¿Qué son estas células madre? (Células madre) ¡Descubrámoslo!

¿Te has preguntado alguna vez cómo se forman nuestros cuerpos y cómo se renuevan estas células a medida que crecemos? Nuestros cuerpos son una creación verdaderamente asombrosa. Una parte muy importante de esta creación son las células madre, de las que hablaremos hoy, o como quizás hayas oído, «células madre».

¿Qué son estas células madre?

En pocas palabras, si tu cuerpo es un gran edificio, estas células madre son como los cimientos. Son el único tipo de célula en nuestro cuerpo y pueden generar otros tipos de células que realizan funciones específicas. Piensa en los billones de células que tenemos en el cuerpo, y estas células madre pueden crear más de 200 tipos de células especializadas. Por ejemplo, células sanguíneas y células óseas. Un tipo de célula madre construye primero todo nuestro cuerpo. Luego, otro tipo de célula madre, como un equipo de mantenimiento, repara diferentes partes del cuerpo.

¿Cómo funcionan estas células madre?

Hay dos cosas que las células madre hacen que ninguna otra célula puede hacer.

• Lo primero es que pueden dividirse continuamente y crear réplicas exactas de sí mismas. Las células normales también se dividen, pero tienen una vida útil limitada. En cambio, las células madre no; pueden regenerarse constantemente.
• En segundo lugar, solo ellas pueden producir células especializadas (diferenciadas). Es decir, si un tejido se daña, pueden generar células nuevas para reemplazarlo. Esta es una capacidad muy importante. Aquí hay algunos ejemplos:
• El tipo denominado "células madre hematopoyéticas" (que se pronuncia como "he-ma-to-poy-ee-tik") ayuda a producir nuestras células sanguíneas (glóbulos rojos, glóbulos blancos) y las células del sistema inmunitario.
• Las células madre basales ayudan a las células de nuestra piel ; son necesarias para la renovación de la piel y la cicatrización de heridas .
• Las células madre mesenquimales (que se pronuncian 'me-sen-ki-mal') ayudan a construir estructuras como huesos, cartílagos, músculos y células grasas.

¿Por qué son tan importantes estas células madre?

Las células madre no solo son importantes para la formación y el mantenimiento de nuestro organismo. Además, son esenciales para la investigación médica. Los investigadores estudian las células madre por varias razones muy importantes:

• Comprender cómo se desarrollan las enfermedades: Los investigadores cultivan células madre a partir de diferentes tejidos y órganos. Al observar cómo cambian estas células a medida que crecen, pueden comprender mejor cómo se originan y desarrollan a nivel celular enfermedades como la diabetes , las cardiopatías y los trastornos neurológicos .
• Descubrir si las células madre pueden usarse para reemplazar células dañadas o enfermas: esta es una de las mayores esperanzas que se depositan en las células madre. Los investigadores están explorando cómo se pueden usar las células madre para diferenciarse en distintos tipos de células y tratar daños o enfermedades en una parte específica del cuerpo. Imagínese, algún día, que las células madre se puedan usar para reemplazar la piel dañada por quemaduras graves, reparar parcialmente una lesión de la médula espinal o tratar afecciones como la enfermedad de Parkinson .
• Pruebas de nuevos fármacos y tratamientos: Los investigadores utilizan células madre para encontrar fármacos que puedan ser más eficaces para ciertas enfermedades. Mediante células madre especialmente modificadas (por ejemplo, células modificadas genéticamente para padecer una enfermedad específica), pueden determinar si el fármaco funciona, es seguro y tiene efectos secundarios antes de administrarlo a personas en ensayos clínicos. Esto también puede reducir el tiempo y el coste de la búsqueda de nuevos fármacos.

¿Cuáles son los principales tipos de células madre?

Los médicos clasifican las células madre según su origen o su función. Pero la mayoría de la gente probablemente ha oído hablar de la clasificación según su origen. Veamos los principales tipos:

• Células madre embrionarias (pluripotentes): Estas células tienen la asombrosa capacidad de convertirse en cualquier tipo de célula. Esto incluye células de la piel, del corazón, del cerebro, ¡cualquier tipo! «Pluri» significa «muchos». «Potente» proviene de una palabra latina que significa «capacidad». Los investigadores médicos obtienen estas células madre embrionarias de sangre del cordón umbilical donada o de embriones donados para investigación mediante fertilización in vitro.

