Autonoma nervsystemet störningar, symtom och funktion: Läkarens kompletta guide

Har du någonsin undrat varför ditt hjärta plötsligt börjar rusa fastän du sitter helt stilla i soffan, varför du blir yr så fort du reser dig upp ur sängen, eller hur din kropp sköter andning och matsmältning helt av sig själv dygnet runt? När du söker information om autonoma nervsystemet störningar beror det ofta på att du eller någon i din närhet upplever just sådana här förbryllande signaler från kroppen. Det tänker man sällan på när allt fungerar som det ska, visst? Men i samma stund som kroppens inbyggda "autopilot" hamnar i obalans märks det direkt i vardagen.

När du kommer till oss läkare på vårdcentralen med den här typen av besvär tittar vi på helheten. Vi kallar detta livsviktiga styrsystem för det autonoma nervsystemet (Autonomic Nervous System – ANS), eller ibland i dagligt tal för det autonomiska nervsystemet. Det här systemet arbetar outtröttligt i bakgrunden, både när du sover djupt på natten och när du är fullt upptagen på jobbet. Låt oss i lugn och ro gå igenom exakt vad det autonoma nervsystemet är, hur kroppens gas och broms fungerar, vilka autonoma symtom du ska vara uppmärksam på och hur vi inom svensk sjukvård kan hjälpa dig.

Enkelt uttryckt: Vad är det autonoma nervsystemet (ANS)?

För att verkligen förstå vad som händer vid autonoma nervsystemet störningar behöver vi först ta ett litet steg tillbaka och titta på hur hela vårt nervsystem är uppbyggt. Tänk dig nervsystemet som ett enormt kommunikationsnätverk i kroppen. Vi läkare delar in det i två huvuddelar:

• Det centrala nervsystemet (Central Nervous System – CNS): Detta är själva huvudkontoret och består av din hjärna och din ryggmärg.
• Det perifera nervsystemet (Peripheral Nervous System – PNS): Detta är alla de nervtrådar som förgrenar sig ut från ryggmärgen till varenda liten vrå av din kropp – från fingerspetsarna till magsäcken.

Det perifera nervsystemet är i sin tur uppdelat i två smarta avdelningar. Vad tror du själv är skillnaden mellan att lyfta en kaffekopp och att smälta frukosten? Jo, det ena styr du med din vilja, medan det andra sker helt automatiskt!

1. Det somatiska nervsystemet (Somatic Nervous System): Det här är ditt viljestyrda system. När du bestämmer dig för att ta en promenad i friska luften, vinka till en granne eller bre ett knäckebröd, är det dessa nerver som skickar order till dina skelettmuskler.
2. Det autonoma nervsystemet (Autonomic Nervous System – ANS): Ordet "autonom" betyder självstyrande. Det här systemet sköter allt det som sker utan att du ägnar det en enda medveten tanke. Det reglerar hur fort hjärtat slår, hur blodkärlen drar ihop sig eller vidgas för att hålla blodtrycket stabilt, hur dina pupiller anpassar sig till ljus, hur du svettas och hur maten transporteras genom magen.

Det är ganska fascinerande när man tänker på det, eller hur? Tänk om du själv var tvungen att komma ihåg att skicka en tankesignal till hjärtat inför varje hjärtslag, eller räkna ut hur mycket magsaft som behövs efter lunchen – då skulle du inte hinna med någonting annat i livet! Dessutom är det autonoma nervsystemet tätt sammankopplat med våra känslor i hjärnan. Har du också märkt att hjärtat börjar dunka hårt, munnen blir snustorr och det känns som en klump i halsen när du blir riktigt arg, rädd eller stressad? Det är dina känslor som trycker direkt på knapparna i ditt autonoma nervsystem.

"Gaspedalen" och "bromsen": Hur fungerar sympatiska och parasympatiska nervsystemet?

Det allra enklaste sättet att förstå hur det autonoma nervsystemet arbetar är att föreställa sig en bil. För att du ska kunna köra mjukt och säkert behöver bilen både en gaspedal och en broms. I din kropp består det autonoma nervsystemet av tre huvuddelar som arbetar tillsammans som ett väloljat team: det sympatiska nervsystemet, det parasympatiska nervsystemet och det enteriska nervsystemet.

