高齢者の方が請求書の支払いを忘れていませんか？それは認知症の兆候かもしれません。

お母様、お父様、またはご家族の方が、光熱費の支払いが遅れていませんか？以前よりもお金の管理が難しくなっていることに気づいていますか？私たちはこうしたことを、加齢に伴うごく普通のこととして見過ごしがちです。しかし、最近の研究によると、これは私たちが考えているよりも深刻な問題、つまり認知症のような記憶障害の初期兆候である可能性が示唆されています。

この新たな発見とは何ですか？

これは、米国ニューヨークの大手銀行が行った分析で明らかになった。同行は、約240万人の大規模なグループを対象に、14年間にわたり、財務情報と医療記録を組み合わせて調査を行った。その結果、医師がアルツハイマー病やそれに類する認知症と正式に診断する数年前から、個人の金銭行動に変化が見られることが判明した。

簡単に言うと、彼らは請求書の支払いが遅れ始め、ローンの返済も滞るようになる。まるで嵐の前の暗雲のようなものだ。症状が現れるずっと前から、脳の変化は日常生活、特に計画性と注意力を要する金銭に関わる作業に影響を与え始める。

病気が診断される前に、どのようにして経済的な問題が生じるのでしょうか？

この調査によって、非常に明確なパターンが明らかになった。これは単に請求書の支払いを忘れるといった一時的な出来事ではない。これは一貫して見られる、明確に識別可能な変化なのだ。

想像してみてください。あなたの父親は、毎月の給料が入るとすぐに電気料金を支払う人だったとします。ところが、ここ数ヶ月は支払いを怠っていて、催促されて初めて支払うようになったとします。こうした点に注意を払う必要があるのです。

以下の表をご覧いただければ、より分かりやすいでしょう。

つまり、医師が正式に認知症と診断する約5年前から、その人はクレジットカードの支払いを滞納し始めるということです。住宅ローンの場合、こうした遅延は早ければ3年前から見られることがあります。これは深刻な問題です。なぜなら、この時点では本人も家族も、これから待ち受ける重大な健康上の問題に全く気づいていないからです。

なぜこれらの金融問題について認識しておくことが重要なのでしょうか？

これが重要な理由はいくつかあります。

1.家族への負担：認知症患者の介護には多額の費用がかかります。治療費、特別な施設費用、場合によっては介護者の費用などにもお金が必要です。そのため、病気自体が経済的な問題を引き起こし、すでに借金を抱えている状況で、こうした追加費用を負担しなければならないことは、家族にとって大きなストレスとなります。

2．脳機能の低下：お金の管理は簡単な作業ではありません。優れた記憶力、計画力、論理的思考力、つまり医学的に認知機能と呼ばれる能力が必要です。したがって、この作業を適切に行えないということは、脳のこれらの能力が低下していることを示す最良の証拠となります。

3．詐欺被害のリスク増加：思考能力が低下すると、他人の言うことを鵜呑みにしやすくなります。そのため、認知症の初期段階にある人々を狙った金融詐欺師が現れる可能性があり、金銭や財産を失うリスクが高まります。

請求書の遅延以外に、他にどのような兆候に注意すべきでしょうか？

金銭問題は認知症の症状の一つに過ぎません。その他にも、大切な人に以下のような変化が見られる場合は注意が必要です。

• 日常生活に支障をきたすほどの記憶喪失：過去の出来事を忘れたり、同じ質問を何度も繰り返したりする。
• 計画や問題解決の困難：レシピ通りに毎日の食事を作るのが困難、計算に混乱する。
• 慣れ親しんだ作業を行うことが困難になる：一人で店に行く方法を忘れる、洗濯機などの機器を操作できなくなる。
• 時間と場所の混乱：自分がどこにいるのか、昼なのか夜なのかが分からなくなる。
• 言葉を使うのが難しい：話したり書いたりする際に適切な言葉が見つからない、あるいは物事に対して間違った名前を使ってしまうこと。
• 物を置き忘れる：例えば、鍵を冷蔵庫に入れてしまい、どこにあるか思い出せなくなる、といったこと。
• 判断力の低下：金銭に関して賢明でない決断を下したり、身だしなみに気を配らなくなったりする。
• 社会的引きこもり：友人との面会やパーティーへの参加などを避ける。
• 行動や性格の変化：イライラしやすくなったり、怖がりになったり、疑り深くなったり、興奮しやすくなったりする。

では、私はどうすればいいのでしょうか？

まず、これらの症状が1つか2つ見られたとしても、慌てないでください。年齢を重ねると、ちょっとしたことを忘れてしまうのはよくあることです。それはごく自然なことです。

しかし、症状のパターンに明らかな変化が見られ、以前よりも問題が深刻化している場合は、決して無視しないでください。特に、金銭的な問題に加えて、記憶に関する他の症状も現れている場合は、必ず医師の診察を受けるべきです。

最も適切で責任ある対応は、かかりつけ医を受診し、この件について率直に話し合うことです。医師は状況を判断し、必要に応じて神経科医や精神科医などの専門医を紹介してくれるでしょう。病気の診断が早ければ早いほど、患者本人と家族は今後の困難に備えやすくなります。