Matidna fece parte del progetto sulla penicillina. Il loro brevetto fu attribuito a tre uomini. Questo non riguarda solo Matidna. Nel corso della storia, ci sono stati molti casi in cui le donne che hanno dato contributi significativi alla scienza sono state trascurate. La storica Margaret Rossiter ha persino coniato un nome per questo fenomeno nel 1993: "effetto Matilda". Si tratta della tendenza a ignorare i contributi delle donne alla scienza o ad attribuirli agli uomini.

Una vita dedicata al servizio

La storia di Matidna non si conclude con la sua ricerca. Tutta la sua vita è stata dedicata al servizio. Dopo aver prestato servizio come missionaria in Liberia, è tornata in America e si è stabilita a Cleveland, dove ha insegnato infermieristica tenendo corsi nei seminterrati delle chiese. Ha anche svolto un altro lavoro di importanza storica. All'epoca, nella sua chiesa si celebravano circa tre funerali a settimana. "Volevamo capire perché queste persone morivano", scrive nel suo libro. Immaginate: Matidna ha compiuto un passo pionieristico rendendo possibile questo "controllo della pressione" che oggi possiamo facilmente effettuare ovunque. Inoltre, si è opposta con forza alle barriere razziste che all'epoca ostacolavano le infermiere nere. Frustrata dalla scarsa rappresentanza delle infermiere nere nell'American Nurses Association, si unì ad altre 14 infermiere per fondare la National Black Nurses Association nel 1971. Oggi, questa associazione conta più di 300.000 membri. Matidna Johnson è morta nel 2003 all'età di 85 anni. Ma la sua storia, la sua dedizione e il suo servizio alla scienza e all'umanità ci insegnano ancora oggi una grande lezione. Pur essendo un'infermiera, quanto impatto ha avuto in un campo come la microbiologia? Dimostra che non ci sono limiti alla nostra conoscenza, al nostro talento e ai nostri interessi. Matilda Johnson, antibiotici, infermiera, scienza, contributi femminili, effetto Matilda, penicillina, scarlattina