De två första – sympatikus och parasympatikus – fungerar som kroppens gaspedal och broms. De verkar i ständig motvikt till varandra för att upprätthålla en perfekt inre balans i kroppen, något vi inom medicinen kallar för homeostas (Homeostasis).

1. Sympatiska nervsystemet: Kroppens "gaspedal" (Kamp-eller-flykt)

Det sympatiska nervsystemet (Sympathetic Nervous System) är kroppens inbyggda larmsystem och accelerator. Det styr det vi kallar för "kamp-eller-flykt-reaktionen" (Fight-or-Flight Response). Dess uppgift är att på bråkdelen av en sekund göra dig redo att prestera på topp, fly från en fara eller hantera en krävande situation.

Tänk dig själv att du går längs en lugn skogsstig eller en cykelbana, och plötsligt rusar en stor lösspringande hund skällande rakt emot dig, eller så dyker en elsparkcykel upp ur tomma intet. Du hinner knappt tänka innan kroppen reagerar. Titta på vad som händer i kroppen precis då:

• Hjärtat slår snabbare och hårdare: Puls och blodtryck stiger omedelbart för att pumpa ut syrerikt blod.
• Luftrören vidgas: Andningen blir snabbare och djupare så att mer syre når blodet.
• Blodet omdirigeras till musklerna: Blodkärlen i ben och armar vidgas så att du kan springa eller försvara dig, medan blodflödet till huden och magen tillfälligt minskar (det är därför man kan bli blek och kall om händerna av skräck).
• Pupillerna förstoras: Ögonen släpper in mer ljus så att du ser skarpare i mörker och lättare upptäcker faror.
• Salivproduktionen och matsmältningen bromsas: Du blir torr i munnen, eftersom kroppen prioriterar överlevnad framför att smälta frukostgröten.
• Svettkörtlarna aktiveras: Kroppen förbereder sig på att kyla ner dig under den kommande ansträngningen.

Allt detta sker på några få sekunder tack vare att det sympatiska nervsystemet frisätter kraftfulla kemiska budbärare – signalsubstanser och stresshormoner som noradrenalin (Norepinephrine) och adrenalin (Epinephrine) från binjurarna.

2. Parasympatiska nervsystemet: Kroppens "broms" (Vila och matsmältning)

När faran väl är över – hunden har kopplats eller du har klivit åt sidan i säkerhet – kan kroppen inte ligga kvar på högvarv hur länge som helst. Då kliver det parasympatiska nervsystemet (Parasympathetic Nervous System) in. Det fungerar som en mjuk, trygg fotbroms och styr vår "vila-och-smälta-reaktion" (Rest-and-Digest Response).

En stor del av de parasympatiska nervtrådarna löper i en mycket viktig nerv som heter vagusnerven (Vagus Nerve), vilken går hela vägen från hjärnstammen ner till hjärtat, lungorna och mag-tarmkanalen. När det parasympatiska systemet tar över kommandot händer följande:

• Pulsen sjunker: Hjärtfrekvensen och blodtrycket går lugnt tillbaka till sin normala vilonivå.
• Andningen blir lugn och djup: Luftrören återgår till sitt normala viloläge.
• Matsmältningen startar igen: Saliven flödar i munnen, magsäcken och tarmarna får rikligt med blod och börjar bearbeta maten så att du kan ta upp näring.
• Pupillerna drar ihop sig: Ögonen ställer in sig för vila och seende på nära håll.
• Kroppen bygger upp och reparerar sig: Energi sparas och immunförsvaret samt läkningsprocesser får arbeta i fred.

Vilken är den viktigaste transmittorsubstansen i det parasympatiska nervsystemet?

Många som läser på om nervsystemet undrar specifikt över begreppet transmittorsubstans parasympatiska – alltså hur dessa lugnande nerver egentligen skickar sina meddelanden. Svaret är ett ämne som heter acetylkolin (Acetylcholine – ACh). Medan det sympatiska systemet använder noradrenalin och adrenalin för att gasa i målorganen, frisätter de parasympatiska nervändarna acetylkolin. Det är just acetylkolin som fäster på hjärtats mottagare och säger "sakta ner pulsen", och som stimulerar tarmväggen att börja arbeta i en lugn rytm. Nu känns kopplingen mellan kemin och kroppens lugn mycket tydligare, eller hur?

