알츠하이머병과 유전자의 연관성 (알츠하이머병 및 APOE4 유전자) - 당신도 위험에 처해 있습니까?

나이가 들면서 기억력 감퇴에 대한 두려움은 누구나 조금씩 가지고 있지 않나요? 특히 가족 중에 알츠하이머 병 같은 질환을 앓았던 사람이 있다면 '나도 걸릴까?'라는 생각이 들기 마련입니다. 그렇다면 유전자는 실제로 어떻게 알츠하이머병에 영향을 미칠까요? 최근 연구에 따르면 APOE4라는 특정 유전자와 알츠하이머병 사이에는 기존에 생각했던 것보다 더 강한 연관성이 있는 것으로 나타났습니다. 오늘은 이 유전자가 여러분에게도 영향을 미칠 수 있는지, 그리고 어떻게 대처할 수 있는지에 대해 이야기해 보겠습니다.

APOE4라고 불리는 이 유전자는 정확히 무엇인가요?

간단히 말해, APOE는 우리 몸에 있는 유전자입니다. 이 유전자의 주요 기능은 콜레스테롤과 같은 지방을 세포 사이에서 운반하는 것(지질 운반)입니다. 우리 몸의 세포를 작은 집이라고 생각해 보세요. 이 집들은 기능을 하고, 집을 짓고, 에너지를 생산하는 데 지방이 필요합니다. APOE 유전자는 이러한 지방을 세포 안팎으로 운반하는 '배달 서비스'와 같습니다. 이 기능이 제대로 작동하지 않으면 특히 뇌세포에서 문제가 발생할 수 있습니다.

모든 사람이 APOE 유전자를 가지고 있나요?

네, 우리 모두 몸에 APOE 유전자를 가지고 있습니다. 하지만 모두 똑같지는 않아요. 마치 같은 '배달 서비스' 회사 안에서도 똑똑한 직원, 평범한 직원, 그리고 약간 게으른 직원이 있는 것과 같습니다. 크게 세 가지 유형으로 나눌 수 있죠. 각각의 차이점을 알아볼까요?

새로운 연구 결과는 무엇을 말하고 있나요?

우리는 예전에는 APOE4 유전자가 알츠하이머병의 '위험 인자'일 뿐이라고 생각했습니다. 즉, APOE4 유전자를 가지고 있다고 해서 반드시 알츠하이머병에 걸리는 것은 아니지만, 발병 가능성이 더 높다는 뜻입니다.

하지만 이번 새로운 연구는 APOE4 유전자를 두 개 가지고 있는 것이 단순히 위험 요인일 뿐만 아니라, 알츠하이머병의 유전적 형태 일 수도 있음을 시사합니다. 즉, 두 유전자를 모두 가진 사람은 알츠하이머병 발병 위험이 훨씬 높다는 뜻입니다. 그리고 증상은 비교적 젊은 나이에 나타날 수 있습니다.

일반적으로 알츠하이머병을 유발하는 유전자는 APP, PSEN1, PSEN2로 알려져 있으며, 이 유전자들은 매우 드뭅니다. 그러나 이번 연구를 통해 APOE4 유전자가 알츠하이머병의 원인에 더 가까워졌다는 사실이 밝혀졌습니다. 연구진은 APOE4 유전자를 두 개 가진 사람들의 95%가 65세 이전에 알츠하이머병과 관련된 유해 단백질인 베타 아밀로이드 수치가 비정상적으로 높다는 것을 발견했습니다.

APOE4 유전자를 가지고 있으면 반드시 알츠하이머병에 걸리는 건가요?

아니요, 100% 보장되는 것은 아닙니다. 하지만 위험도는 매우 높습니다. 마치 과속 운전을 하면 사고가 날 확률이 높아지는 것과 같습니다. 사고가 반드시 발생하는 것은 아니지만, 발생 확률이 높아지는 것이죠. 인구의 약 2%는 APOE4 유전자를 두 개 모두 가지고 있고, 15%에서 25%는 한 개만 가지고 있습니다.

내가 이 유전자를 가지고 있는지 검사해 볼 수 있을까요?

네, 이와 관련된 유전자 검사가 있습니다. 하지만 이 검사는 일반적으로 의사가 처방하거나 병원에서 쉽게 받을 수 있는 검사는 아닙니다. 스리랑카에서는 흔하지 않으며, 해외에서도 보험 적용이 되는 경우는 드뭅니다.

이러한 검사는 사설 기관을 통해 비용을 지불하고 받을 수 있습니다. 검사를 받을지 여부는 전적으로 개인의 결정입니다. 가족 구성원 중 여러 명이 알츠하이머병을 앓고 있다면 의사와 상담하여 검사를 받을지 여부를 결정하는 것이 좋습니다.

위험에도 불구하고, 우리는 이 질병을 예방하기 위해 무엇을 할 수 있을까요?

여기서 중요한 점은 유전자를 바꿀 수는 없다는 것입니다. 하지만 유전자로 인해 발생하는 위험은 줄일 수 있습니다. 질병이 완전히 발병한 후에는 되돌릴 수 없지만, 생활 습관을 통해 발병을 늦추 거나 예방할 수 있습니다.

1. 영양부터 시작해 볼까요?

여러 연구에서 식물성 식품 위주의 식단이 알츠하이머병 발병 위험을 약 50%까지 줄일 수 있다는 사실이 반복적으로 입증되었습니다. 이는 채소, 과일, 콩류, 견과류, 통곡물이 풍부한 식단을 의미합니다. 지중해식 식단 또한 유익합니다.

2. 운동은 단순히 걷기만 하는 것이 아닙니다.

운동은 위험을 줄이는 또 다른 강력한 방법입니다. 하지만 단순히 정원을 산책하는 것만으로는 부족합니다. 땀을 흘리고 육체적으로 피곤함을 느낄 정도의 운동이 뇌에 실질적인 효과를 줍니다. 특히 웨이트 트레이닝 과 같은 근력 운동이 중요합니다. 한 연구에 따르면 치매 전단계 환자들이 다리 근력 강화 운동을 했을 때 치매 발병 위험이 40% 감소한 것으로 나타났습니다.

3. 두뇌도 운동시키세요

정신 운동은 신체 운동만큼이나 중요합니다. 정신 운동은 뇌 속 뉴런이라는 세포들 사이의 연결을 강화시켜 줍니다.

• 새로운 것을 배워보세요 (외국어, 악기 등).
• 퍼즐, 스도쿠 등을 풀어보세요.
• 좋아하는 취미에 깊이 빠져보세요.
• 새로운 도전에 맞서세요.

유전자에 대해 누구나 알아야 할 것, 설령 모르고 있더라도 말이죠.

즉, 30대, 40대, 50대인 우리 모두는 지금부터 뇌 건강에 대해 생각해야 한다는 뜻입니다.

의사와 상담하여 콜레스테롤 수치, 혈압, 그리고 당뇨병 여부를 나타내는 HbA1c 검사 수치를 확인하세요. 이러한 수치를 관리하는 것은 뇌 건강을 보호하기 위한 가장 중요한 투자 중 하나입니다.