Importante: En todo el mundo existen diversas opiniones y debates éticos sobre la recolección y el uso de estas células madre embrionarias. Por lo tanto, se utilizan con suma precaución y únicamente de acuerdo con regulaciones estrictas.

• Células madre específicas de tejido (multipotentes o unipotentes): Estas células también pueden generar nuevas células madre, pero solo células específicas del tejido en el que se encuentran. Es decir, están un poco más especializadas. Por ejemplo, las células madre hematopoyéticas de la médula ósea pueden generar nuevas células sanguíneas y plaquetas. Sin embargo, no pueden generar nuevas células madre en los pulmones ni en el hígado. Los investigadores obtienen estas células de tejido donado por adultos (después del nacimiento).
• Células madre pluripotentes inducidas (células iPS o iPSC):Estos son algunos de los descubrimientos más asombrosos de la ciencia moderna. Se trata de células madre creadas en el laboratorio. Se toman células adultas normales (como las de la piel) y se modifican genéticamente para que se comporten como células madre embrionarias, capaces de convertirse en cualquier tipo de célula. Estas células (iPS) han ayudado a evitar muchos de los problemas éticos que surgieron con el uso de células madre embrionarias. Los investigadores médicos utilizan estas células para estudiar cómo se desarrollan los tejidos, cómo las enfermedades los afectan y para probar nuevos fármacos y tratamientos.

¿Cómo trabajan los investigadores con estas células madre?

Este proceso suele comenzar con células madre adultas donadas. O, como en el caso de las células madre pluripotentes inducidas que mencionamos anteriormente, con células normales. Luego, los investigadores cultivan millones de estas células en un medio nutritivo especial en el laboratorio. Su objetivo es transformar estas células iniciales en las células especializadas que desean (por ejemplo, células musculares cardíacas, células nerviosas). Para ello, utilizan diversas señales químicas y factores de crecimiento.

¿Cómo utilizan los médicos las células madre para tratar enfermedades?

Los médicos ya están utilizando con éxito células madre para tratar algunas afecciones médicas.

• Trasplante de médula ósea: Esta es la forma más popular y exitosa de terapia con células madre . Los médicos pueden usar células madre adultas para reemplazar las células madre de la médula ósea dañadas o anormales. Estas se utilizan para tratar afecciones como:
• Tipos de cánceres de la sangre: Leucemia, mieloma múltiple y linfoma no Hodgkin. Las personas con estas enfermedades a menudo necesitan trasplantes de células madre después de recibir quimioterapia o radioterapia en dosis altas para eliminar las células cancerosas de la médula ósea.
• Trastornos sanguíneos: Enfermedades genéticas como la anemia falciforme y la talasemia.
• Anemia aplásica: Afección en la que la médula ósea no produce suficientes células sanguíneas.
• Fracturas óseas y daños en el cartílago: En ocasiones, los médicos utilizan injertos óseos, elaborados a partir de células madre obtenidas de tejido donado y otros materiales, para curar fracturas óseas. Asimismo, se están investigando las inyecciones de células madre para tratar daños en el cartílago de articulaciones como la rodilla.

¿Utilizarán alguna vez los médicos células madre embrionarias?

Sí, a veces los médicos utilizan células madre de sangre del cordón umbilical donada para tratar trastornos sanguíneos, especialmente en niños. La sangre del cordón umbilical contiene células madre similares a las células madre embrionarias, pero más especializadas. (La sangre del cordón umbilical es la que queda en el cordón umbilical y la placenta después del nacimiento del bebé). Este tratamiento, que se realiza con sangre del cordón umbilical donada, es la única terapia con células madre embrionarias aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA).

¿Dónde se localizan estas células madre en nuestro cuerpo?

Tienes células madre por todo el cuerpo, pero cada tejido contiene células madre específicas. Se encuentran principalmente en la médula ósea (la fuente más abundante), el cerebro, los vasos sanguíneos, la capa subcutánea, los músculos, el hígado y el corazón . Sin embargo, con la edad, la cantidad de células madre y su función pueden disminuir.

