記憶喪失は認知症でしょうか？治療可能な肝疾患（肝性脳症）の可能性もあります。

ご高齢のお母様、お父様、おばあ様、おじい様が物忘れをするようになったり、言動に変化が見られたりしていませんか？このような変化に気づくと、まず「この方も認知症になり始めているのだろうか？」と不安になります。多くの場合、私たちはそう考えて悲しくなりますが、治療できないものだと諦めてしまいます。しかし、今日はとても大切な話をしたいと思います。記憶力の低下は、認知症ではなく、治療や改善が可能な別の症状である場合もあるのです。

認知症と誤解されがちなこの症状とは一体何でしょうか？

最近の大規模な研究によると、認知症と診断された患者の10～13％は、実際には別の疾患を抱えていることが判明した。この疾患は、人体にとって非常に重要な臓器である肝臓と直接関係している。

簡単に言うと、こういうことが起こるのです。

1.肝臓の損傷（肝硬変）：肝臓は私たちの体の工場のようなものです。肝臓は、食べたものを消化したり、体に必要なタンパク質を作ったり、血液から毒素を取り除いたりするなど、多くの重要な機能を担っています。しかし、さまざまな原因（例えば、過度のアルコール摂取、一部のウイルス感染、糖尿病による脂肪肝など）により、肝臓が損傷を受け、瘢痕組織が形成され、その機能が徐々に低下します。医学的には、これを肝硬変と呼びます。

2.肝性脳症：肝臓の機能が正常に働かなくなると、体内で生成される毒素、特にアンモニアなどの物質が適切にろ過・除去されなくなります。これらの毒素は血液中に蓄積し、血液循環によって直接脳に到達します。脳がこれらの毒素を処理できなくなると、脳細胞の機能が阻害され始めます。これが肝性脳症と呼ばれる所以です。

なぜこの二つの症状はこれほど密接に関係しているのでしょうか？

認知症と肝性脳症の症状は非常によく似ているため、しばしば混同されます。この違いをもう少し詳しく見ていきましょう。

なぜこのことを認識しておくことがそれほど重要なのでしょうか？

この違いを知ることがどれほど重要か想像してみてください。なぜなら、これら2つの疾患の治療法と病状の進行は全く異なるからです。

これがここで最も重要な点です。肝性脳症は治療可能な疾患です！医師は肝臓の治療を行い、血液中の毒素レベルを下げるための特別な薬を投与することができます。この治療が始まると、脳機能を阻害していた症状は徐々に消失します。患者は再び明晰な思考を取り戻し、記憶力も回復します。

それだけでなく、肝硬変を早期に発見することは、他の危険な病気を予防するのにも役立ちます。なぜなら、肝硬変は放置すると肝臓がんなどの深刻な状態に進行する可能性があるからです。

では、私たちはどうすべきでしょうか？

この記事を読んだ後、皆さんの頭の中には「これからどうすればいいのか？」という大きな疑問が浮かぶでしょう。やるべきことは非常にシンプルです。

1.迷ったらすぐに医師の診察を受けましょう：家族、特に高齢者に記憶障害や行動の変化などの症状が見られる場合は、「認知症」だと決めつけずに、すぐにかかりつけ医に相談してください。

2.肝臓について尋ねる：医師と話す際は、これらの症状について遠慮せずに伝え、「先生、これらの症状は肝臓の問題が原因でしょうか？肝機能検査も受けた方が良いでしょうか？」と尋ねてください。

3．適切な専門医への紹介：必要に応じて、担当医は肝臓専門医／消化器専門医、または神経内科医を紹介します。

4.検査を恐れないでください。肝機能検査は非常に簡単です。通常、血液検査（肝機能検査）や超音波検査などによって多くの情報を得ることができます。

大切な人の健康を守ることは、私たちの責任です。認知症という言葉に怯えて、治療可能な病気から目を背けないでください。正しい診断は、適切な治療への第一歩であり、最も重要なステップです。