3. Det enteriska nervsystemet: Tarmens "andra hjärna"

Minns du att vi nämnde en tredje del av det autonoma nervsystemet alldeles i början? Det kallas det enteriska nervsystemet (Enteric Nervous System – ENS), eller tarmens eget nervsystem. Det här är ett helt fascinerande kapitel i vår kropp. Längs hela vår matsmältningskanal – hela vägen från matstrupen, via magsäcken och tunntarmen, ända ner till ändtarmen – finns ett finmaskigt nätverk med över 100 miljoner nervceller!

Det är faktiskt fler nervceller än vad som finns i hela ryggmärgen. Därför brukar vi läkare ofta kalla det enteriska nervsystemet för kroppens "andra hjärna". Det kommunicerar visserligen hela tiden med både det sympatiska och parasympatiska systemet (via vagusnerven), men det unika är att det också kan fatta helt egna lokala beslut. Det känner av hur mycket mat som finns i tarmen, styr de vågliknande muskelrörelserna som för maten framåt (peristaltik), reglerar blodflödet och styr utsöndringen av matsmältningsenzymer. Har du någon gång haft "fjärilar i magen" inför ett viktigt möte eller känt att magen slår bakut när du är stressad? Då har du upplevt det direkta samspelet mellan din hjärna och tarmens eget nervsystem!

Autonoma nervsystemet och andning: Hur hänger de ihop?

En fråga som många patienter ställer när vi pratar om kroppens autopilot rör autonoma nervsystemet och andning. För andningen är ju lite speciell jämfört med hjärtslagen, eller hur? Du kan inte med viljan bestämma dig för att stanna hjärtat i tio sekunder, men du kan när som helst hålla andan när du dyker under vattnet eller ta ett extra djupt andetag.

Så här fungerar det: Din grundandning styrs helt automatiskt av andningscentrum i hjärnstammen tillsammans med det autonoma nervsystemet. Små sensorer (kemoreceptorer) i dina stora blodkärl och i hjärnan mäter ständigt halten av koldioxid och syre i ditt blod. När du sover eller läser en bok justeras varje andetag automatiskt. Det sympatiska systemet vidgar luftrören (bronkerna) när du behöver mer luft vid ansträngning, medan det parasympatiska systemet drar ihop dem något i vila.

Det fantastiska med andningen är att den fungerar som en brygga mellan det viljestyrda och det autonoma nervsystemet! När du medvetet tar lugna, djupa andetag ända ner i magen och andas ut långsamt, stimulerar du vagusnerven och aktiverar det parasympatiska systemet ("bromsen"). Det är därför lugn djupandning är ett så effektivt medicinskt verktyg för att dämpa stress, sänka pulsen och lugna ett överaktivt nervsystem.

Autonoma nervsystemet störningar: Vilka är de vanligaste autonoma symtomen?

Vad händer då om den här fina balansen mellan gas och broms rubbas, eller om själva nervtrådarna skadas? Inom sjukvården använder vi termerna autonom dysfunktion (Autonomic Dysfunction), dysautonomi (Dysautonomia) eller – när det handlar om en direkt nervskada – autonom neuropati (Autonomic Neuropathy).

Eftersom det autonoma nervsystemet förgrenar sig till nästan alla inre organ, kan autonoma nervsystemet störningar ge upphov till en mängd olika symtom i skilda delar av kroppen. Alla får absolut inte samma besvär; det beror helt på vilka nervbanor som är påverkade. Här är de vanligaste autonoma symtomen som vi läkare letar efter när du söker vård på vårdcentralen:

• Yrsel och svimningskänsla när du reser dig upp: Normalt ska det autonoma nervsystemet blixtsnabbt dra ihop blodkärlen i benen när du ställer dig upp, så att blodet inte rinner ner i fötterna av tyngdkraften. Om nerverna reagerar för långsamt sjunker blodtrycket plötsligt. Detta kallas ortostatisk hypotoni (Orthostatic Hypotension) och gör att det svartnar för ögonen, du blir yr eller i värsta fall svimmar.
• Oförklarlig hjärtklappning eller stel puls: Du kan uppleva att hjärtat rusar i vila utan anledning, eller att pulsen skjuter i höjden bara av att du ställer dig upp – ett tillstånd som ibland utreds som POTS (Postural Orthostatic Tachycardia Syndrome). Omvänt kan skadade nerver göra att pulsen inte ökar som den ska när du tränar, vilket gör dig onormalt snabbt andfådd och trött.
• Mag- och tarmproblem: Om nerverna till magsäcken skadas kan magsäcken tömma sig alldeles för långsamt, vilket vi kallar gastropares (Gastroparesis). Då känner du dig proppmätt efter bara några tuggor, mår illa, rapar eller kräks. Längre ner i tarmen kan störningen ge svår förstoppning, diarréer (särskilt nattetid) eller svårigheter att hålla tätt.
• Sväljsvårigheter: Det kan kännas trögt att svälja ner fast föda om samspelet i matstrupen är påverkat.
• Svettningsrubbningar: Vissa upplever att de slutar svettas helt på fötter och ben (vilket gör huden torr och sprucken och försämrar kroppens förmåga att tåla sommarvärme), medan överkroppen och ansiktet istället kompenserar med uttalade svettningar, ibland direkt i samband med måltid.
• Besvär från urinblåsan: Du kan ha svårt att känna när blåsan är full, ha svårt att få igång strålen och tömma blåsan helt (vilket ökar risken för urinvägsinfektioner), eller drabbas av plötsliga trängningar och urinläckage.
• Sexuella funktionsstörningar: Eftersom blodflöde och nervsignaler styr den sexuella responsen är erektionssvårigheter hos män samt torrhet i slemhinnor och minskad känsel hos kvinnor vanliga men ofta tysta tecken på autonom neuropati.
• Ögon som har svårt att ställa om i mörker: Om nerverna som styr pupillens storlek påverkas kan pupillen reagera långsamt på ljusförändringar. Det märks ofta genom att du blir kraftigt bländad av mötande strålkastare vid bilkörning i mörker.
• Minskad förmåga att känna lågt blodsocker: Hos personer med diabetes kan skador på det autonoma nervsystemet göra att de vanliga varningssignalerna vid blodsockerfall (som darrningar, svettningar och hjärtklappning) uteblir.

För att ge dig en tydlig överblick över vad som kan hända när systemet krånglar har vi sammanställt en praktisk tabell här nedanför. Den visar hur symtomen yttrar sig och vad du själv kan göra som ett första steg.

Autonoma nervsystemet sjukdomar: Vad kan orsaka skador och obalans?

Du undrar säkert vad det är som gör att kroppens autopilot plötsligt börjar krångla. När vi utreder autonoma nervsystemet sjukdomar på vårdcentralen eller via remiss till en neurologmottagning, skiljer vi ofta på tillfällig funktionell obalans (som vid utmattning) och direkta fysiska skador på nervtrådarna (autonom neuropati).

Här är de viktigaste orsakerna och sjukdomarna som kan påverka det autonoma nervsystemet:

• Diabetes (Typ 1 och Typ 2): Globalt och här i Sverige är långvarigt högt blodsocker vid diabetes den absolut vanligaste orsaken till autonom neuropati. Om blodsockret ligger för högt under flera års tid skadas både de finaste små blodkärlen som försörjer nerverna med syre och själva nervtrådarna. Det är därför vi inom svensk diabetesvård är så noga med regelbundna kontroller av blodsocker (HbA1c), blodtryck och fötter.
• Långvarig stress och utmattningssyndrom: Om du lever under hård press under månader eller år utan återhämtning, ligger foten konstant nedtryckt på den sympatiska gaspedalen. Det orsakar ingen permanent nervskada som vid diabetes, men systemet blir överbelastat och "glömmer bort" hur det ska bromsa. Resultatet blir ofta hjärtklappning, sömnstörningar, orolig mage och yrsel.
• Autoimmuna sjukdomar och akuta nervinflammationer: Ibland begår kroppens eget immunförsvar ett misstag och börjar angripa de egna nerverna. Ett känt exempel är Guillain-Barrés syndrom (Guillain-Barré Syndrome), som ofta uppstår efter en vanlig infektion och kan påverka både muskelkraft och det autonoma nervsystemet. Även sjukdomar som Sjögrens syndrom, SLE och celiaki kan ha kopplingar till autonoma besvär.
• Neurologiska sjukdomar: Sjukdomar som påverkar hjärnan och nervsystemet, såsom Parkinsons sjukdom (Parkinson's Disease) eller mer sällsynta tillstånd som multipel systematrofi (MSA), ger ofta autonoma symtom som förstoppning och blodtrycksfall tidigt i förloppet.
• Amyloidos (Skelleftesjukan): Detta är ett tillstånd där felveckade proteiner (amyloid) lagras in i kroppens vävnader och skadar nerverna. I Sverige har vi en särskild ärftlig variant som kallas familjär amyloidos med polyneuropati (FAP, eller "Skelleftesjukan"), där just autonom neuropati med mag-tarmbesvär och blodtrycksfall är typiska tecken.
• Infektioner: Vissa bakterier och virus kan angripa nervsystemet. I våra svenska skogar och marker är fästingburen borrelia (Lyme Disease / Neuroborreliosis) en viktig orsak att tänka på, liksom virus som HIV eller bältros. Ibland ser vi också en tillfällig autonom obalans (som POTS) i efterförloppet av kraftiga virusinfektioner.
• Hög alkoholkonsumtion och vitaminbrist: Långvarigt högt intag av alkohol har en direkt giftig (toxisk) effekt på nervtrådarna och leder dessutom ofta till brist på viktiga B-vitaminer, särskilt vitamin B1 (tiamin) och vitamin B12, som är helt nödvändiga för att nervernas skyddande höljen ska fungera.
• Läkemedel och behandlingar: Vissa mediciner – exempelvis en del blodtrycksmediciner, läkemedel mot prostatabesvär eller antidepressiva läkemedel – kan påverka de autonoma reflexerna som en biverkning. Även cellgifter (kemoterapi) och strålbehandling vid cancer kan skada känsliga nerver.
• Fysiska skador och trauman: Skador på ryggmärgen eller efter operationer i hals- eller bröstkorgsområdet kan bryta signalvägarna i det autonoma nervsystemet.

Hur utreder vi på vårdcentralen om ditt autonoma nervsystem är påverkat?

Om du känner igen dig i flera av de symtom vi har pratat om, vad händer då när du bokar en tid hos din husläkare eller distriktsläkare på vårdcentralen? Du behöver absolut inte vara orolig inför besöket – utredningen börjar alltid lugnt, metodiskt och smärtfritt.

Först och främst sätter vi oss ner och lyssnar noga på din berättelse (anamnes). Vi går igenom vilka symtom du har, när de dyker upp, vilka läkemedel du tar och hur din livssituation ser ut. Därefter gör vi en noggrann kroppsundersökning:

1. Ortostatiskt blodtrycksprov: Detta är ett enkelt men oerhört informativt test som vi gör direkt på mottagningen. Du får först vila liggande på britsen i 5–10 minuter varpå vi mäter ditt blodtryck och din puls. Sedan får du ställa dig upp, och vi mäter blodtryck och puls igen efter 1, 3 och 5 minuter. Då ser vi direkt hur din autonoma "autopilot" parerar tyngdkraften.
2. EKG (Elektrokardiogram): Vi kontrollerar hjärtats elektriska rytm i vila, och vid behov kan du få bära en liten bärbar dosa (långtids-EKG / Holter-EKG) under ett par dygn hemma i vardagen.
3. Riktad provtagning: Via ett vanligt blodprov i armen kontrollerar vi bland annat ditt blodsocker och långtidsblodsocker (HbA1c), blodvärde (Hb), sköldkörtelprover (TSH), vitamin B12 och folsyra, saltbalans (natrium och kalium) samt njurfunktion.
4. Remiss till specialist vid behov: Om grundutredningen på vårdcentralen visar att du behöver mer specialiserade tester skriver vi en remiss till rätt specialistmottagning på sjukhuset – till exempel en fysiologisk klinik, neurolog eller mag-tarmspecialist (gastroenterolog). Där kan man vid behov göra ett så kallat tippbrädetest (Tilt Table Test), mäta hur pulsen varierar med djupandning eller undersöka hur snabbt magsäcken tömmer sig.