¿Cuáles son las enfermedades comunes que afectan a las células madre?

La médula ósea —el tejido blando y esponjoso que se encuentra dentro de algunos huesos— es donde se producen las células madre que se convierten en células sanguíneas (glóbulos rojos, glóbulos blancos) y plaquetas. Los glóbulos rojos transportan oxígeno por todo el cuerpo. Los glóbulos blancos combaten las infecciones. Las plaquetas controlan las hemorragias. Por lo tanto, cualquier cosa que afecte a la médula ósea puede afectar directamente a estas células madre hematopoyéticas. Algunas afecciones comunes que afectan a las células madre incluyen:

• Anemia aplásica
• Trastornos mieloproliferativos (afecciones en las que las células de la médula ósea producen en exceso)
• Linfoma (un cáncer del sistema linfático, pero que también puede afectar la médula ósea)
• Leucemia (un cáncer de sangre que se origina directamente en las células madre de la médula ósea)

¿Cómo puedo mantener sanas mis células madre?

No existe una forma comprobada de crear y mantener células madre sanas, ya que su función depende en gran medida de la genética y está relacionada con la edad. Sin embargo, adoptar buenos hábitos de salud en general puede beneficiar indirectamente a todas nuestras células, incluidas las células madre.

• Sigue una dieta equilibrada: incluye proteínas magras, muchas verduras, frutas y cereales integrales. Los alimentos ricos en antioxidantes (arándanos, fresas, verduras de hoja verde oscuro) pueden ayudar a proteger las células del daño.
• Evite fumar y consumir tabaco por completo: el tabaco es un enemigo importante que daña las células, aumenta el riesgo de cáncer y daña el ADN.
• Si consume bebidas alcohólicas, limite la cantidad:Las directrices de la Sociedad Americana contra el Cáncer establecen que, si se consume alcohol, los hombres no deben tomar más de dos bebidas al día y las mujeres no más de una.
• Proteja su piel de la luz ultravioleta, ya sea del sol o de las camas de bronceado: la luz ultravioleta también puede dañar las células madre de la piel y causar cáncer.
• Hable con su médico sobre las vacunas para protegerse contra los virus. Algunas infecciones virales (por ejemplo, la hepatitis) pueden causar daños celulares a largo plazo.
• Controla tu estrés: El estrés prolongado es perjudicial para las células del cuerpo. Puedes reducir el estrés mediante actividades como el ejercicio, la meditación y la relajación.
• Duerme lo suficiente: Es durante el sueño cuando las células del cuerpo se reparan.

¿Puedo aumentar mi recuento de células madre de forma natural?

Es posible que hayas leído que tomar ciertas vitaminas (como la vitamina D y la B12) o ciertos suplementos puede mejorar la salud de las células madre o aumentar su número. Los investigadores aún estudian la relación entre ciertas vitaminas y la salud de las células madre. Sin embargo, todavía no está claro si tomar vitaminas por sí solo o consumir alimentos específicos puede aumentar el número de células madre. Lo mejor es llevar una dieta equilibrada y mantener un estilo de vida saludable.

Entonces, ¿cuál es la conclusión que podemos sacar de esta historia?

Bien, por lo que hemos comentado, queda claro lo increíbles e importantes que son las células madre en nuestro organismo. Piensa en los billones de células que tenemos. Entre ellas, las células madre son especiales porque son el único tipo de célula capaz de replicarse indefinidamente y crear células especializadas que pueden reparar las células dañadas.

Los médicos ya utilizan la terapia con células madre para controlar y, en ocasiones, curar enfermedades como los cánceres de sangre y los trastornos sanguíneos. Los investigadores médicos creen que estas células madre tienen el potencial de tratar y posiblemente curar muchas otras enfermedades graves (por ejemplo, enfermedades cardíacas, diabetes, enfermedad de Parkinson, parálisis). Por lo tanto, la investigación en este campo continúa a un ritmo acelerado.

Espero que ahora tengan una idea básica de las células madre. Estar al tanto de la ciencia médica como esta nos ayuda a reflexionar más sobre nuestra salud, ¿verdad? ¡Porque el conocimiento es la mejor defensa!